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終了

ボクが反射的にその場を跳び退いた直後、森の奥から飛来したソレが地面を深く抉った。

「よく避けたわね」

　そう言いながら、一人の少女が茂みから出てくる。

　全身をゴツイ鎧で包み、露出している部分は皆無。声を出さなければ、女であることはまず判らないだろう。そして、手にしているのは―――鎖。

　その鎖を見た瞬間、ボクはその場に伏せる。同時に、目の前の少女が鎖を引く。

　刹那、背後から直径50センチはある黒い鉄球がボクの後頭部を掠めた。

「安心するのはまだ早い！」

　叫びながら、今度は鎖の逆端についたサーベルで斬りかかってくる。

「乱暴な……」

　雑な太刀筋に溜息を漏らしながら、豪快に振り回されるサーベルを避けていく。

「くそ！　なぜっ！？」

　一太刀も浴びせられないことにそろそろ苛立ってきたのか、少女は悪態を吐き始めた。

　苛立ちとは、心の乱れ。心の乱れは、動きが雑になるということだ。さっきまでは太刀筋こそ雑だったものの、足運びや重心移動はなかなかのもので、隙は少なかった。しかし、今は僅かながら隙が多くなっている。

　そして、その僅かな隙が、命取りになる。

「ゴハッ！？」

　サーベルを振り切った瞬間、ボクの掌低が彼女の下あごを跳ね上げた。

　そして、何が起ったのか理解することなく、鎧の少女は崩れ落ちた。

「………さて、あと1人だな？」

　背後に向かって問う。

「気付いていらっしゃったんですか？」

「…………」

　振り向くと、背の高い少女が１人驚いた表情を浮かべていた。

　彼女は、先の少女と違って全身鎧ではなく、黄緑のドレスの上から腕や腰、足、胸など要所のみに鎧を纏っている。いわゆるドレスアーマーと言うやつだ。

「初めまして、私は暮桜水美(くれざくらみなみ)といいます」

「………咲本(さきもと)俊(しゅん)だ」

　いきなり名乗られ戸惑ったものの、一応黒耀になる前の名を答えておいた。

「そうですか。咲本さん、あなたはもう充分に力を見せてくださいました。しかし、ここまでです。リタイアしてください」

「？」

「無駄な争いはしたくありません。ここで引いてくださるのなら、あなたを傷つけずに済みます。他の生徒達も、充分に勉強になったでしょう――男性でもここまでは強くなれるのだと」

　笑う。いや、これは――嗤っているのだ。

　やはり、この少女――水美も女尊男非の考えを持っているようだ。

「……………いな」

「はい？」

　水美を正面から見据え、もう一度言う。

「気に入らないと言ったんだ」

　思い切り、水美に向けて殺気を放った。

「――っな！！？」

　ガクリと膝をつき、そしてそんな自分に驚きの声を上げる水美。

　ボクはそのまま彼女を通り過ぎ、その先にある茂みから破壊目標であった球体を拾い上げた。

「いいか？　ボクとお前では刃を交える必要もないほど圧倒的な力の差がある。それで傷つけたくないとはな……片腹痛い」

　水美を見下ろしながら、ボクは手にした球体を握りつぶした。