9.潜入
そろそろ終わりに近づいてきました！
エデンの塔の入り口には警備兵が2人立っていた。ダリルが囮になって出て行き、兵士が油断したところをガゼルとギルで気絶させた。そのまま３人は塔の中に忍び込んだ。
中に入ると、すぐに階段が見つかった。階段の先を見ると、塔の上まで螺旋階段がひたすら続いているのが分かった。階段の途中途中にドアがある。
「あのてっぺんまで、まさかこれだとは言わないよな？」
ガゼルがギルを見ると、さすがのギルも目をピクピクさせて上を見ていた。天まで届く頂上まで、ひたすら螺旋階段を歩く事になりそうだったからだ。
ダリルは2人より先に階段を登り始めていた。
「あれ〜？行くんじゃないの？？この階段、ずっと続いてて面白そうだよ！」
「おい、ギル。イオのためなんだろ。行こうぜ。」
ガゼルが小突くとギルがビクッとした。
「わ、分かってる！！みなしごが俺様に触れるな！！」
「はいはい、悪かったよ。」
３人は階段を登り始めた。
※ ※ ※
「なぁ、変だと思わないか？」
ガゼルが言うと、ギルが振り返った。
「なにが？」
「牢屋に見張りはいなかったし、入り口には警備兵が2人だけだった。倒すのが簡単で助かったけど、その後一回も兵士に会ってないんだぞ。なんでこんなに少ないんだ？」
「それは・・・」
ギルは黙り込んでしまった。確かにおかしいのだ。いくら自分たちが子供だとしても、見張りは付けるだろうし、塔内部の兵士が少ない事に違和感を感じていた。
「妙だぞ。」
ガゼルは嫌な予感がした。
3人は螺旋階段を登り続け、結局誰にも会わずに塔の中腹まで来てしまった。ここで初めて兵士を見かけた。幸いな事に、兵士2人は螺旋階段に背を向け話をしていた。
「これでようやく魔族どもを一掃できる。」
「姫様達のおかげだな。」
「俺も最上階で儀式を見たかった。」
「俺達下っ端は警備なんて、ずるいよな。」
（魔族を一掃？？姫様達って、イオの事か？？）
ガゼルはイオに食事を作った時のことを思い出していた。王族にとって粗末な食事だっただろうが、喜んで食べていた。それにガゼルを見ても嫌う事など無く、魔族を憎んでいる様にも見えなかった。それなのに魔族を一掃だなんて・・・聞き間違いだと思った。
ガゼル達は物音を立てないように、慎重に慎重に階段を登って行った。
さらに上の階に登っていくと誰もいない部屋があった。ずっと階段を登って疲れていた3人は休憩を取る事にした。
「足が痛ぇ〜！！！」
ガゼルは床に座り込むと足を伸ばした。ギルとダリルも同じ様に疲れており、３人とも足がパンパンになっていた。
座ったままガゼルが窓に目をやると、四角い窓から青空と雲が見えた。どれくらい高く登ったのか気になったガゼルは、立ち上がると窓を開けて外を覗いた。新緑の森や魔族の首都「ヘルヘイム」が遠くに見えた。強い風が吹いてガゼルの茶色い髪を揺らす。今まで見たことがない絶景にガゼルは感動した。上を向くとすぐ近くに雲が見え、手を伸ばせば掴めそうだった。随分上まで登ってきたのだ。
「高いねー。」
ダリルも窓に近づくと外を眺めた。
「俺の天使ちゃんはどこにいるんだ！？」
ギルはひと休みし終わると、落ち着かない様子で部屋の中をうろうろしていた。余程イオの事が気に入ったらしい。会わせて大丈夫だろうか。
「最上階で儀式をしてるって言ってたけど、なんの儀式かなぁ？」
「さぁな。魔族を一掃なんて、物騒な事言ってたけど・・・休戦協定があるのに、そんなことできっこ無いだろ。」
ダリルとガゼルがぼーっと外を眺めていると、ギルが怒鳴った。
「お前ら、こうしてる間にも天使ちゃんが泣いてるかもしれないだろ！！上に行くぞ！」
※ ※ ※
3人は再び螺旋階段を登り始めた。そして、やっと最上階に辿り着いた。そこには大きな扉があり開放されたままになっていた。
息を潜めて中を覗くと、大広間の中はアリーナのようになっていて、周囲にはびっしりと天族が並んでいた。皆中央を見ている。視線の先には天族の王と思われる白髪の長い髪をなびかせた羽の生えた老人が立っていた。そして広間の3箇所、ちょうど正三角形の角にあたる場所に、立派な玉座に乗った大きな3つの水晶玉が設置されていた。それぞれの水晶玉は白銀の光を纏っており、その隣には1人ずつ女性が立っていた。３人の女性達の中で、小柄な子がずっと俯いている。
ーーーーそれはイオだった。
ガゼルが気づいたのと同時に、王が話し始めた。
「皆の者！！これより長く続いた魔族との戦争に終止符を打つ！！休戦協定など終わらせ、魔族を根絶やしにするのだ！今、我らには魔族を一掃する聖なる力がある！！」
おおーっ！！と歓声が上がった。ガゼルとギルがどきりとした。
（協定を終わらせるだと！？本当に戦争を起こす気か！？）
2人は目を見合わせた。とんでもない事を聞いてしまった。
「さぁ、水晶玉を見るのだ！！」
ガゼルは嫌な予感がした。すぐにでもイオを助けてこの場から逃げたかったが、こんなに多くの天族がいる中で無闇に動くことは出来ない。幸いまだギルはイオが居ることに気づいていないようで、広間での様子を固唾を飲んで見ていた。ダリルもこの時ばかりは（口は半開きだったが）広間を見つめていた。ガゼルはイオを助けるチャンスを息を潜めて伺った。
「この水晶玉には儂の娘達の法力が宿っている！長年に渡り朝晩祈りを捧げることで、遂に我らの守護神を呼べるまでの法力が溜まったのだ！」
すると3人の娘達が胸の前に両手を合わせ、祈り始めた。水晶玉の輝きが増した。
「聖なる守護神よ、永き眠りから目覚め、我らに仇なす愚かなる者に・・・神の業火を与え給え！！」
王が詠唱を始めると３つの水晶玉が輝き、やがて王の杖に光が集まり始めた。そして光がどんどん大きな輝きになり、遂に前が見えなくなった！
ガラガラガラガラ・・・！！
いきなり天井が崩れ落ちた。天族が慌てふためいている。しばらくすると光が消え、砂煙の中から何かが姿を現した。
それは巨大な白銀の鳥だった！！！
「でっけぇ・・・」
ガゼル達は目を見張った。
巨鳥はあまりにも大きすぎて大広間の中に入り切らず、塔の天井が崩れ落ちていたのだ。
