王子、あなたアホすぎます。-王子の知能が０%なので、即位させて王妃になります-

第21話 即位

　王弟派は宮廷の中で完全に立場を失った。

　それもそのはず。

　エルミーネが王子の婚約者を傷つけた不届きものとして囚われ、さらに王弟派が声の出せない魔女・リセは、あっさりと王都の教会で声を出してみせたのだから。

　これで貴族たちの支持は確保した。

　残るは国民だが……こちらは思ったよりは上手くいかなかった。

『王を操ろうとする、声の出ない魔女・リセ』という悪役は思いのほか国民ウケが良かったらしい。

　実は王弟の母・エルミーネが裏から手を引いていた……という話に広めようと色々と工作してみたが、未だに次期王妃は魔女だという噂が絶えない状況という。

　その状況を鑑みて、兄・セリクは一言。

「こうなっては仕方ない。即位演説で黙らせなさい」

　ですって。

　相変らず血も涙も、容赦も手加減もないお兄様ですこと。

　そんななか、あっという間に時は流れて即位式当日。

　宮廷での式典を終えた王子と私は、国民たちの待つ広間へのバルコニーの扉の前で待機していた。外からは王を望む呼び声と、魔女リセを糾弾する声が半々くらいで聞こえてくる。

「いよいよだな」

　立派な王冠を戴き、立派な礼装と重そうなマントを身に着けた王子は、ふうと軽く息を吐いた。

　私の汚名が完全に晴れないせいか、幸か不幸か、王子の知性はまだ失われないままだ。

「王子。ちゃんと原稿、頭に入ってますか？」

「まあ……大丈夫だ！　この国を守るって気持ちが伝わればいいんだろ？」

「それ、絶対覚えてないやつですよね……？」

　緊張感のない様子に思わず頭を抱えると、硬い仮面の感触が手のひらを冷やした。

　私の顔の右半分はあの日大きく傷ついた。

　一応医者に診せたが、もう二度と元通りには戻らないという。

　……まあ、覚悟していたことだ。

　なお、傷跡があまりに痛々しいので、当面は半顔の仮面で顔を隠すことにした。

　仮面で顔を隠した王妃……。

　魔女・リセ派からしたら格好のネタだろう。

　顔を出したとき、どんな罵声が飛んでくるか……ああ、頭が痛い。

　そんなことを考えていると、ファンファーレが鳴り響き、扉の外で宰相様の演説が始まった。これが終われば、王子と私が扉の外に出て、国民たちに演説をすることになる。

「最後に確認します。本当に王になるんですね？　この後の演説が成功したら、今度こそアホに戻っちゃうかもしれませんよ」

「ああ、構わん」

　私の問いにやはり王子は迷いなく答えた。

「アホに国、治められるんですか」

「ひとりでは無理だな。だが、皆がいるからなんとかなる！」

　拳を振りかざして、王子はいつも通りに笑ってみせる。

　しかし、私がじと目で「真面目に答えろ」と暗に伝えると……観念したように息を吐き、続けた。

「それに、俺以外が王になったら色々と揉めるだろう。そんな余裕はわが国にはない！」

「まあ、それはそうなんですが……」

　頭では分かっている。

　王子がこの国を想うのなら、王になるしかないのだ。

　たとえ、王としての資質を剥ぎ取られてしまったとしても。

　知性や記憶、色々なものを失ってしまうとしても。

　……私との思い出も、やっぱりまた、忘れられてしまうのだろうか。

　国の大事の前に、そんな小さなことを考えてしまう自分が馬鹿らしく、つい俯いてしまう。

　そんな私の仕草をみて何を思ったのか。

　王子は私の腰に手を回し、急に抱き寄せてきた。

「ちょ、ちょっと……こんな時に何ですか！」

　私は反射的に、王子の方を見てしまう。

「大丈夫。きっと、上手くいく」

　そして王子は、急に真面目な顔をする。

　王子のこの顔に、私の心拍数が上がってしまうことを……こいつは知っているのだろうか？

「リセと一緒なら、きっと上手くやれる。そう思うんだ」

　その上、そんな調子のいいことを言い始める。

　自分の頬が熱くなっているのがわかる。

　ぜったい、今の私は顔が赤い。

　そんな自分を隠したくて、必死に顔を逸らそうとする。

　しかし片腕で腰を抱かれたまま、さらに手を強く握られ、私は抗えず王子を見つめてしまう。

　紅い、熱い瞳が私を絡めとる。

「だから……これからずっと、俺を見捨てないでほしい。『あの約束』を忘れてしまっても」

　王子顔が私の肩口に沈む。

　艶やかな黒髪が、私の耳をぞわりとくすぐる。

「この間は仕方なく許したが……叔父上にだって、本当は触れさせたくなかった。俺には、リセがいないとダメなんだ……」

「え……？　な、そんな……」

　なんで今？！

　いや、もうすぐまたアホになるからかもしれないけど、それでもなんで演説前の今ここで？

　完全に想定外の状況に、私は慌てふためき硬直し、汗を流すことしかできない。

　そんな私を王子はそのまま抱きしめていたが……控えていた傍仕えの咳払いを合図に、ようやく身を引いた。

「なんてな。リセには迷惑ばかりかけるな」

　そして、悪戯っぽく片目をつむる。

　もしかして……私をからかってたってこと……？

　相手が王子とはいえ、クローディア家の女として、舐められっぱなしではいけない。

　あえてつんと構えて、高飛車な調子で腕を組んでみる。

「……王子には秘密にしてましたけど、私、『あの約束』があるから王妃になるんじゃないんで」

「え？！　そうなのか？」

　王子は両手をあげて、芸人よりも分かりやすく驚いてみせる。

　どこからどう見ても、一国の王子の仕草には見えない。

　まあでも、すっきりするからいいか！

「私は、『私に報いるため』に王妃になるんです」

「ほう？」

「ええ。王妃修行、ものすごーく大変だったんですから。ここまで来て王妃にならなかったら、馬鹿みたいじゃないですか」

　王子の大げさな仕草ににあわせて、私もぱっと両手を広げて見せる。

　背筋が伸びて、思いのほかすっと気分が晴れやかになった。

　その勢いのまま、王子に人差し指をつきつけ、宣言する。

「これまで身に着けた知識から何やら。全部発揮して最強の王妃になってみせます！　……王子がどれだけアホでも、この国を支えられるくらいのね」

　王子は目をぱちくりさせていたが、みるみるうちに満面の笑みを浮かべ、再び私をぎゅっと抱き寄せる。

「リセ、キスしよう！」

「は、はあ？！」

「俺がまだ、『あの約束』を覚えているうちに……」

　王子の言葉を断ち切るように、ファンファーレが鳴る。

　宰相様の演説が終わったのだ。

　今度は王子と私――新しい国王と王妃の、演説がはじまる。

「キスはおあずけみたいですね」そう言おうとした刹那、やわらかい感触が、私の唇をかすめた。

　ま、まさか……？！

「さあ、俺たちの国民に会いに行こう！」

「もう……わかりました！　行きましょう！！」

　国民たちの待つバルコニーへ続く、扉が開かれる。

　新しい時代の幕開けは……王子の即位はもう、すぐそこだ。

　＊　＊　＊

　そうして即位演説は無事終わり、ラウルはその伴侶とともに、国民に祝福され王位に就いた。

　王冠を戴いたその日、バルコニーに立つふたりの姿は、まるで新しい時代の始まりを告げる光のようだったという。

　それからというもの、ラウル王の治世にはいくつもの困難が訪れた。

　飢饉、他国からの干渉、宮廷内の不満――

　だがそのたびに、王は決して一人で立ち向かおうとはしなかった。

「なんとかなる！」

　そう言って笑う王の隣には、常に仮面の王妃・リセの姿があった。

　リセの毅然とした言葉と判断力に、次第に「魔女」という悪名も薄れ、リセこそ「国母」だという声もあがったとか、あがらなかったとか。

　とにかくふたりは国民に愛されるようになり――

　その治世は長く、穏やかに続いたという。

　めでたし、めでたし。