第百二十一話 魔王の息子 後編
魔王が俺を呼び出した本当の理由、それは息子の値踏みだった。
「……それ、本音を言ったら激怒のパターンじゃないですよね？」
「正直な感想で構わない」
「あまり詳しくはわからないですが、苦労知らずのお坊ちゃんって感じがしました。気品はあるし、頭も悪くなさそうだけど、状況判断出来ていないというか、見ていて不安になるタイプですね」
「くわっはっはっはぁ！ 詳しくわからぬ割にハッキリ言ってくれるわ！」
「ご所望だったので。怒らないでくださいよ」
「儂も全くの同意見だ……でな、順当に行けば、そのカートが次の魔王になる」
「魔王国は実力至上主義なんじゃ？」
「そこは儂譲りでな。あれでいて、カートの戦闘力はかなり高い」
「魔王の血を引いていて、戦闘力も高い……魔王国の慣わしとしては順当な王位後継者ですね」
「時代は移り変わっている。2,000年の平穏の中で、強さの必然性は失われつつある」
「必然性ですか……魔物や魔族の持つ本能は強さを追い求めはしないのでしょうか？」
「英太は面白い事を言うな。それが魔族の本能か……しかし王の資質とは、血や力といったわかりやすいものばかりではない。世の流れを読む力、自らを犠牲にしても成さねばならぬ時がある。カートにはそれが判別出来ない。儂が求める『王たる資質』が決定的に欠けておる」
「そっちの方が辛辣ですね」
「カートが王になれば、国の為にと、カートを殺害しようとする者が現れるやもしれんな」
「わかっているなら、最初から不安要素を取り除いたら良いのでは？」
「強者が支配をするというのが、魔王国のならわしだ」
「でも世襲制でもあるんですよね？」
「偶々そうなっただけだ。先代の魔王デスビートの時代には、勇者という明確な敵がいた。王の座を争って内紛を起こしている場合ではなかった」
「勇者が先代の魔王を倒したのに、魔王国は滅びなかったんですか？」
「国としての機能は崩壊したが、種族としての魔族は滅ばなかった。攻撃する意思の無い女子供を殺すような勇者ではなかったからな」
「魔王も子供だったんですか？」
「そうだ。孤児院の子らと同じくらいの年ごろだった。その段階で、父上に匹敵する力を持っては居たがな」
「って事は、全盛期だと……」
「当然、儂の方が数段上だろうな。歴代最強の魔王と呼ばれているしな」
「歴代最強の魔王ですか」
「もう1,000年以上も前の話だ。単純な戦闘力なら、今は儂より上の者もいくらかおる」
ゴレミも含めて……か。
「今でもお強いですが、当時はそんなものじゃないと？」
「そうだな。全盛期ならば単体でも邪神と渡り合えた自信がある……と言ったら大袈裟かもしれぬな」
「カート王子は、そこまでには見えませんでしたね」
「ふっ、カートごときでは鑑定もしなかったか」
「それは、あの場の空気を読んでですよ。何なら全員鑑定したかったのに、自己紹介すらなかったから」
「誰か目ぼしい者はいたか？」
「目ぼしい……」
「どうせサキュバスのハルパラだろう？ 胸ばかり見よってからに」
俺ってそんなに胸を見てるの？ グゥインもそうだけど、みんな視線探知能力高くない？
「みんな凄い迫力でしたけど、バルゼには遠く及ばない感じですよね？」
「ふむ、では……戦闘力以外で感じるものはあったか？」
「戦闘力以外……魔王を裏切ったり、カートを狙ったりとかですか？ うちのゴレミならそういうのに敏感なんですけど、俺は特別何も感じませんでした。強いていうなら……」
「誰だ？」
「カートですかね」
「カート以外の息子は、全てカートの配下の者に殺された」
確か暗殺されたんだよな？
「……全てって、わかっているなら何故？」
「暗殺ではないからだ」
「それはどういう言葉です？ 確か暗殺だと……」
「殺された息子達は、それぞれカートを殺害しようと計画を立てていた。それを掴んだカートの護衛が、息子を返り討ちにしたのだ。正々堂々の真剣勝負で」
「正々堂々勝負をして負けた……それを隠す為に暗殺だと言っているってことですか？」
「そうだ」
急激に話が重たくなったな。でも、この事情なら、護衛の必要性も理解出来る。
同時に１つの可能性が浮かんだ。
その配下は、結界魔法で姿を変えたタルトなのではないか？
「その配下について詳しく聞きたいです。カートの配下となったのはいつ頃ですか？」
「名はボルバラ・ネフェリウス、デーモンの魔導士だ。配下となった正確な時期は儂も把握しておらぬが、少なくとも三年は経つだろうな」
「……そうですか」
であるならば、タルトではない。
ボルバラを殺害して、入れ替わった場合を除いて。
「結界師が入れ替わったと考えているな」
「俺が考えつく事くらいお見通しですね」
「結界魔法で姿を変える事は容易ではない。そのタルトには、その技術があったのだろう？」
「ええ、その通りです」
「ふむ……そうか」
「魔王、正直な事を言います。俺はタルトのやろうとしている事を聞きました。しかし、具体的にどうするのか、何故俺たちを魔王国に呼びたかったのか、魔王の部屋に転移させた理由も知らないんです」
「タルトのやろうとしていることは何だ？」
「……魔王への復讐。そう言っていました」
「『漆黒』は、それに協力する為にやって来た？」
「いえ、目的はお話しした通り、魔素を獲得する為の移住者探しです。タルトが魔王国との結界を緩めてくれたから、目的の為にやって来た……それだけなんです」
「そうか」
「……魔王、亡くなられた御子息とカート、ボルバラに関して調べさせて頂く事は可能ですか？」
「構わない。ガリュムに伝えてくれれば必要な資料は手に入るだろう」
魔王は本当にタルトに心当たりが無いのか、タルトの存在自体に興味も無いのか……実子であるタルトを捨てた理由……タルトは本当に魔王の息子なのか……並行して調べなければならない。
俺たちはタルトの味方をしに来た訳じゃない。
しかし、魔王の護衛としてタルトと戦闘するのは望んでいない。
魔王は目を閉じて、ゆっくりと息を吐いた。
「英太よ……儂は魔王国で唯一、人を喰らった事がある魔物だ」
「それは……」
「安心しろ、2,000年以上前の話だ。しかしな、魔族の本能というならば、人間を殺し、喰らう事も本能だとは思わぬか？」
「それは……認めたくありませんね」
「人が獣を喰らうように、魔族は人間を喰らう……我が父デスビートの時代では当然の事だった……その時代の生き残りは、もうこの国に儂しかおらぬ。もう慣れてしまったがな、最初の頃は我慢するのが大変だった。部下たちもそうだったやもしれぬ」
「本能的に、美味いと感じるのですかね……」
「そうでもなかったよ……だがな、時々考えるのだ。不可侵条約を守り続ける事で、配下の者たちから大切なものを奪ってしまってはいないかとな……」
「肯定も否定も難しいですが、俺は現在の魔王国を素晴らしい国だと思いましたよ……少なくとも、今日まで見た限りでは」
「英太よ、時間がない……話はここまでだ。続きはまたの機会にするとしよう」
「はい……え、時間って？」
「そろそろ夕食の準備をせねば、子供たちを待たせることになってしまう」
自分たちの問題よりも子供たち優先か。やっぱりこの魔王は変わってるな。
