夜空色の青春

第3章 「紅・銀の波乱と創生の祭典」

第３５話「雪羽うさぎと白銀世界の決闘（２）」

　一方、ノックスは手慣れた様子で雪を積み上げ、シルクハットとマフラーを装備した「紳士スノーマン」を完成させていた。

「すごい！　ノックス兄様、上手すぎ！」

「はは、昔よく作ったからね」

　キオも雪玉を作りながら、その温かな光景に目を細めた。

　隣に立ったシュバルツが、白い息を吐きながら呟く。

「良い時間だな」

「うん......本当に」

　冬の陽射しが雪原を照らし、みんなの笑顔が輝いている。

　この穏やかな時間が、ずっと続けばいいのに――。

　そう思った時だった。

　キオはふと視線を感じて顔を上げた。

　少し離れた場所に、ガロンが立っている。

　腕を組み、こちらを見つめている――いや、睨んでいる、というべきか。その深紅の瞳には、押し殺した苛立ちと、どこか迷うような色が入り混じっていた。

　ガロンは何度か口を開きかけては、また閉じる。サラマンダーが主人の不安定な感情を感じ取り、その肩の上で落ち着きなく身じろぎした。

『......睨まれてるな』

　キオは小さく心の中で呟いた。

　昨晩の議論が、まだガロンの中で燻っているのは明らかだった。ノックス兄さんに仲裁されて、あの場は収まったけれど――ガロン自身は、何も納得していないのだろう。

　シュバルツがキオの視線の先を追い、ガロンを見据えた。

『あいつ、まだ納得していないようだな』

『うん......。でも、仕方ないよ。ガロンにはガロンの正義があるから』

　キオがそう心話で返した、その時だった。

　ガロンが意を決したように一歩を踏み出した。

　その表情には、もう迷いはなかった。代わりに、鋼のような決意が宿っている。

「キオ」

　低い声が、雪原に落ちる。

「......なに？」

　キオが身構えると、ガロンは一瞬だけ唇を引き結び――そして、言い放った。

「雪玉勝負だ。俺とお前、一対一でな」

　その言葉に、キオは目を瞬いた。

「雪玉......勝負？」

「ああ。遊びの一環だ。......文句はないだろう」

　言葉は「遊び」だが、ガロンの目は笑っていない。

　昨晩から燻っていた想い――キオの「甘さ」に対する焦燥を、ここで決着をつけたいのだ。言葉では通じなかった。だから、行動で示そうとしている。

　キオも、それを感じ取った。

　ここで断れば、ガロンはずっと納得できないままだろう。そしてきっと、これからも何度でも同じことを繰り返す。

『僕も、ガロンにちゃんと見せたい。自分のやり方で』

　キオは小さく息を吸い込んだ。

「......分かった。やろう」

　キオの返事に、ガロンの表情がわずかに引き締まった。

「魔法の使用もありだ。本気で来い」

　その物騒な条件に、ノックスが動きを止めた。

「おいおいガロン、流石にそれは――」

「大丈夫だよ、ノックス兄さん」

　キオは制止するように片手を上げた。

「僕も、ガロンとは一度ちゃんと向き合いたかったから」

　ノックスは眉を寄せたが、やがて短く息を吐いた。

「......分かった。怪我だけはするなよ。スバル殿、二人を見守ってやってくれないか」

「ああ」

　シュバルツが頷き、審判のように一歩下がる。

　ルイたちも雪だるま作りの手を止め、心配そうに二人を見守っていた。

　池から少し離れた開けた雪原。

　十数メートルの距離を挟み、キオとガロンが対峙する。

　肌を刺す風が、二人の間を吹き抜けた。

「始めるぞ」

　ガロンの宣言と同時だった。

　彼の手元で雪が渦を巻き、瞬く間に拳大の雪玉が三つ形成される。

「っ！」

　鋭い投擲。手加減はない。騎士学校で鍛え上げた剛速球が、唸りを上げてキオへ迫る。

　キオは咄嗟に手を翳した。薄い光の膜――『障壁』が展開され、雪玉を弾き飛ばす。

「防いでばかりか！」

　ガロンが声を張り上げ、次々と雪玉を生成しては投げつけてくる。

　速い。そして正確だ。

　キオは障壁を維持しつつ、隙を見て雪玉を投げ返すが、ガロンは最小限の動きで躱し、カウンター気味に鋭い一撃を叩き込んでくる。

「まだまだ！　そんな柔な攻撃で何が守れる！」

　ガロンの攻撃は次第に熱を帯びていく。

　彼にとって、キオの戦い方は危うく見えるのだ。傷つくことを恐れず、誰かに守られることを良しとするような態度が、歯痒くて仕方がない。

「自分の足で立て、キオ！　力なき優しさは、誰も救えないんだぞ！」

「......っ」

　キオは唇を噛んだ。

「僕は、守られるだけじゃない――」

「なら行動で示せ！」

　さらに激しい連撃。キオの障壁が悲鳴を上げて軋む。

　少し離れた場所で、ノックスが静かに言った。

「真面目すぎるんだよ、ガロンは」

「......ああ」

　シュバルツも同意するように頷く。

「自分の正義を信じているからこそ、キオのやり方が許せないんだろう。剛のガロンと、柔のキオ......水と油だ」

「混ざり合えば最強なんだがな」

　ノックスが肩をすくめた、その時だった。

　ガロンの集中が極限に達した。

「......これで、分からせてやる」

　彼の両手に、これまでとは桁違いの魔力が収束する。

　雪が荒々しく渦を巻き、圧縮され、十を超える雪玉が宙に浮かび上がった。それらは淡い赤色の光を帯び、ブォンと低い音を立てている。

「ガロン、やりすぎだ！」

　ノックスが叫んだ時には、もう遅かった。

「そこを退けなければ、守る資格などない！」

　ガロンが腕を振り下ろす。

　十数個の雪玉が一斉に射出された。扇状に広がる弾幕は、キオの左右も退路も完全に塞いでいる。

　キオに現実を知らしめるための一撃。だが、その一点に集中しすぎていた。

「キオ！」

　シュバルツが叫ぶ。

　キオは反射的に障壁を張ろうとして――

　――その瞬間、気づいてしまった。

　視界の端。自分の斜め後ろの茂み。

　そこに、小さな白い影がある。

　雪羽うさぎの親子だ。母うさぎと数匹の子うさぎが、怯えるように身を寄せ合っている。

　障壁で弾いたら――跳弾があの子たちに当たる。

　世界がスローモーションになった。

　キオは障壁の構成を破棄し、別の魔法式を組み上げる。

『キオ、待て――！』

　キオの両手が宙を掴むように広げられた。

　目前の空間が、陽炎のようにぐにゃりと歪む。

　期末試験で見せた技。

　『空間の歪曲』。

　ねじれた空間が、飛来する雪玉を次々と飲み込んでいく。弾くのではない。別の次元へと座標ごと転移させるのだ。

　爆発も、余波も、跳弾もない。

　全ての雪玉が、音もなく「無」へと消えた。

「......っ！」

　全ての雪玉を処理した瞬間、糸が切れたようにキオの力が抜けた。

　膝が折れ、雪の上へ崩れ落ちる。

「キオ！」

　神速で駆け寄ったシュバルツが、倒れる寸前の体を抱き止めた。

「キオ！　しっかりしろ！」

　意識が遠のく中、キオは掠れた声で呟く。

「......う、さぎ......」

「......あ？」

「......無事......？」

　その言葉に、シュバルツはハッとして顔を上げた。

　キオが倒れた場所のすぐ後ろ、茂みの中で、雪羽うさぎの親子が無傷のまま身を寄せ合っていた。

「......そういう、ことか」

　シュバルツが低く呻く。

　雪羽うさぎたちを見て、なぜキオが高負荷を承知で「空間に取り込む」魔法を選んだのか、シュバルツは理解した。

「キオ君！」

　ルイたちが雪を蹴立てて駆け寄ってくる。

「大丈夫！？　キオ君！」

「気を失っているだけだ。命に別状はない」

　シュバルツの声は冷静だったが、その瞳には隠しきれない怒りと心配が滲んでいた。

　そして――ガロンは。

　彼は腕を振り下ろした姿勢のまま、立ち尽くしていた。

　顔から血の気が引き、唇がわなわなと震えている。

　自分が何をしたのか。

　自分の攻撃がどれほど危険だったか。

　そして――キオが何を守ったのか。

　すべてを理解し、愕然としていた。

「俺は......」

　掠れた声が漏れる。

　正義を語り、力を誇示しようとして――結局、周りが見えていなかった。あの茂みに小さな命があることにも気づかなかった。

　騎士を目指す者として、あってはならない失態だ。

　それに何より、自分が「甘い」と断じたキオに――逆に守るべきものを教えられた。

「俺は......なんてことを......」

　ガロンの手が、力なくダラリと垂れ下がった。

---

最後までお読みいただきありがとうございます。

面白い、続きが気になると思っていただけましたら、

下の☆マークから評価や、ブックマーク（お気に入り登録）をしていただけると、執筆の励みになります！

（お気軽にコメントもいただけたら嬉しいです）

よろしくお願いします。