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第３５話「雪羽うさぎと白銀世界の決闘（３）」

　目が覚めると、見慣れた自室の天井があった。

　暖炉の火がパチパチと燃え、部屋を温かく照らしている。体中が鉛のように重く、指一本動かすのも億劫だ。

「......ん」

　ぼんやりと瞼を開けると、視界いっぱいに黒い影が映った。

　シュバルツだ。

　ベッドの脇に座り、無言でキオの顔を覗き込んでいる。

　その表情は――不機嫌オーラ全開だった。

「シュバル――むにっ」

　名前を呼ぼうとした瞬間、シュバルツの両手が伸びてきて、キオの頬を挟み込んだ。

　そのまま、ムニムニと遠慮なく揉みくちゃにされる。

「いひゃい、いひゃいよシュバルひゅ......」

「痛くないはずだ。お前の頬は柔らかいからな」

　淡々と言いながらも、手は止まらない。

　この相棒は、心配と怒りをスキンシップで表現する癖がある。

「ごへんなひゃい......」

「分かればいい」

　ようやく手を離すと、シュバルツは深く長い息を吐いた。

「......無茶をするな、キオ。あの魔法は俺の補助があって初めて成功したものだ。一人で使えば、今回のように魔力枯渇で倒れることになる」

「......ごめん」

　キオはしょぼんと眉を下げた。

「でも、あのままだと、うさぎたちが......」

「分かっている」

　シュバルツの大きな手が、今度は優しくキオの髪を撫でた。

「お前の判断は間違っていなかった。だが......俺は、お前が傷つくのを見たくないんだ」

　不器用な優しさに、キオの胸がじんわりと温かくなる。

「......ありがとう、シュバルツ」

　コンコン、と控えめなノック音がして、ノックスとセクが入ってきた。

「お、目が覚めたか」

　ノックスが心底ホッとした顔で笑う。

「寿命が縮んだぞ、キオ。本当に無事でよかった」

「ごめんなさい、ノックス兄さん、セク兄さん......」

「無茶をするなとは言わない」

　セクがベッドの縁に手を置き、真剣な眼差しを向けた。

「だが、自分の限界は知っておくべきだ。今回は大事に至らなかったが......次はどうなるか分からない」

「はい......」

　神妙に頷くと、セクの表情がふっと緩んだ。

「だが、身を挺してうさぎを守った判断は見事だった。よくやったな、キオ」

　褒められて、キオは少し照れくさそうにはにかんだ。

　その時――。

　扉が再び開き、重苦しい空気を纏ったガロンが入ってきた。

　いつもの威勢の良さはどこへやら、その顔には深い後悔の色が刻まれている。

「......キオ」

　ガロンはベッドの傍まで来ると、深々と頭を下げた。

「すまなかった」

　その声は、絞り出すような響きだった。

「熱くなりすぎて、周りが見えていなかった。あそこに雪羽うさぎがいたことにも気づかなかった」

　頭を下げたまま、ガロンは拳を握りしめる。

「騎士を目指す者として、あるまじき失態だ。......自分の気持ちを押し付けて、お前に無理をさせた」

　その言葉を聞いて、キオは静かに首を横に振った。

「......うさぎが無事で、よかったよ」

　キオは柔らかく微笑む。

「それに、ガロンの言いたいことも分かるから。『守るためには強くならなきゃいけない』って、教えてくれたんでしょ？」

「......っ」

　ガロンがバッと顔を上げた。

　キオの紫の瞳には、責めるような色は一切ない。あるのは、穏やかな理解と優しさだけだ。

「お前は......」

　ガロンは言葉を詰まらせた。

　自分はずっと、こいつのことを「弱い」「甘えている」と思っていた。

　だが――。

　弱者を守るために、迷わず自分を犠牲にしたこと。

　力でねじ伏せるのではなく、受け止めて守ったこと。

　それは、自分にはない、キオの中の『何か』。

「......俺は、お前のやり方が全て正しいとは認めない」

　ガロンは視線を逸らし、それでも意地を張るように言った。

「だが......お前には、俺にはない『何か』がある。それだけは、認めてやる」

　それが、今のガロンにとって精一杯の譲歩なのだろう。

「ありがとう、ガロン」

　キオが微笑むと、ガロンはバツが悪そうにそっぽを向いた。

「......ふん。礼を言われることじゃない」

　肩のサラマンダーが、「シュウ」と小さく鳴いた。主人の心の雪解けを嬉しがっているようだ。

　ノックスがにやりと笑って、ガロンの背中をバシッと叩いた。

「素直じゃないねえ、お前は」

「痛っ、叩くなノックス兄様！」

　ガロンが顔を赤くして抗議する。

　その様子に、部屋にいた全員から笑みがこぼれた。

　窓の外では、雪がちらちらと静かに舞い始めていた。

　完全な和解ではない。

　ガロンの価値観が、たった一日で変わるわけではないだろう。

　でも――確かに、何かが変わった。

　お互いの『何か』を少しだけ理解し、認め合う。

　その小さな一歩が、今日、踏み出されたのだ。

　キオは窓の外を見つめながら、静かに思う。

『これでいい』

　友と支え合い、守り合う。時にぶつかり合いながら、理解を深めていく。

　それが、自分の選んだ道だ。

『ああ。お前らしい道だ』

　シュバルツの声が、心の中で穏やかに響いた。

　冬の日は、ゆっくりと暮れていく。

　新しい絆の形が、雪解けのように、確かにそこに芽吹いていた。

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