【第一章完結】この優しさには絶対に裏がある！～激甘待遇に転生幼女は混乱中～

38.サシュエントの花

　イズールは用事がない限りほとんど出歩かない。部屋で本を読んでいるような人間だ。

　そのイズールがいない。

　胸がざわめいた。

（そういえば、忙しいって言っていた）

　私は鏡に映す場所を移動する。――ルノーの部屋だ。

　イズールが自分の屋敷にいないのであれば、ここだと思った。

　彼らは同じ年齢ということもあって仲がいい。二人で遊んでいるのかもしれない。

（いない……）

　ルノーの部屋ももぬけの殻だった。

　ルノーの勉強部屋にもいない。それどころか、使用人たちもいつもよりも少ない気がする。

（なんで？）

　めぼしい場所は探した。

　イズールだけではない。ルノーもアランも、シェリルさえも。

　いつもいる場所にいないのだ。

　私は唇をかみしめた。心臓が早歩きになる。

　世界に取り残されたような不安に、押しつぶされそうになった。

　私は首から下がるペンダントを握りしめる。

（大丈夫。だって、みんないる）

　ペンダントの宝石は輝いているまま。

　四人に何かあれば、宝石が知らせてくれるはず。

　宝石が輝いているということは、四人が健在だということだ。

（そうだ！）

　私は蝶のペンダントを持ち上げる。

　四人には一羽ずつ蝶をつけている。それを辿れば、彼らの居場所がわかるのだ。

　私は慌てて魔法の鏡にイズールにつけた蝶の視界を映し出した。

　＊＊

　王族の居住区を出て、イズールはゆっくりと息を吐いた。

（大丈夫、大丈夫……）

　何度も心の中で呪文のように唱える。

　これは自分で言い出したことだ。

　今日はイズールにとって戦いの日――自分を囮にして黒幕を捕まえる日だ。

　イズールの不安を察したのか、シェリルがイズールの肩を優しく叩いた。

「安心して。きっと、うまくいくわ」

「ありがとうございます」

　シェリルの笑みにぎこちない笑みを返すのがやっとだった。

「レティシア姫はまだ眠っていますか？」

「ええ、ぐっすりよ。ルノーはお医者様のところ。だから、心配ないわ」

「はい」

　この計画はレティシアとルノーには秘密だ。

　二人には危険な目にあってほしくなかった。

「これが終わったら、またみんなでお出かけをしましょう。私たちにも息抜きが必要だわ」

「はい。楽しみです」

　シェリルのおかげで、少しだけ気持ちが落ち着いた。

　彼女の隣に立っていたアランがイズールを見下ろして、静かに言う。

「イズール。一つ約束してほしい」

「はい」

「無茶はするな」

「はい。気をつけます」

　もし、サシュエント王国の第一王子に何かあれば外交問題になる。だから、彼はそう言うのだろう。

　もしもイズールに何かがあっても、継母はリオート王国を糾弾することはないはずだ。

　継母はイズールに何かあることを願っているのだから。

「だから安心してください」なんて言えるわけがないので、イズールは頷くしかなかった。

「ヴァロニエル様も見守っていてくださっているもの。大丈夫よ」

　シェリルの笑顔が場を和ませる。

　イズールはアランとシェリル、そしてアランの補佐官であるクロッツとともに、王宮のホールの入り口をくぐった。

　王宮のホールでは飾りつけが進んでいた。

　数日後に行われるパーティーの準備だ。

　イズールがリオート王国の貴族たちと交流を持つためのパーティーを開催することになった。と、いうのが今回の趣旨だ。

（まさか、このために本当にパーティを開催しちゃうなんて思わなかったな）

　イズールは飾りつけを眺めながら、苦笑を浮かべる。

　そして、アランやシェリルたちの会話を思い出した。

　アランの執務室で、シェリルが提案したのだ。

『イズールの歓迎会なんてどうかしら？』

『歓迎会……ですか？』

『歓迎会をしてはどうかと以前、夫人たちから提案を受けていたことがあったの。いろいろあったあとだったから、実現できてはいなかったのだけれど、それを利用できないかしら？』

　シェリルの提案にアランが頷いた。

『悪くない。パーティを開くとなれば、使用人たちを借り出すことになる。騎士たちも警備に必要だ』

『でも、それでは多くの方を巻き込んでしまうことになりませんか？』

　歓迎のパーティとなれば、多くの貴族が駆けつけることになるのだろう。

　イズールの年齢を考えると昼間、しかも貴族の子どもたちも呼ぶことになる。

　犯人はイズールを狙うだろうけれど、他の人が巻き込まれない保証はなかった。

　すると、補佐官が思いついたとばかりに口を開いた。

『では、準備の日に狙いやすくするというのはいかがでしょうか？』

　そうして決まったのが今日だ。

　イズールたちが会場に入ると、使用人や騎士たちが一斉に並ぶ。

　そして、深く頭を下げる。

　アランが使用人たちに声をかけた。

「ご苦労。どうだ？　準備は進んでいるか？」

「陛下、順調でございます」

「これはサシュエント王国とリオート王国の交流の場と言ってもいい。細部にまで気を遣ってくれ」

「はい。お任せください」

　使用人たちは再び深々と頭を下げた。

　この中に継母と繋がっている人物がいるかもしれない。そう思うと緊張感が増した。

「いくつか確認のため、イズール殿下のお力をお借りできればと思っているのですが……」

　使用人の一人が遠慮がちにイズールに視線を送った。

　イズールは思わずつばを飲み込む。手の平にじわりと汗がにじんだ。

「イズール頼めるか？」

「……はい。もちろんです」

　アランに言われ、イズールは頷く。計画どおり。だから、怖がる必要はない。

　イズールは拳を握りしめ、言われるがまま使用人についていった。

「こちらのテーブルクロスは、サシュエント王国の伝統的な染めを使用したものです」

「はい。とてもいいと思います」

「料理は現在、試作を重ねていますので、後日試食をしていただく形になるかと思います」

「はい」

　使用人は一つ一つ丁寧に確認していく。

　イズールは返事をしながらも、心臓が速くなるのを感じていた。

「お庭にはサシュエント王国から贈られた花を飾っておりますので、ご確認を」

　イズールは使用人とともに外に出た。

　サシュエント王国でよく見た花が目の前に広がる。

　継母が好きな花だ。なんという名前だったか。思い出せない。毒々しいほどの赤い花。

　息が詰まる。

「殿下、顔色が……」

「すみません。母国を思い出してしまったようです。少し、ここで休んでもいいですか？」

「構いません。何かお飲み物をお持ちしましょう」

「はい。お願いします」

　イズールは置かれたベンチに腰かけた。

　深いため息をつく。

　すると、突然うしろから口を塞がれた。

「んんっ……！」

　＊＊

　イズールのうしろに迫る怪しい影を見つけて、私は魔法の鏡をしまった。

「レティシア様～。お食事の用意ができましたよ～」

　侍女ののんきな声が部屋に響く。

　食事を用意していた侍女が戻ってきたのだ。

「レティシア様～。どちらにいらっしゃいますか～？　またかくれんぼですか～？」

　私はベッドの隅から出ると、扉に向かってまっすぐ走った。

「レティシア様！？」

　侍女の言葉を無視して、空いている扉をくぐる。

　自分では重くて扉が開けられないから助かった。

　廊下に出ると、すぐに身体が宙に浮く。オーバンだ。

「どちらに参りますか？」