胡蝶の夢～平行世界を根性で突破した胡蝶、神になり旅を始める

第四 宗教国家編

枢機卿は苦労人

枢機卿。それは宗教国家のナンバーツーで、教皇に次ぐ権力を持つ存在。

その男は教皇の部下とは思えないほど、愛想が良く、気さくで誰にでも平等だ。

しかし、そんな枢機卿でも、今の聖女には手を焼いているようだ。

扉を開けてもらい、目の前に誰もいないことに気づくと、ふと気配を感じて下を見ると、怒った表情の聖女が立っていた。

自分はただ教皇に頼まれて交渉に来ただけなのに、何がそんなに怒っているのか分からない。

彼女は、子供の頃から見てきた娘のような存在。

それが、こんなに怒っているのは一体どういうことだろう。

これはちょっとまずいなと思いながらも、よくよく考えるとその理由が意外にも可愛いものだと気づく。

「父親に会いたい」と言って、まだ子供らしい一面を見せている彼女に、少し安心してしまう。

最近は状況が悪化し、離れていたから仕方ない。

寂しさを感じているのだろう。

そう思っていると、周りの様子がおかしい。

みんな、凄く慌てている。

確かに現状では合わせるのは危険だが、ここまで慌てることか？

と考えていると、ちがや嬢が彼女を止めてくれていた。

教皇の隠し子で、神の器としての適性を持つ唯一の存在。彼女を狙う者を恐れた教皇は、彼女を平民として育て、監視を続けていた。

しかし、ある日、監視の目をかいくぐって帝国に誘拐されてしまった。

もちろん、私たちは救出の手筈を整えたが、彼女を保護したのは意外にも、後ろに立つジェイソンという男だった。そのため、私の指示は監視に変更された。

彼女が自力で帰ってくるとは思わなかったが、成長したものだ。

幼少期から見守ってきたが、その噂を耳にしていた。

ふと、親目線で彼女を見守っていると、我に返る。

「何ぼーっとしてんの？仕事で疲れてんのか？」

「あ、いや、失礼…大丈夫です。」

まずい、今は仕事中だ。職務を全うしないと。

「まずは、聖女様を保護してくださったこと、孤児院の子供たちを救ってくださったこと、感謝します。」

「ふむ…感謝は受け取るけど、別にやりたくてやっただけやから、まあええねん。」

どうやら、暗に本題に入ってほしいと言いたいらしい。

この子、なかなかせっかちだな。

「では、報酬の話を。」

「それはいらん。」

「え？でも、正当な対価を…」

「依頼受けとらんからな。まあ、くれるって言うなら、冒険者の依頼として処理してくれるならそれでええわ。最近依頼受けてないから、そろそろヤバいねん。」

「掛け合ってみます…」

事後報告だから少し難しいが、やるしかない。

大金を要求しているわけじゃない。これなら譲歩するべきだろう。

「あと、堅苦しく話さんでええで。うちもこんな感じやし、気を使わんでええよ。」

おや？この子、意外と人を見ているな。

それとも、聖女様から聞いていたのか？

まあ、どちらにしても楽でいい。

「ははは、それはすまなかったな。仕事だからと思っていたけど、まさか見破られるとは！あ、そんなに警戒しなくてもいいよ！俺はただ聖女様の体質について伝えに来ただけだから。」

「体質？」

「ん？」

「聖女様にも聞いてほしいことがあるんだ。聖女として力を振るうと、どうしても一時的に寝込んでしまうだろう。もうわかっていると思うけど、どうしてだと思う？」

「疲れ…ではないってことか？」

「それもあるかもしれないけど、聖女様は祈りを捧げることで神から力を授かっているんだ。聖女様の力は魔力とも神力とも違う。御使いとしての特別な力なんだ。」

「つまり、力には上限があるっちゅうことか。そんで、その力を補充する方法が祈り…はぁー！聖女って、ほんまに特別やな！」

「ちがやも大概だけどね…でも、魔力でも枯渇すれば体調を崩す、それと同じようなものってことだね。」

「そう、今回は特に力を使いすぎたから寝込んだんだろうね。普段は教会に来た人を回復させるぐらいだったから。」

「あ！まさか…うちのせい？」

「何かあったのか？」

「やってもうた…リリス、ごめんな…」

「あれは本当に素晴らしいものだった！私も知らなかったから、私にも責任があるよ。だから気にしないで！」

「ほんま、ごめん…」

「まあ、いいか…。とにかく、回復するには祈りを捧げる必要がある。教会に行くか、御神体を作って祈るだけでもいい。」

「御神体なんてもってへんで！…てか、どんな神様かも知らんし。」

「御神体って、特別なものじゃないんだ。例えば十字架を御神体として見立てて祈るとか。」

「それなら、確か持っとったな！あれって御神体の代わりになるんやな…知らんかったわ。」

「まあ、国民は手を合わせて祈るだけでもいいんだよ。聖女様はそこだけ少し厳しくて。」

「神様的には違うんやろな…。うちからしたら、どっちでもええやろって思うけど。」

「まあ、儀式みたいなものだから。祈り自体はどんな方法でも届いているよ。」

「なるほどなー！うちも試しにやってみよか！」

「では、一緒に祈ってみましょう。こうやるんですよ、お姉ちゃん。」

「おぉ！頼んだで！」

神を知らないと言いながらも、祈りを捧げること自体には特に疑問を持っていないのか…。

枢機卿としては、少し気になっていたが、それも自由だ。

「ん？」

なんか、この二人、光ってないか？

祈りを捧げる姿は微笑ましいが、どうも普通ではないようだ。

「ジェイソン殿…あの二人、光ってますよね？」

「あ、あぁ…間違いない…」

やっぱり間違いなかった。

最近仕事が続いて疲れているせいか、少し疑ってしまったが、確かに二人は神々しい光を放ちながら祈っている。

こんなこと、初めて見た。

「リリスの祈りって、いつもあんな感じじゃないんですか！？」

「見た目は普通です！普通！あんなに光ることはありません！ていうか眩しい！！」

聖女様は特別だけど、こんなに神々しい光を放って祈っているわけじゃない。

普通に祈っているように見えるのに、この現象は、まるで神と直接対話しているようだ。

とはいえ、祈りの最中に止めるわけにもいかない。それはさすがに無礼だ。

迷っていると、光が収まり、二人はすっと立ち上がった。

「リリスと祈ったおかげで、神様に会えるとはなー！驚きや！」

「マジで！？」

「ん？ほんまやで？私たちのこと、どんな風に見えてたか知らんけど。」

無自覚って、怖い…

「光ってた…すんごい光ってたよ…」

「ほんま？まぁ、あんなこと起きればそりゃ光るかー！あっはっはっは！」

彼女たちは豪快に笑っているけれど、これ、本当に凄いことだからね…。

「はっ！？もしや、ちがや嬢も聖女様に！？」

「いや、それはあかんやろ…。そんなにポンポン聖女生まれるか！っちゅうか、うちのガラちゃうわ。」

でも、ポンポン生まれる瞬間を見た気がするけど…。

「その辺り、どうだったの、リリス？」

「そこまでは、何も…」

「聖女様が違うって言うなら、そうなんだろう…あの…これ、教皇に報告してもいいのだろうか？一応、仕事だから報告の義務があるんだが…」

申し訳ないが、こればかりは仕事なんだ！頼む！

「んー」

「教皇なら問題ないんじゃない？広められると困るけど。」

「せやな！」

「ありがとう…いやぁ、中間管理職も大変でね…」

教皇が人望のある人で良かった。

ありがとう、上司。

「ご苦労様やな…上はいいけど、下が問題あるし。」

「それな！さすが、話がわかる！」

わかってくれる人が少ないから、本当に話しやすいな！

「ほなら、さっさと問題片付けなあかんな！神様からも頼まれてもーたし！」

「へ？」