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19.芝居

　私はそのまま、一番奥に飾ってあったうさぎを手にする。

「おにーたまの」

「うさぎさん？」

「ん。つよい、うさぎ」

　ただのうさぎではない。この兎は剣を持っているのだ。剣を天に掲げる兎だ。

　ルノーは目を細めて笑った。

「本当だ。かわいいな。ありがとう」

「ん」

　やはり、ルノーには剣が似合う。

　今はまだ剣を持つことは難しいのかもしれない。しかし、毎日医師のもとで治療に励んでいるのを知っている。

　きっと、彼は前世と同じように「光の剣士」になるだろう。

「次は私だね」

　イズールが期待の眼差しを向けた。

（イズールに似合う動物か）

　彼の好きな物はなんだろうか？

　彼の屋敷に行くと、いつも本を読んでいる。

　しかし、好きなのかはわからない。ただ本を読むくらいしかないのかもしれない。

　前世ではどうだっただろうか。

　彼はどんな人だっただろうか。

　緊張する私を気遣ってくれる優しい青年だった。私の緊張の理由がこれから毒を飲むためだったとも知らず、彼は飲み物を手渡したのだ。

　私はイズールをジッと見上げる。私が初めて殺した男。

　昔から、何かに耐え続けていたように思う。

（これにしよう）

　私が手を伸ばすと、すかさずアランが私の脇腹を抱える。

　私は中ほどにあった大きな鷹を選んだ。そして、イズールに差し出す。

「イズーの」

「鷹？」

「ん。たかく、とぶ」

　私は空を見上げる。

　イズールは目を見開く。何も言わず鷹の飴をジッと見つめた。

「高く飛ぶ……か。ありがとう」

　笑顔のような悲しいようなそんな顔で、イズールは私の頭を撫でた。

「いいなぁ。お母様もレティに選んでほしいわ。あなたもそう思うでしょう？」

　シェリルが明るい声で言った。

　アランは彼女の言葉に頷く。結局私は全員分の動物を選んだ。

　アランには大きなライオンを。強そうだったし、何より目つきがアランに似ていた。

　シェリルはかわいいリスにした。花冠がついていて、愛らしい。実にシェリルに似ていたのだ。

　みんなが喜ぶ顔を見せたので、よかったと思う。

　こんな風に誰かに物を選ぶのは初めての経験だ。

「さあ、もっといろいろ見てまわりましょうね」

　シェリルが号令を出す。

　すると私はアランにまた抱きかかえられた。

　人が多いため、私が歩くのは危険だと考えたのだろう。

　高いところからいろいろな物が見られるので、これはこれで楽しい。

　みんなでいろいろと見て回った。

　変な置物を置いている店、変わった形のお菓子。

　占いの店というのもあった。そこは若い女性たちがこぞって並んでいたのだ。

「レティ、楽しい？」

「ん」

「よかった」

　ルノーが目を細めて笑う。

　祭り自体も楽しいが、何よりみんなで一緒にいることが楽しいのだ。

　しかし、それは言わないでおこう。

　彼らはときどき感情的になる。

　言ったら大騒ぎになりそうだ。

「あれ」

　私は向こうを指差す。

　広場で人が集まっていた。他の場所よりも子ども連れが多いように見える。

「あれは芝居だ」

「しばい」

「気になるか？」

「ん」

　私は頷いた。

　芝居は知っている。役者が物語を演じるものだ。

　ガルバトール帝国でも人気があった。皇帝は宴に演者を呼んで、よく芝居をさせていたのだ。

　私も皇帝に気に入られてからはよく見ていた。

　どれも皇帝が他国を打ち破る話ばかりだったが。きっと、リオーク王国の芝居はまた違うのだろう。

「じゃあ、見に行こう！　僕も一度しか見たことがないんだ。イズールは見たことある？」

「向こうで何回か。どんな演目だろう？　レティシア姫が楽しめる内容だといいね」

　円形の広場で、真ん中が舞台になっている。

　石畳の階段が円形に広がっており、そこに座って芝居をみるようだ。私たちはちょうど空いている席に並んで座った。

　私の左隣にはアランが、そして右にルノーとイズール、シェリルと並ぶ。

　演目は子ども向けの物語だった。

　魔女を倒す勇者の物語だ。まるで前世の世界を見ているようだった。

　私はドラゴンの飴を握りしめながら見つめた。

『魔女よ、おまえは何人の人を殺した？』

『数など覚えてはいない』

　魔女は笑う。

　そうだ。殺した人間の数なんて覚えていない。

　私は生きたかった。生きるために毒を飲んだ。そして、魔法の力を手に入れた。

　手に入れた力を必死に磨いた。最初から魔法に秀でていたわけではない。何度も生死の境を彷徨った。

　磨き上げた魔法でもって、私は皇帝に取り入ったのだ。

　皇帝のそばが一番、生に近いと思ったから。

　娘として他国に嫁いだ姉たちは、みな苦しみながら死んでいった。ガルバトール帝国に情報を流した罪で殺された者も多い。

　だから、そばに置いておくのが一番だと思われるくらい強くなった。

　そして、皇帝に言われるがまま多くの者を殺した。

『おまえのせいで涙を流す者が大勢いる！』

『家族を失った者の悲しみがわからないのか！？』

　勇者一行が叫んだ。

（そんなの、知らなかった）

　家族を失った悲しみなど、私は知らない。

　母が死んだとき、「ああ、死んだのか」と思った。

「もう殴られずに済む」

　そう思った。

　涙の一つも出なかったのだ。

　数多くいたきょうだい達の訃報を聞くたびに、「こうはならない」と心に決めた。

　とにかく長く生きること。それが私の望みだ。

　誰からも望まれぬ命だった。だから、最後の抵抗として長く生きたいと思ったのだ。

　胸が痛い。

　私は胸を押さえた。

「レティ、大丈夫？」

　隣に座っていたルノーが、私の顔を心配そうに覗き込む。

（もし、お兄様が殺されたら）

　私はルノーを見上げる。

　もしもルノーが殺されたら、私はその者を殺しに行くだろう。どんな手を使っても。

「レティ！？」

　ルノーは目を丸くして、私を見た。

　なぜか私の目から大粒の涙が零れていたのだ。

　慌てて袖で拭う。しかし、涙は止まらない。

（お兄様が死ぬのはいや。お父様もお母様だめ）

　私はルノーに抱きついた。

「もしかして、怖かったのかな？」

　イズールの声が聞こえる。

　怖い。そう、怖いのだ。家族を失いたくない。

　失うと想像しただけで怖い。

　私が泣きじゃくっている中、拍手が鳴り響く。

　芝居が終わったようだ。人が動き出したらしい。

「場所を移そう」

　アランが私を抱き上げる。ルノーから離された私はアランに抱きついた。

「どうした？　まだ怖いか？」

　私は何度も頷く。

　この人たちを失うのは死ぬよりも怖い。

　前世では生きられればそれでよかった。死ぬよりはマシだと思っていた。

　けれど、今は違う。自分の死よりも怖いものができた。

「少し予定より早いが、帰ろう」

　アランが言った。

　シェリルが頷く。

「そうね。レティも疲れちゃったでしょうし」

「あれ？　イズール……？」

　ルノーが呟いた。