あくまで天使っ！

学園の怪談 編

マスクの女 ２

「……暑いのう」

　殺人的に照りつける真夏の日差し。

　その直射日光をかろうじて避けることの出来る公園の木陰。

　人気のない公園内に点在する、古臭いベンチの上で彼はうなだれていた。

「……溶けそうじゃわい。マジで」

　彼の名は、ペン八。

　とある事情……というか、務めを果たすためこの街へとやってきた少女メイの、仕事上のパートナーであり使い魔。

「この暑さ……ワシにはキツイわい……いや、人間にもツライか」

　そう、『使い魔』なのである。

　故に、彼は人間ではない。

　というか、すでにその見た目からして人間とはかけ離れている。

　――ママー。あそこにペンギンさんがいるよー？

　――ぬいぐるみでしょ……ほら、急がないとスイミングスクールに遅れちゃうわよ。

「……ふん。誰がぬいぐるみじゃ」

　傍目には『公園のベンチに置き忘れられたぬいぐるみ』にしか見えない。それも、ペンギンの。

　それが、彼の外見。

　青と白の体毛。黄一色のクチバシ。炎を模したかのような鬣(たてがみ)。

　どこからどう見ても、ペンギンにしか見えない……どころか、そのもの。まさにペンギン。

　無論、中身もペンギンである。

　要するに、彼ことペン八は『ペンギンの姿をした使い魔』なのだ。

「あ……ああぁぁぁ……暑い。溶ける……ホントに溶け」

「……腐れペンギンのバターなんて誰も食べないだろうから、まだ固形を維持しときなさいよ」

「誰が腐れペンギンじゃ！　……あ」

　ペン八は一瞬、思わず声を出して反論してしまったことに焦った……が、すぐにそれが杞憂だと気付く。

　彼に悪態をついてきたのは、使い魔である彼のパートナーの少女、メイだったからである。

「キサマか……遅かったのう」

「昼間っから公園のベンチでダラダラと……アンタは窓際族の中年ダメリーマンかっての」

「仕方ないじゃろ……人間と違って、ペンギンには耐え難いものがあるぞ。この暑さ……」

「霊魂なのに、不便よねぇ……お空も飛べないし」

「あっ！　またペンギンを馬鹿にしたな貴様……っ！」

　ペン八は、使い魔である。

　使い魔とは、悪魔だけが所持することを許される……彼らのみが扱うことの出来る、動物の姿をした霊魂。

　文字通り霊力の塊である使い魔は、普段は悪魔のパートナーとして。

　有事の際には自らの身体を武具に変え、主人の手助けをする存在。

　つまり、使い魔を有している彼女……メイは、悪魔でもあるということ。

　でもあるというのは、彼女は決して、悪魔というカテゴリーにのみ収まる存在ではないからである。

「だ……ダメじゃ。暑すぎて怒る気も失せる……」

「まぁたしかに……温暖化だかなんだか知らないけど、ちょっと暑すぎよねぇ……アタシだって死にそうだもん」

　とっくに死んでるだろうとペン八はツッコミを思いついたが、もはや口を開くのも億劫だったので止めた。

　彼女……メイは３つの属性を併せ持つ存在である。

　メイは悪魔である。それは間違いない。

　そして人間でもない。とはいえ、彼女もかつては人間だった。

　正確に言うなら、彼女は元・人間。

　既に一度、死を迎えた者。『霊魂(れいこん)』という、魂だけの存在である。

　メイが人間として死を迎え、その魂が天界に召された後。

　彼女は自身の魂、その内に秘められた才を見出され、悪魔という存在となること、その力を持つことを受け入れた。

　だが、彼女はそれだけに終わらなかった。

　彼女が有する３つ目の属性……それは、天使。

　生前は人間であり、死後に悪魔となったのに加え……天使としての力、属性をも併せ持つ者。

　メイという少女はそういう存在である。

「お……おぉ。そうじゃ。忘れとった」

「何をよ？」

「アイス……」

「アイス？　……あ」

　砂漠で行き倒れたかのようにグッタリとしたペン八の言葉で、ようやくそれを思い出したメイ。

　手にしていたビニール袋の中をまさぐり、取り出したのは氷菓子。

　１本７０円と安く、それでいて美味しい。

　ヤングに人気の氷菓子『シャリシャリくん』である。ちなみにソーダ味。

「いやすっかり忘れてたわ……ホイ」

「お、おぉう。助かったわぃ……っておいコラ！　なんじゃこりゃ！？」

「なにって……『シャリシャリくん』でしょ。ソーダ味の」

「いや、そこじゃなくて……」

「あ、コーラ味のほうが良かったっての？　だったら買いに行く前に言いなさいよね……」

「だからそこじゃない……お前、袋開けずにちょっとこれ握ってみろ」

「……は？」

　つき返された『シャリシャリくん』を、言われたとおりに軽い力で握り締める。

　ぶにゅり。と。

　そんな擬音が聞こえそうな感触。

　開封せずとも分かる。

　長方形型で固まっていたはずのそれが、恐ろしく簡単に潰れ、歪に変形した。

「ありゃりゃ。溶けてるわねこりゃ」

「溶けてるわね……じゃないわいっ！　どうすんのじゃコレ！」

「いやまぁ……飲めばいいんじゃない？」

　まったく悪びれる様子もなくペン八にアイスを放り返すと、メイも木陰へと避難し木に寄りかかって座り込む。

　ペン八はドロドロに溶けた『シャリシャリくん』を手に、まるで飼っていた小鳥が死んだ少年のような瞳で、その外装を見つめていた。

　軽く涙目で。

「飲めばって……くうぅ……ガチガチのこいつをシャリシャリして、頭キンキーンとなるのを楽しみにしとったのに……」

「擬音が多いわよー？　……あ、アイス代３０００円ね」

「しかもボッタクリか！」

「なぁによー、いいじゃないのよー。このクソ暑い中、容赦なく降りそそぐユーブイ光線にも負けずに買ってきてあげたんだからさー」

「よくないわい。こんなにドロドロに……もっと早く持ってきてくれれば……」

「仕方ないでしょ。道草食ってたっていうか、食わされてたんだから」

「食わされて……って。そういえば妙に帰って来るの遅かったが、お前さんなにしとったんじゃ？」

　ペン八は開封した袋の中へクチバシを突っ込みながら訊ねた。

「んー……べつにたいしたことじゃないんだけどね。ちょっと都市伝説に遭遇したのよ」

「都市伝説……？」

　もはやほとんどジュースと化したアイスを吸いながら、ペン八は質問の意味で復唱した。

「そ。路地裏で『口裂け女』に出くわしてさ」

「なんじゃ、そんなこ…………そんなことおぉっ！？」

「っちょぉ！？　きったな！　ソーダ混じりの唾液飛ばすんじゃないわよボケッ！」

　あまりにも普通に。サラッと言い流したメイの言葉に、ペン八は思わず振り返りつつ全力で噴き出してしまった。

「あぁ、スマンスマン……」

　どこから取り出したのか、高級そうなハンカチを取り出してクチバシ周りを拭き取るペン八。

「ペンギンがハンカチって……」

「紳士なら携帯してて当然じゃろう」

「ペンギンが紳士って……」

「ペンギンペンギンやかましいわいっ！　……で、なんじゃって？　『口裂け女』に出くわしたと？」

「そ。路地裏でね……」

「襲われたのか？」

「なんかね、勝手に消えてったわよ」

「……は？」

「んとね、話しかけられたんだけど……」