色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第六章 赤

８８ 『調香の巫女』

　私たちは準備を整えて、情報屋である『調香の巫女』の元へと向かった。

　情報屋の住んでいる場所は、聖王都に程近い野原にぽつんと建つ、一軒家である。

　オレンジ色のとがった屋根に、手作りと思われるちょっと曲がったポスト。

　外に向かって開いている丸い小窓には、白いカーテンがふりふりと揺れている。

　二階の窓は閉まっていて、窓辺にはくまとうさぎのぬいぐるみが飾られていた。

　拍子抜けするほど、可愛らしい家である。

　家の周りにはたくさんの草花が植えられていた。

　柵で区切られた花壇の中は、つやつやした花が咲いている。

　どの花も生き生きとしていて、よく手入れされているようだった。

　私たちは、地の神殿に入った時の衣装を身につけている。

　ヴェールがついているし、髪も隠せるから都合が良い。

　そして、ヴェールには心を落ち着ける作用を持つ、ラベンダーのフレグランスを含ませている。

　さらに、セオが風の魔法を微弱に展開することで、私たちの位置が風下にならないように操作する予定だ。

　最悪の場合、香りの効果を受けにくい妖精のししまるに、私たちの頭から水をかけて目を覚まさせるように頼んである。

　セオは私とししまるに目で合図をしてから、呼び鈴の紐を引いた。

　可愛らしいベルが乾いた音を鳴らし、家の中から鈴を転がすような声が聞こえてくる。

「はぁーい。どなたぁー？」

　そう言いながら扉を開けたのは、キャラメル色の髪と明るい緑色の瞳を持った、可愛らしい女性だった。

　女性は、ふわりとした若草色のワンピースの上に白いフリフリのエプロンを着けている。

　年齢はかなり上のはずなのだが、同世代の少女のように若々しく可憐だ。

「あらぁ、セオくんじゃない！　久しぶりね！　折角の可愛いお顔をそんな布で隠したりして、勿体無いわ」

「……」

　セオは、女性に話しかけられても無言だった。

「相変わらずね。あらぁ、そっちの子は？　初めましてよね？　私はフローラ、よろしくね」

　私は、無言で頷いた。

　首をこてん、と横に倒す仕草はとても可愛らしいのだが――何だろう、この人に弱みを見せたら駄目だ。背筋がぞわぞわする。

「まあ、愛想のない子ねぇ。そんなんじゃあ、誰にも愛してもらえないわよぉ？　そこのお人形さんみたいに」

　――セオのことを言っているのだろうか。

　怒りが込み上げてくる。

　だが、ラベンダーの香りのおかげだろうか。

　以前ラスやメーアにセオを人形と評された時に比べたら、言い返さない程度には冷静でいられた。

「ふーん。怒るんだ。図星ってことかしら？　それから……そこにいるのは妖精？　嫌だわ、あたし、動物も妖精も嫌いなのよね。次はそんなケモノ、連れて来ないでちょうだい」

　私は出来る限り表情を動かさずにいたつもりなのだが、それでも一瞬で怒りを見抜かれてしまった。

　確かに彼女は、人心を読み取ることに長けているのかもしれない。

　ししまるも、言葉こそ発しないが水のボールをトゲトゲさせて、怒っている。

「あらやだ、怒ってるの？　でもケモノがどう思おうと興味なんかないわ。あたしはお人形やぬいぐるみの方がずっと好きよ、嫌な匂いがしないもの。

　さ、良かったら中に入ってちょうだい。あ、ケモノは入れちゃ嫌よ」

「……いえ、ここでお話しします」

「あらあらぁ、もしかして警戒されてるのかしら？　ああ、もしかしてもしかして、その布って、あたしの力が届かないように対策してるつもり？」

　――その瞬間、フローラの表情がごそっと抜け落ちた。

　少女のようだった表情から一変し、フローラは不気味な圧を放ち始める。

　声も一段低くなり、蛇のように獲物を睨みつけるその様は、まさに捕食者のよう。

「無駄よ、無駄。ラベンダーの香りじゃあ、あたしの調合した香りは無効化出来ないわよ。せいぜい、あたしに能力を使わせないように頑張ることね」

　氷のように冷たく言い放つと、フローラは元通り、少女のような表情に戻った。

　だが、それでも。

　この一瞬で背筋を通り抜けた冷たい感触は、しばらく拭えそうになかった。

「それで？　今日は何の情報が欲しいのかしら？」

「……聖王陛下と王女殿下がファブロ王国の王都を訪問してる。その目的と、現在の状況を教えてほしい」

「まあ、その目的なら探るまでもなく、出発前に本人から聞いたわ。今の状況も、もちろん把握してるわよ。

　それで？　情報の対価に、何をくれるの？」

「氷の魔石」

「……確かに魅力的だけど、要らないわ。『氷の祝子』であるノエルタウンの領主が、魔石の代わりに務めを果たしてくれているもの」

「もう一つ、ある。最近聞いた情報だけど、『傷を癒す魔女』がファブロ王国の王都にいるって噂がある」

「……『傷を癒す魔女』ですって？　揶揄《からか》うのはよして。そんなのがあの国にいるわけないじゃない」

「そう思って、ファブロ王国の国内は調べもしなかったんでしょう？　けど、僕たちは二つの異なる経路からその情報を入手した。確かめる価値はあると思う。……あなたにとっては、特に」

　義父からの手紙にあった、『魔女』の噂だが、フローラにとっては大切な情報だったらしい。

　実はメーアも別のルートからその情報を入手していて、なんと取引の材料としてししまるに知らせていたのだ。

　今朝ししまるから『魔女』の情報が対価になると聞いて、セオは驚きもせず頷き、逆に私は心底驚いたのだった。

「……そうね。確かにあの国の噂話なんて調べようとも思わなかったわ。合格よ。じゃあ、お求めの情報を話してあげましょうか。

　――愛しの聖王様《ダーリン》が王都に行ったのは、アイリスちゃんにお見合いをさせるためよ」

「……お見合い？」

「そうよ。王太子でも、宰相でも、大臣でも、高位貴族の子息でも、王の側近なら誰でもいいの。ダーリンは、アイリスちゃんの気に入った人と婚姻を結ばせて、王国に住まわせる予定よ。いずれ王国の吸収合併でも考えてるのかしらね？」

　セオは、顎に手を当てて考え込んでいる。

　それよりも私は、フローラが聖王のことを『ダーリン』と呼んでいることが気になった。

　彼女は、聖王マクシミリアンとどういう関係なのだろうか。

「……それで、お見合いはどうなったの？」

「うーん、まだ決めかねてるんじゃないかしら。ダーリンは王都を早々に出発したみたいだけど、アイリスちゃんはまだ王都に残ってるみたいよ」

「アイリス姉様は、何を考えてるの？　あの時僕を捕まえたの、アイリス姉様でしょう？」

「そうねえ、それ以上は別の対価が必要になるわよ。それでも聞きたい？」

「……いや、いい。じゃあ、最後にもう一つ。氷の魔石は渡すから、ノエルタウンの領主を解放してくれない？　領民が困ってる」

「実物を見てからね。あと、ダーリンにも確認して貰わなくちゃ。現物は今持ってるの？」

「いや、今は手元にない。用意できたら渡す。……ただし、領主の身柄と引き換えじゃないと、渡せない」

「あらぁ、あたしはノエルタウンがどうなろうと知ったことじゃないのよ？　魔石でも人間でも、氷の魔法が発動できればどっちでもいいんだから」

「……わかった」

「うふふ、物分かりがいいじゃない。さて、お話はおしまいかしら？」

　セオは頷いて、踵《きびす》を返そうとする。

「ああ、待って。帰る前に、その子のこと聞きたいんだけど」

　フローラは、エプロンのポケットから素早く小瓶を取り出し、蓋を開けて投げるような仕草をした。

　何か、香りを仕込んでいるのだろう。

　その瞬間、セオは強い風を吹かせた。

　小瓶はフローラの足元で割れているが、強風に吹き付けられて、こちらには何の香りも届かない。

「きゃあ！　もう、何するのよぅ」

「それは、こっちのセリフ。風が吹いてる限り、その香りは届かない」

「……くそ、生意気ね。次からは、外では絶対喋らないわ。覚えておきなさい」

　フローラは悪態をついて、悔しそうな表情をすると、私たちに背を向けた。

　玄関の扉に手をかけた所で、フローラはふと思いついたように振り返る。

　フローラは風に髪を靡かせながらも口の端に笑みを浮かべ、挑発的に言葉を発した。

「……ああ、それと。セオくん、君の感情が元に戻ったことと、後ろにいるその子が大切だってことはよくわかったわ。良い情報ね、ダーリンに伝えとくわ」

　そうして、フローラは今度こそ家の中に入って行ったのだった。