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帝国はホコリを舐めていた

「帝国の兵が来たぞ！」

街の入り口で、見張りをしていたドワーフの声が響いた。

周囲の鍛冶職人や商人たちが顔を上げ、緊張感が走る。

ちがやは、すぐに見守るくんたちに指示を飛ばし、街の安全を確保するよう命じた。

冒険者たちも、戦闘態勢を整え始める。

（……まぁ、まずは話し合いやな。）

門の前に現れたのは、帝国の高官らしき男と、数十名の武装した兵士たち。

堂々とした態度で街へと歩を進める。

「この街は帝国の領土であるにもかかわらず、最近やけに勝手な動きをしているようだな？」

男は冷たい目で周囲を見渡しながら言った。

「鍛冶ギルドの創設……冒険者ギルドや商業ギルドとの独自の取引……帝国に相談もせずに、好き勝手にやっているではないか？」

親方たちは拳を握りしめながらその言葉を聞いていた。

ドワーフたちの誇りを踏みにじってきた帝国が、今さら「勝手な動き」とはよく言ったものだ。

しかし、ここで頭ごなしに反論しても無駄だ。

ちがやが一歩前に出る。

「好き勝手に、ねぇ……。それ、５００年前に勇者を裏切った国が言うんか？」

その言葉に、周囲のドワーフたちが「おぉ……」と唸る。

帝国の男の眉がピクリと動いた。

「……言葉には気をつけろ、小娘。我々は歴史に執着するつもりはない。」

「ほな、今さらうちらに圧力かけるのもナンセンスちゃう？」

ちがやは腕を組んで、ニヤリと笑った。

「もうこの街は、帝国に頼らんでもやっていけるだけの力があるんやで？」

「そうだ！」

「もう帝国の言いなりにはならねえ！」

ドワーフたちが拳を突き上げ、声を上げる。

兵士たちが圧倒され、後ずさった。

帝国の男は、顔を歪める。

（……この鍛冶ギルド、想定以上に厄介だな。）

鍛冶ギルドの誕生は、明らかに帝国の支配に対する反発だった。

帝国の武器供給を独占する予定だったのに、ドワーフたちは全く言うことを聞かない。

そして――

事あるごとに帝国の作戦を潰してきた黒髪の少女。

――小夢茅（ちがや）。

こいつが現れてから全てが狂い始めた。

「お前たちのような田舎の鍛冶屋が、帝国に対抗できるとでも？」

男は冷笑したが、その目には焦りがにじんでいる。

ちがやはその様子を見逃さなかった。

（焦っとるな……。やっぱり帝国は、鍛冶ギルドが独立するのを恐れとるんや。）

「対抗してもええんか？国潰す勢いで徹底的に叩きのめすけど？」

帝国の男は「戯言を」と言いかけたが、

すぐにぐぬぬ…… と言葉を詰まらせた。

（……こいつならやりかねない）

「まぁ、ええ。うちが手を出さんでも、今のお前らが不利なのはわかってるんやろ？」

ちがやは周囲を指し示す。

鍛冶ギルドに味方する、冒険者たち。

あちこちに展開された、増殖した見守るくん。

怒りに燃えるドワーフの戦士たち。

圧倒的不利。

そう悟ったのか、男はギリッと歯を食いしばりながら捨て台詞を吐いた。

「……覚えておけ。」

そしてそそくさと街を去っていった。

（ふぅ……）

ちがやはゆっくりと息を吐き、後ろを振り向く。

「よっしゃ！勝ったで！」

『うおおおおおお！！！』

ドワーフたちが雄叫びを上げる。

５００年間、耐えに耐えてきた帝国の圧力。

今、この瞬間、ようやく一矢報いることができた。

その事実が、彼らの心に熱い炎を灯した。

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その日から、帝国は一切干渉してこなくなった。

ちがやの言ったことは必ず実行される。

今まで何度も痛い目を見せられてきた帝国は、それを誰よりも理解していた。

（……帝国、やっぱり焦っとるんやな。）

「親方、こっちはもう大丈夫そうやな？」

「あぁ。これで帝国に頼らんでもやっていける。ありがとよ。」

見送りに来た街のみんな。

彼らの表情は誇りに満ちていた。

もう帝国に怯えることはない。

「何かあったら、商業ギルドか見守るくんを通して連絡してくれや！」

「おう！そっちは気をつけろよ！」

こうして、ちがやたちは「帝国の新たな器開発計画」を止めるため、新たな街へと向かうのだった……！