６０ 「それでも僕は」★セオ視点
今回もセオ視点でお送り致します。
「彼女は、僕の大切な人です。これ以上、彼女を侮辱しないで下さい」
僕は、はっきりと言い放つ。
エドワードの瞳に、醜く歪んだ炎が宿る。
「……はぁ？ どこの誰だか知らないが、物好きなやつがいたもんだな。知ってるか？ こいつ、こんなに気持ち悪い髪してる上に、目が見えないんだぜ。だからこんな髪でも堂々と生きていけるんだろうなぁ。俺様だったら恥ずかしくて……」
「いい加減にしろ」
何度聞いても、不快な気分だ。
これが『怒り』という感情なのだろうと、僕は薄々気がついている。
「僕は、パステルの髪も目も含めて、パステルの全部が好きだ。あなたに、パステルを侮辱する資格なんてない」
後ろでパステルが、喉の奥で小さく悲鳴を上げて、僕の服の裾をきゅっと引いた。
この後、僕が一言放てば、エドワードは右手でパンチを放ってくる。
僕は密かに身構えて、その言葉を告げた。
「エドワードさん、帰って下さい」
「……あん？ なんだよお前。生意気なんだよっ！」
予想通りのタイミングで、予想通りの角度からパンチが飛んでくる。
僕は、エドワードのパンチを右手で受け止めた。
軌道がわかっていれば受け止めることは容易いかと思ったが、それでもエドワードのパンチは体重が乗っていて重く、ビリビリと右手が痺れてくる。
僕は力を振り絞って、エドワードの拳を振り払った。
「……もう一度言います。エドワードさん、帰って下さい」
「……なんでお前なんかが……。くそっ、覚えてろよ。——この家とパステルは、俺様のだ……！」
続けてパンチを放ってくることもなく、エドワードはあの時と同じ台詞を吐いて、足を踏み鳴らしながら玄関へと去って行ったのだった。
僕は密かに息をついて、パステルの方を向く。
パステルは、何だか難しい顔をして、真っ赤になって悩んでいた。
「——はて、護衛とお伺いしておりましたが、来るのが遅かったですな」
トマスさんが、話しかけてくる。
僕は今、パステルやエレナ、トマスさんにとってどういう立ち位置なのだろうか。
「それに、護衛が護衛対象に恋慕の情を抱くとは……あまりいただけませんぞ」
「……申し訳ありません」
「……お嬢様は我々にとって、前当主様ご夫妻が遺された宝物です。いかにお嬢様があなたを信頼していようとも、私自身が信用に値すると判断した者以外には、任せることは出来ません。よく覚えておきなさい」
トマスさんは、踵を返した。
彼が僕を警戒し、見張っていたのは、真実パステルを心配していたからなのかもしれない。
肝心のパステルは、いまだに赤い顔で、「好きとか、恋慕とか、いや、でも」などと呟いている。
……可愛い。
思わず、口角が上がるのがわかる。
僕はパステルに向き直り、正面からぎゅっと抱きしめた。
パステルは、一瞬驚いたように身を固めたが、そろそろと僕の背中に腕を回してくれる。
「……セオ……？」
ためらいがちに見上げるパステルの目は、やはり焦点が合っていない。
しかしその目は若干潤んでいて、僕の言葉を待っているようだった。
——僕は、この表情に、弱い。
「……パステル。僕、パステルのこと、好きだよ。友達なんかじゃない、もっと、もっと大切に思ってる」
好き、というのは僕の本心だ。
もう、ずっと前から、心に燻るこの感情には気がついていた。
そして、僕がこの感情の意味と名前を理解したのは、ほんの数日前——パステルに求婚した時のことだった。
自分の気持ちを言葉に乗せた時に初めて、この感情に名前がついたのだ。
けれど、僕の感情はまだ、全て元通りに戻ったわけではない。
パステルが信じてくれなくても、仕方がなかった。
僕はこの思考を掻き消すように、パステルを抱く力を、強くした。
「……セオ……」
——今の君は、僕をどう思っているのだろう。
また、僕を受け入れてくれるだろうか。
その後、僕はパステルを湖まで連れ出した。
闇の精霊に会うためだと告げると、パステルは突然頭を抱えて、何かを必死で思い出そうとしていた。
だが、結局思い出せなかったようで、ずっと難しい顔をしている。
それでも、湖に行く必要があることは直感したようで、僕の手をしっかりと取って、空の旅に身を任せてくれた。
僕たちは、かつて別荘があった場所を訪れている。
そこには、形こそ歪だが、きちんと手入れされている墓碑が四基、並んでいた。
「セオ……ここは……？」
「僕の両親と、パステルの両親が眠っている場所」
「……お父様、お母様……」
パステルは、焦点の合わない目を閉じ、膝をついて黙祷を始めた。
僕も、墓碑に向き合い、パステルと同じように祈る。
——父上。母上。
僕は、またパステルを守れなかった。辛い思いをさせてしまった。
あの時、僕が油断していたから。
僕に、戦う力がなかったから。
そのせいでパステルは、視力を失って、記憶がねじれて……僕のせいで……。
「——後悔しているのか？」
僕の頭の中に、低くゆったりとした声が響く。
「……はい」
声が、近づいてくる。
「力が、欲しいか？」
僕はゆっくり目を開ける。
辺りは真っ暗で、闇に包まれている。
——パステルの視界も、こんな感じなのだろうか。
僕は、質問に返答しなかった。
「闇の力が、欲しくはないのか？ 過去に戻ってやり直せる、一度限りの特別な力。復讐に使うもよし——」
「僕は」
闇の精霊の言葉に重ねるようにして、僕は拒絶の意を示した。
「戻りません。僕が後悔しているのは、今回の過去ではなくて、前回の過去です」
「——ほう？」
闇が、面白そうに嗤った。
「パステルはあなたの力を使ったのですね？ パステルは、対価として沢山のものを失いました。僕が今、ここで生きているのは彼女のおかげなのでしょう」
「まあ、そうだな。それで？」
闇は、徐々に輪郭を取り始める。
「僕があなたの手を取れば、パステルのやったことも、パステルの想いも、踏みにじることになる。
それに、僕は巫女ではない。神子も巫女も不在では、あなたが僕に力を貸すことは、出来ないでしょう？
あなたは僕を試しているだけだ」
「虹の巫女が、生涯盲目でも良いと言うのか？ 汝を愛する気持ちを失ったままでも、良いというのか？」
闇は、人の形を成した。深い深い藍色の、人の形を。
「……構いません。パステルの目が見えなくなってしまったのは、冷たいようだけれど、前のパステルが選んだことです。
僕はどんな彼女でも大切にする。
パステルの気持ちが僕に向いていなくても、これから一生向くことがないとしても、恨まれたとしても、それでも僕は彼女を守る」
「くくく」
闇が、再び嗤った。冷たく、しかし優しく。そして心底満足そうに。
「くはははは、なかなか良い余興だった。用意が出来たら、再び我の元を訪れよ。本来の預かり物も、返してやろう」
そして、僕は、光の世界に戻っていった。
僕の隣には、跪き、祈りを捧げているパステル。
パステルは、ゆっくりと目を開けると、僕の方を向いた。
そして、僕と目を合わせ、花が綻ぶように、愛おしげに笑ったのだった。
