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40.赤

　どの宝石が？

　そんなことを確認する暇もなく、一人の騎士が剣を抜き、叫びながらまっすぐアランの背に向かっていった。

「アラン・リオート！　覚悟っ！」

　私はなんと叫んだのか覚えていない。

　アランを呼んだのか、それとも呪文だったのか。

　世界がゆっくりゆっくり動いているような感覚。

　私が放った雷は騎士の上で鳴り響き、彼にまっすぐ落ちた。

「ぐあっ……！」

　騎士が声を上げて倒れる。

　しかし、ほんの少し遅かった。

　静かなホールに剣が転がる音だけが響いた。

　騎士の手にしていた鮮血のついた剣が床に転がる。

「おとー……たま？」

　小さな声だったはずなのに、やけに大きく聞こえた。

「陛下っ！」

「アランッ！」

　遅れて響いたのは補佐官とシェリルの声。

　シェリルがアランのもとに駆け寄る。倒れるアランを補佐官とシェリルが抱きとめた。

「早く医師をっ！」

「傷を塞ぐのが先だ！」

「男を捕らえろっ！」

　私は騒がしくなるホールをただただ呆然と見つめる。

　補佐官とシェリルがアランを担いでホールを出て行く。

　残ったのは真っ赤な血痕。

　赤い。

　私はその赤をよく知っている。

　それは終わりの色。

　私の大嫌いな色。

「レティシア姫？」

　イズールが私に声をかけた。額の傷に赤がにじむ。

「いやーーーーーーーーーー！」

　私は叫んだ。

　その瞬間、何かが弾けた気がする。

　目の前が真っ暗になった。

（怖い。怖い。怖い）

　私はうずくまる。

（一人はいや。もう一人になりたくない）

　誰よりも一人は慣れていると思っていた。

　きょうだいも家族も、誰も信じることはできない。

　足を引っ張り合うのがきょうだいだ。産んだ母親ですら、私を愛してはくれなかった。

　魔法使いになっても、誰よりも強くなっても、愛されたのは私の才能だった。

　それが寂しいと思ったことはない。

　才能さえあれば、皇帝の寵愛を得られるから。皇帝の寵愛があれば生きることができるから。

　私の願いはただ、長く生きること。

『生まれてこなければよかった』

　そう母に言われ続けて生きた私ができる、たった一つの抵抗であり復讐だった。

　今は違う。

　私はただ生きることを望んでいるわけではない。

（また一人になるくらいなら――……）

　私は目を閉じる。

　＊＊

　ホールは一気に嵐に包まれた。

　突風に全員が騒ぎ出す。突然のことに多くの人は恐怖し、ホールから逃げ出した。

　残っているのはルノーとイズールだけだ。

　なぜなら、嵐の中心にレティシアがいるからだ。

「レティッ！」

　ルノーはレティに手を伸ばす。けれど、風の勢いが強すぎて弾かれてしまう。

　風に吹き飛ばされたイズールが、どうにかルノーに近づいて尋ねた。

「ルノー、これは！？」

「わからない。でも、中にレティがいるんだ！」

　激しい風は窓を割り、装飾品をなぎ倒していく。嵐が段々と威力が強まる。

　吹き飛ばされそうになったルノーとイズールにオーバンが覆い被さった。

「オーバンッ！」

「私がお二人を部屋の外へお連れします」

「だめだよ。中にレティがいるんだ……！」

「レティシア殿下も私がお連れしますので、安心してください」

　オーバンは真面目な顔で言ったけれど、それは難しいように思える。

　とにかく風が強く、前が見えないほどだ。

　避難するのが一番だということはわかる。けれど、ルノーはレティシアを置いて行くという判断はできなかった。

　今、父は傷を負い母と補佐官が付き添っている。

　レティシアを守れるのはルノーだけだ。

　ルノーはギュッと左手を握りしめる。

「オーバン、先にイズールを――……」

　ルノーがオーバンに指示を出そうとした途端、急に嵐が収まった。

　いや、収まったわけではない。ルノーたちの周りだけが見えない壁で守られているのだ。

「おやおや。すごい魔力を感じると思って来てみれば……」

「トリスティン！？」

　ルノーは素っ頓狂な声を上げた。

「困りましたね。魔力暴走が起こっています。何があったのですか？」

「陛下が狙われて怪我を。それのせいだと思います」

　トリスティンの問いにイズールが答える。

　ルノーは慌ててトリスティンの服をつかむ。

「トリスティン、その魔力暴走ってやつを早く止めてください！」

「それは少し難しいですね」

　トリスティンはルノーとイズールの頭を撫でる。

　いつもの笑顔とは違う、少し哀愁を帯びた顔にルノーは胸騒ぎを覚えた。

「今日は随分たくさん魔力を使ってしまいましたから。それと……」

　トリスティンはまっすぐ嵐の中心を見つめる。

　レティシアがいる方向だ。

「魔力に魔力をぶつけるということは、殿下を傷つけることになります。彼女自身は一番無防備な状態ですので」

「そんなのはだめ！　レティを傷つけずに助ける方法は！？」

「一番はマナを使い切るのを待つことですね」

「マナを使い切れば、レティシア姫の暴走は収まるのですか？」

「はい。マナがなければ魔法は使えませんからね。ですが……」

　トリスティンは言いよどむ。

　その少しの間で息が詰まりそうだった。息を吸うことも忘れて、ルノーはトリスティンを見上げる。

「マナがなくなるといことは、命を失うことと同じです」

「いつもの魔力の枯渇とは違うのですか？」

「そもそも魔力の枯渇は危険なものです。限界までマナを使うなんて、下手をすれば命を落とす行為です」

「そんな……。じゃあ、このままだとレティは……」

　トリスティンは答えない。

　答える必要もないのかもしれない。トリスティンの魔法を使えば、レティシアが傷つく。

　魔力暴走が収まるのを待ったとしても、レティシアが無事である可能性は低いということだ。

「僕が行く」

「えっ！？　ルノー！？」

「レティに『大丈夫だよ』って言ってくる」

　驚くイズールにルノーは笑った。

　魔力暴走の原因が父の怪我だとしたら、父の無事を伝えればレティシアも安心するだろう。

　レティシアはまだ三歳だ。目の前で父が傷つけば驚くに決まっている。

　ルノーだって何もできなかった。ただ呆然と父が傷つけられる様を見つめ続けただけ。

　魔法を使って止めようとしたレティシアより何もできていない。

　きっと今、レティシアは一人で怖い思いをしている。

「ただの魔法ではありませんよ？　制御が効いていない嵐です」

「はい。でも、今レティを助けられるのは僕だけだから」

　迷いはなかった。

　きっと、父や母がこの場にいれば、同じことをするだろうから。

　もしもここに両親がいても、「僕が行く」と言っていただろう。

「トリスティン、ここから出してください」

「ヴァルニエル殿、なりません」

　オーバンがトリスティンの肩に手を置き止める。

　板挟みになったトリスティンは、困ったように眉尻を下げた。

「愛の力ですねぇ……。どちらにせよ、私の力もそろそろ限界です」

　フッと力が抜ける。

　突風がルノーの、そしてみんなの髪をさらう。

　四人を守っていた壁が消えたのだ。

　ルノーはまっすぐレティシアに向かって駆けた。

「レティーッ！」

　ルノーの叫び声は風がさらっていく。

　後ろからオーバンとイズールの声がかすかに聞こえたけれど、振り返る余裕はなかった。

　風の刃がルノーの服を切り裂く。

　レティシアの恐怖が風になっているように感じた。

（大丈夫だよ。レティ。怖がらないで）

　強すぎる風に目を開けることもできない。

　けれど、目をつむっていても怖くなかった。

　風に逆らってゆっくりと進む。

（いた……！）