ザネル～記憶から消された新世界の物語～

第二章 廃都

2-7姐様は「敵」の正体が分からず悩む

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　４

　意識を失ったディギッツとエイレンが通されたのは、ちょうどホールの真上に当たる、客間のような場所だった。

　正確にいえば、ディギッツは邪術師たちによって「運び込まれ」ベッドに寝かされたわけだが。

　窓からは、水没したガドリングの都が一望できる。だが、エイレンには、景色を眺めている余裕などなかった。

　とりあえずしつらえられたとおぼしき、急造ベッドに寝かされたディギッツは、オルトの手によって、無理矢理に気付け薬を喉へと流し込まれた。

「おそらく、半日もすれば目覚めるだろう」

　オルトはすげなく、心配顔のエイレンに告げる。つい今しがた大立ち回りの末に爆裂精霊を真正面から食らい、気絶した火精師に対する手当にしては、ずいぶんと簡素でそっけない。

「でもディギッツ…私の同僚は、さっきアネさ…ディーボックス前首席の反撃を、まともに受けたのですよ」

「これが姐様の指示だ。それにこの男が倒れたのは単なるシェルショック。あなたが心配するほど、深手を負っているわけではない」

　そう言われると、確かに…大爆風にさらされたにしては、奇跡的にもディギッツには大した外傷らしきものはなさそうだ。

　簡単な応急処置を済ますと、オルトはそれ以上何もいわず、部屋を出て行った。

　入口には、施錠もされていないようだ。どうやら、彼らは「監禁」されたわけでもないらしい。もっとも、状況を考えれば、自由に出て行けるはずもないのだが。

　ディギッツが目を覚ますまで、それほど時間を要しなかった。

「やあ…エイレン、無事だったのか…よかった」

　それが、目を覚ました彼の第一声だった。

「あきれた人ね……あたしより、自分のことを心配しなさいよ。気分はどうなの？　酷く痛むの？　何かして欲しいことはある？」

　立て続けにエイレンが尋ねるので、ディギッツは質問するタイミングもなかった。

　だが実際問題、ニキータからの遅延爆裂をまともに浴びた割には、ダメージがほとんど残っていない。少々、全身がちりちりと焦げたような感触があるが、それもしばらくすれば収まるだろう。

「

あのアネサマ…じゃない、ニキータ導師か…わざと手加減したんだろうか？」

「そんなはず、ないと思うわ。あなたも見たでしょ？　彼女の瞳。あの時の怒りは本物だったもの」

　ややあって、彼は気絶したあとの出来事を、彼女から聞いた。

　あのニキータ導師の怒りの鉾を、エイレンが無事に収めさせたことを知り、ディギッツは感嘆の溜息をついた。

──やはり、この子は本物の、姫様なのだな──。

「それにしても、なぜあなた、いきなりニキータ導師に飛びついていったの？　あれじゃ止める閑もなかったわ」

「いやあ…」

　なぜと言われても、咄嗟のことだから、うまく説明ができない。

　ただ、エイレンは火のエレメントを全く持っていないから、もし、まともにザップスボンをくらえば、ひとたまりもなかっただろう。それに比べれば、自分は火のエレメントを持っているから、当たっても少ないダメージで済むかも知れない。それに、いま現在、精霊が抜けている状態だから、もしかすると相殺効果を生んで、さらに少ないダメージで済むのでは…。

「そんなことを、とっさに考えてたの？」

「分からない…なにせ、いきなりの爆発だったし」

　エイレンはため息をつく。

「結果オーライだから良かったけど…そういうのは無謀、っていうのよ。勇気とは言いません。今後は…いえ二度とやらないで。約束するわね！」

　エイレンはきっぱりとした口調で告げた。

　その口調は、今までにない、妙な響きを帯びていた。怒っているのだろうか、あるいは、呆れているのだろうか？　

　少なくとも「真正のバカ」よばわりは今回、されずに済んだようだが…。

「もういいわ。もう少し休みなさい」

　執務机に腰掛け、ニキータ・ディーボックス「前導師」は眼鏡を外した。

　疲れた…。

　それに、身体の節々も痛む。あの精霊師たちの手前、強がっては見せたものの、遅延爆裂のダメージは、決して軽くはなかったのだ。

　邪術師オルト・アリューウィン、それに弟のサクト・アリューウィンは、彼女の様子を気遣いながら、しかし声をかけるでもなく、背後に控えていた。

「いったい…どういうことなのだ…？」

　誰に、ではなく、自分自身に問いかけるように、彼女は呟いた。

「ニザーミアがついに刺客を放ってきた、ということでしょう。単純に」

　屈強なサクトは、きっぱりと言い切った。

「それはどうかな…妙な点が多すぎる」

　長身のオルトは、顔を曇らせた。

「だいたい、刺客が堂々と『呪』をかついで面会に来るか？　しかも、仮に成功したとして、自分の命も落とすこと必至だ。まるで自爆攻撃だろう？」

「だが、そんな単純な仕掛けを見過ごしたのも、兄さんだな」

　サクトは、非難するような口調で抗弁した。

「おまえは…」

　冷静なはずのオルトが、珍しく気色ばんだ。

「そうじゃない！」

　二人の言い争いを止めたのは、ニキータだった。

「最初は…私も驚いたけれど…オービスが、そんな馬鹿げた手段を使ってくる理由がない。私はアイツを知っている。アイツもまた、私がそんな手に引っかかるはずがないことを知っている。歳月を経て、よほどの愚か者になってしまったのでない限り」

「では、一種の警告でしょうか？」

「何の警告だ？　いま、ニザーミアが我々と事を構える理由がどこにある？　そもそも、親書と称して爆弾を送りつけてくるなど、オービスのやり口とは考えられん。それに使者とかいう、あの二人の子供……」

「妙な連中だとは思いました。刺客にしては、ちょっと覚悟がなさ過ぎますね」

　サクトも、それは認めた。

「何も知らされずに、刺客に仕立て上げられた、という可能性もありますが？」

　オルトは、ふと思いついたように言った。

「最初に示準石の前で彼らを捕捉したとき、どうやら二人は我々を、盗賊か何かと勘違いした節があります。もし事前に作戦情報を得ていたのなら、あれほど驚いたり、ブザマな真似はしなかったでしょう」

　オルトは、キャットウォークの床板を踏み抜き、水面に転落したディギッツのことを思い出し、妙に可笑しくなった。

「だいたい、到着して早々、水に落ちてブザマな醜態をさらすような間抜けが、刺客に選ばれるとは思えないな。よほどニザーミアは人材が足りないのか…」

　ニキータ姐様は、頭を抱えた。

　「何も知らされていなかった、というのは本当だろう。ただ、それだけではないのだ。何かが引っかかる…」

　だが、それが出てこない！

　ニキータは、よく手入れされ、マニキュアを施した人差し指の爪を、小刻みに噛み始めた。イライラしたときの、彼女の癖だ。

「あまり、深く考えすぎないほうが、いいのではないでしょうか、導師さま……」

「姐様とお呼び！　なんど言ったら判る！」

　再び声を荒げた途端、彼女は気づいた。

「そうか、精霊！」

　ニザーミア学府院からやってきた精霊師見習い。いずれは認定精霊師になる二人だろう。ところが、その割に…そう、精霊が妙に薄かったのだ！

　薄いというより、何かこう…意図的に精霊が隠されてていた。

　なぜ、敵地ガドリングまでの長旅をせねばならない二人が、あんな有り様なのだ？　

　この地での危険な任務を知っていれば…いや、たとえ知らされていなかったにせよ…普通ならば選り抜きの、屈強な精霊師を遣わすのが筋だろう。

　ここで再び、彼女は迷路に迷い込んだ。

　しかし、それにしては、あの小僧。

　私のザップスボンを、小僧は真正面から受け止めた。威力が多少減衰していたとはいえ、まともに食らえば、ふつうなら火精師だってひとたまりもない。それなのに、あの小僧は、精霊を…体内に…取り込んで消してしまったのだ。

　しかし逆に、精霊を封じられたとすれば、取り込めるはずもない。

　それとも、トライフォースたる自分の精霊に匹敵するほど、あの小僧のエレメントが強烈なのか。いや、それは考えられない。有り得ない。

　とすれば……結局、あいつは……何者なのだ？

　堂々めぐりのまま、ついにニキータは根を上げた。

「もういい！　休む！　その前に風呂の支度をしろ！」