王子、あなたアホすぎます。-王子の知能が０%なので、即位させて王妃になります-

第15話 青い炎

「私とも一曲、踊って下さいませんか？」

差し伸べられた白いグローブを見つめながら、私は考えを巡らせる。

レオニスが舞踏会に来たと聞いてこの事態は予想していた。

世間体を考えるなら踊るべき。

それに……

「あ！　叔父上！」

王子がレオニスに反応する気配を察し、即刻その手を取り、ホールへ進み出る。

まかり間違って王子がレオニスと踊れば……ゴシップどころではない！

禁断の愛が事実として宮殿に知れ渡れば、信用度ゼロの王子とはいえ、ただでは済まない。

「……リセ……？」

戸惑う王子の声が聞こえた気がしたが、無視だ。

「衛兵になんとか押さえつけておいて！」とハンドサインを送ってから、私はレオニスに向き合い、微笑みかける。「さあ、踊りましょう」……という意味を込めて。

レオニスは恭しく胸に手をあて、私に一礼をする。

ちょうど前の曲が途切れる。

周囲の視線を断ち切るように……レオニスの微笑みに、導かれるように。

私はレオニスの腕に自らの手を置く。

また、ワルツがはじまる。

王子と踊った曲とは違う、少し大人びた、落ち着いた曲調。

レオニスのリードはやはり想像通り、非の打ちどころがなかった。

流れるように優雅で、安心して身を任せられる。

王子ほどの華やぎはないけれど、大勢に混じって踊るなら、このくらい穏やかな導きの方が好まれるかもしれない。

「先ほどは、見事なダンスでした」

ダンスの合間、ふと目が合ったとき、レオニスは囁いた。

「リセ様は……本当に、王子を大切に想っていらっしゃるのですね」

私が、王子を大切にしてる？

私はレオニスの前で王子を殴って気絶させたはずだけど、何を見てそう思ったのだろうか？

あからさまに怪訝な顔をする私に、レオニスは少しだけ表情を和らげた。

「あなたは王子がどんな風になっても、いつも気丈に優しく支えている」

何度か目にしてきた、天使の顔が少し人間に戻る瞬間。

「……まるで、聖母のようなおおらかさで」

聖母、ね……。

そんな大層なものじゃ……ん？　マテ、聖『母』……？

聖女じゃなくて、聖母だと……？！

私は、王子の『おかん』になった覚えはないッ……！！

思わず目を剥くと、レオニスはいかにも可笑しそうに笑った。

「申し訳ありません。リセ様はいつも表情豊かですから、つい」

ま、まさかからかっただけ？

……政敵に釣られてしまったわけか。不覚……。

謎の敗北感に打ちひしがれていると、曲が終わりを告げる。

よし。とりあえず任務完了。

王子を連れてさっさと退散しよう。

そう思ってレオニスの腕から手を引こうとした、そのとき。

私はそのまま、手を握られてしまった。

……もちろん、レオニスにだ。

反射的に顔を上げると、紅い瞳と視線がかちあう。

先ほどまで笑っていた顔は、今は妙に固く、何かを噛みしめているようだった。

レオニスは何も言わない。

私も、何も言えない。

……そのまま時が過ぎ、次の曲がはじまってしまう。

これは……ど、どういうことだろう。

私はレオニスの意図がくみ取れず、かといって棒立ちしているわけにもいかず。

強引に手を引き、一礼をした。

レオニスは一瞬、口を開きかけたように見えたが……結局いつも通りに優し気に微笑み、私を見送り、人波に消えていった。

踊り始める貴族たちの合間を縫って広間を抜け、王子を探す。

妙に騒がしくなってしまった鼓動を、自覚しながら。

広間を回っても、どうしてか王子は見つからなかった。

ついでに兄の姿もない。

まさか、何か問題が起きたのか。

それとも問題が起きそうになって、強制的に帰還させられたのか……。

念のために会場内をすべて見て回ろうと、テラスに出る。

夜風が会場の熱気にあてられた身体に、心地よく吹き抜ける。

風を浴びながらテラスを見渡すと、隅の方でうずくまり咳き込む女性がいることに気づいた。

ほとんど銀色に見える金髪。いかにも高級な布地で仕立てられた白を基調としたドレス。そして、病的なまでに細く、薄い肩。

……どこかのご令嬢だろうか？

宮廷では売れそうな恩は全て売っておいた方がいい。

その信条に基づき、私は白い令嬢に近づき背中に手を添える。

「……だれ……？」

顔を上げたその人は思ったより年上のようだった。

ドレスの色味やデザインは若いが、顔立ちは貴婦人といった風体だ。

ただし、彼女は……この上ないほど美しかった。

夜闇のなかで光を放っていると錯覚するほどに。

こんな綺麗な人は見たことがない。

人間離れした、寓話の妖精のようですらある。

もしかして、外国の使節の妻……とかだろうか？

彼女の身分を推測していると、私より先に向こうのほうが私の身分に思い当たったようだった。

明け方の空のように明るい青い瞳が、みるみるうちに大きく見開かれる。

「あなた……。もしかして、王子の婚約者……？」

そう言った彼女は……どうしてか、嬉しそうに微笑んだ。

表情は妙に幼く、高貴さのにじむ顔立ちとの落差が胸をざわつかせた。

彼女は私の手を、なんとなしに握った。

その、次の瞬間。

私の周りを、淡い――けれど明らかに『異質』な青い炎が包みこんだ――！

瞬く間に、灼けつくような熱が肌を焦がし、呼吸を奪う。

まるで生きた炎そのものに抱きすくめられたようだった。

あまりに突飛な出来事に、息を飲む暇もなかった。

けれど……この現象に、私には心当たりがあった。

手を握った瞬間に現れる呪いの兆し。

私は、つい最近これを見たばかりだった。

――ルーエン枢機卿に王子の呪いが明かされた、そのときに。

「あなた、やっぱりかかってるじゃない。……『呪い』が」

彼女は、楽しげに言った。

誰よりも美しく、誰よりも無邪気な笑顔で。

――唐突に、絶望感が胸を貫く。

……バレた。

私が呪いを受けているという決定的な事実が、バレてしまったのだ。

しかも、身分を把握されたうえで――見透かされた。

私は、王子を犠牲にしてまで、王子を即位させようとしてきた。

『王妃になって、今までの自分に報いる』

……ただ、そのためだけに。

それなのに。

私は、今までの道のりを……王子の犠牲も全部。全部。

一瞬で、台無しにしてしまったんだ……。

呆然と立ちすくむ私を、白い女は高らかに嘲り笑う。

「あなたが悪いのよ。私からあの子――レオニスを……奪おうとしたのだから」