【修正版】夜空色の青春

第４話「友情への第1歩」

　朝の光が窓ガラスに反射し、教室を優しく照らしている。キラキラと舞う埃が、まるで小さな星屑のようだ。

　キオは今日も、ルイとの距離を縮めたいと願っていた。昨日の図書館での会話は短かったけれど、確かな一歩だったはずだ。

『今日こそ、もっと自然に話せるようになりたい』

　心の中で静かに誓う。すると、いつものように、シュバルツの声が響いた。

『焦るな、キオ。少しずつでいい』

『うん……わかってる』

　教室の後方に目をやると、ルイはいつものようにカリナとセドリックに挟まれて座っていた。三人の間には和やかな空気が流れ、時折響く楽しそうな笑い声が、キオの耳に届く。

『あんなふうに、自然に笑えるんだな』

　友達と他愛のない話で笑い合う。前前世では当たり前だったその日常が、今は少し遠いものに感じられた。

「おはよう、キオ」

　柔らかな声に振り向くと、オーウェンがそこに立っていた。今日も王族としての気品を纏いながらも、その微笑みは親しみに満ちている。

「おはよう、オーウェン」

「今日は植物魔法の実習があるそうだね。楽しみだ」

「うん。僕も楽しみにしてるよ」

「グリューン一族の先生が教えてくださるらしい。きっと興味深い授業になるだろうな」

　オーウェンの言葉に、キオは頷いた。新しい魔法を学べる。それだけで、胸が高鳴る。

　やがて授業の始まりを告げる鐘が鳴り、シュトゥルム先生が静かに入室してきた。

「皆さん、おはようございます。今日は午前中に魔法史、午後は植物魔法の実習があります」

　植物魔法。キオの胸がさらに高鳴った。

　この学校に来てから、様々な魔法を学んでいる。それぞれの魔法には独自の理論があり、それを学ぶたびに新しい世界が開けていくような感覚があった。

　今日はどんな魔法に出会えるのだろう。どんな発見があるのだろう。

　そんな期待で、キオの心は弾んでいた。

　午後の植物魔法の授業。

　教室には、グリューン一族の慈愛に満ちた雰囲気が漂っていた。担当のキルク先生は七十代とは思えぬほど背筋が伸びており、美しい白髪と緑の髪が混じり合って陽光に輝いている。

「皆さん、こんにちは。今日は植物魔法の基礎を学びましょう」

　先生の声は穏やかで、まるで春の風のように心地よい。

「植物魔法の神髄は、植物との『対話』にあります。彼らにもまた意思があり、その声に耳を傾けることで、魔法はより深く、力強いものとなるのです」

　植物との対話。その言葉に、キオは興味を惹かれた。

『植物に意思がある……それは、どういうことなんだろう』

　シュバルツの声が響く。

『お前ならきっと、理解できる』

　生徒たちが真剣な表情で聞き入る中、キオは先生の言葉一つ一つに耳を傾けた。

「それでは、これから四人一組でグループを作り、十五分間、植物魔法について話し合ってみてください」

　その言葉に、キオの心臓が少しだけ速く脈打った。これはチャンスかもしれない。ルイと話せる、絶好の機会だ。

　しかし、隣に座っていたオーウェンが、にこやかにキオの方を向いた。

　「キオ、一緒にやろう」

　「……はい」

　キオは頷いた。オーウェンとのグループも悪くない。彼とも仲良くなりたいと思っているから。

　ただ、少しだけ残念だった。ルイと話す機会は、また別の時になりそうだ。

　すぐに近くの席にいたエルヴィンとマルクも加わり、あっという間に四人のグループが完成した。

　ちらりと後方を見ると、ルイはカリナとセドリック、そしてもう一人の生徒と楽しそうに話し始めていた。

『また機会はある。今は目の前のことに集中しよう』

　シュバルツの声が優しく響く。

『うん』

　気を取り直して、キオはディスカッションに参加し始めた。

「さて、植物魔法についてだが、何か知っていることはあるか？」

　オーウェンが議論の口火を切る。

「植物の成長促進や品種改良などが、最も基本的な用途として知られていますね」

　エルヴィンが教科書通りの答えを口にする。

「ああ。それ故に農産業への貢献は計り知れない。食料生産の安定化に不可欠な魔法だという認識です」

　マルクがエルヴィンの言葉を引き継いだ。

『さすがは貴族の子息たちだ。考えていることが現実的だな』

　キオは少し感心しながら、自分の考えを巡らせた。

「先ほどキルク先生も仰っていましたが……もしかしたら、これは植物との『協力』で成り立つ魔法なのかもしれません。だから、魔法を使うときに植物に問いかける……語りかけることが、一番重要なのではないでしょうか」

　キオの言葉に、三人は少し驚いたように目を丸くした。

「問いかける……ですか？」

「はい。植物にも意識があって、その存在を尊重することで、僕たちの呼びかけに応えてくれる。そうやって、より良い結果が生まれるのではないかと」

　キオの提案に、オーウェンが深く頷いた。

「なるほど……。確かにグリューン一族は、植物を家族のように慈しむことで有名だ。君の言う通り、そういうアプローチもあるのかもしれないな」

　エルヴィンも興味深そうに言った。

「植物の意識というのは考えたことはありませんが、精霊という存在もあります。植物にも意識があってもおかしくはないですね。植物の意識を尊重する……もしかしたら、それは意外と理にかなっていることなのかもしれませんね」

　ディスカッションの時間が終わると、各グループが発表を行った。キオたちのグループでは、オーウェンが代表として立ち上がった。

「僕たちのグループでは、植物魔法の実用性に加え、その精神性についても話し合いました。農業への応用もさることながら、植物の意識を尊重し、対話を通じて協力関係を築くことで、より効果的な魔法が発動できるのではないか、という意見が出ました」

　発表を聞きながら、キオはふとルイの方を見た。彼女はこちらをじっと見つめており、その澄んだ瞳の中に、興味深そうな光が揺れていた。

「それでは、実習に移りましょう」

　キルク先生が優しく微笑む。

「机の上に置かれた小さな鉢をご覧ください。中には種が一粒入っています。この種から植物を芽吹かせてください。双葉が出れば十分です」

　生徒たちが一斉に鉢を手に取り、真剣な表情で種に向き合い始めた。

　教室のあちこちで、様々な色の魔力が輝き始める。黄色、紅色、青色、緑色……それぞれの髪色に応じた魔力が、種に注がれていく。

　オーウェンの手からは、金色の光が柔らかく溢れ出した。その温かな光に包まれた種から、やがて美しい双葉が顔を出す。

　「おお、さすがリンドール殿下」

　周囲から感嘆の声が上がる。

　他の生徒たちも次々と成功していった。エルヴィンの黄色の魔力、マルクの青色の魔力。それぞれが自分なりの方法で、植物を芽吹かせていく。

　後方では、ルイが小さな白っぽい色の光を纏いながら、慎重に種に魔力を与えていた。しばらくして、彼女の鉢からも小さな双葉が顔を出した。他の生徒たちのものより少し小さいけれど、ルイは嬉しそうに微笑んでいる。

　キオも鉢を手に取り、種にそっと意識を向けた。

『一緒に育とうね』

　心の中で優しく語りかけながら、魔力を流し込む。植物の声に耳を傾けるように。

　黒色の魔力が、柔らかく種を包み込んだ。

　すると――――

　土の中から現れたのは、双葉どころか、美しい茎が伸び、蕾がふくらみ、次の瞬間、鮮やかな青紫色の花が満開に咲いた。

　まるで、夜明け前の空を形どった幻想的な美しさ。

　教室が、静まり返る。

「す、すごい……」

「双葉じゃなくて、花が……！」

「シュバルツ一族の魔力は、やはり桁違いね」

　生徒たちのざわめきが、キオの耳に届く。

「素晴らしい……！」

　キルク先生が目を細めて、キオの鉢を覗き込んだ。

「これほど美しい植物魔法は久しぶりに見ました。ネビウス君、あなたは植物の心を本当に理解していますね」

「あ、ありがとうございます」

　キオは慌てて頭を下げた。しかし、心の中では焦っていた。

　『や、やりすぎた……！ 目立ちすぎた……』

　シュバルツの声が響く。

『まあ、仕方ない。キオ、気にするな』

『でも、みんなの視線が……』

　周囲の生徒たちの視線が、突き刺さるように感じられる。賞賛の眼差しもあれば、羨望の眼差しもある。そして――――

　教室の後方、貴族の令嬢たちが座る一角から、小さな囁き声が聞こえてきた。

「やっぱりシュバルツ一族は別格ね」

「私たちとは格が違うわ」

　その声には、複雑な感情が混じっていた。

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