共闘
「くそ……本当に厄介だな」
迷宮虚像の攻撃を避けつつ、寝倖の相手もするというのは、思った以上に面倒だった。どちらか一方だけならば、まだ勝機はあったが、これでは防戦一方。消耗戦だ。
世界が歪んで見えるため、平衡感覚まで狂わされてきている。
「……とりあえずは、自分の心配をしておくか」
マントの女が鈴たちを攻撃していないのが、今のところ唯一の救いだ。おかげで、自分の事に集中が出来る。
ボクは、両手に握った剣で、寝倖を押し返した。
「はぁ…はぁ…。おい、寝倖」
「…………」
「………寝倖？」
さっきまで、問いかければニヤニヤした顔で応えてきたが、何か様子がおかしい。
「おい、ね――」
言い終える前に、寝倖から放たれた電撃が僕ボクを襲った。咄嗟に上半身をずらし、どうにか直撃は避けることが出来たが、胸部の装甲を掠め、たったのそれだけでボクは弾き飛ばされてしまった。
「峻君！」
「黒耀君！」
鈴と翡翠の声がするが、いまいち距離感がつかめない。
しかも、今の一撃は―――
「《絶対服従機能》か………」
絶対服従機能―――それは、ボクら七式が、アレース軍を裏切ったり、命令無視ができないようにするための機能。これが発動すれば、ボクらの意識を強制的に排除し、意思に関係なく、機械的に命令を実行し始める。
つまり、さっきまでは寝倖の意識があり、攻撃も少しばかり抑制されていたが、ここからは違う。その力を、惜しげもなく、殺意を込めて放ってくるのだ。
状況は非常に悪い。頗る悪い。
「………生きてこの状況を突破できると思うか？」
足元まで寄って来たシュリルに問う。
『普通なら無理だろ』
「だな。だが――」
『おう。女の子の前だ。切り抜けないわけにはいかねぇだろ』
「………は？」
あまりの予想外な返答に、思わず間抜けな声を出してしまった。
『何言ってんだ、相棒。女の子の前だぞ？ それも鈴お嬢の前だぞ？ お前がいいとこ見せなくて、誰がいいとこ見せるんだよ！』
「…………何の話だ？」
『このニブチンが……。来るぞ！』
ほぼ同時に、寝倖が迫り、雷撃棒を振り下ろした。
「――っ！ くそ！」
一瞬ではあるが、シュリルに気をとられていたため、対応が遅れてしまった。結果、何とか防いだものの、踏ん張りきれずにボクは飛ばされた。
ワンクッション入れてから着地し、シュリルもすぐ横につく。
『七式の――いや、機械の運命だな。どうやっても、最後には強制的に従わされちまう』
「それがわかっていて、ボクたちは七式になったはずだ」
シュリルが同情を込めた視線で寝倖を見、寝倖は無機質な殺意を込めた視線を向けてきた。
「どうする？ 迷宮虚像がある限り、下手に攻撃できない」
『そこは安心しろよ、相棒』
「？」
寝倖の猛攻を避けながら、意味ありげな笑みを浮かべ――
『もうそろそろだ――きた！』
次の瞬間――シュリルが後ろへ大きく後退すると同時に、景色が崩れた。否、迷宮虚像が弱まったのだ。薄くだが、歪められていない、本当の景色が透けて見える。
「あいつら……」
その薄く透けた景色から見えたのは、マントの女に斬りかかっている鈴と翡翠だった。
『どうよ、あの二人？ 根性も腕も、すてたもんじゃないぜ？』
何故かシュリルが得意げに語る。だが、全くの正論だった。
『ここまでしてもらってるんだ。わかってんな、相棒？』
「そうだな………」
『「なんとしても、この街を守ってやらなきゃな！」』
