57/72

第三章（１７）

（え？）

思わず、足を止める。

はじめに見えた異常は、闇。

先ほど、瘴気を引き裂いたのはこれだ、と直感で悟る。

史郎を中心に、その闇がとぐろを巻いていた。

この間、地下で見たものと同じ。

悟るなり、肩にちいさな爪が食い込む感覚があった。豆乃丞だ。

怯えたように、私に身を擦り寄せてくる。

真夏の熱気の中、その微かな温もりに気付くことで、私は全身が冷え切っているのを自覚した。

どうしていきなり、闇が史郎を蝕んでいるのか。

先ほどまでは、片鱗も見えなかったはずだ。

私が、百鬼夜行に呑まれる寸前までは、史郎には何の異常も。

「これはこれは、…いかんなぁ」

のんびりした声を聞いたのと同時に、頬に風を感じた。

誰かが、私の真横をすり抜けたのだ。火滝だ。

「呑まれるぞ、主」

声すら軽々と――――――、身を躍らせた火滝は。

ひとつの迷いなく、手にした太刀を史郎目がけて振り下ろした。

そこには確実に、火滝の全力が込められている。というのに。

リィン――――――ッ！

澄んだ音と共に、刃は史郎の肩口を噛んで止まった。

斬れた布地の下、わずかに垣間見えたのは、…鱗？

けれど火滝には間違いなく、史郎の身体を断ち切る準備があった。

小揺るぎもしなかった史郎は火滝を咎めない。

ただ不愉快そうに唸った。

「だっせぇ…」

それは、自分自身への言葉だったろうか。

遅れて、状況を理解した私の胸が冷える。

その重みに引きずられ、いっきに冷静になった。

冷静に、―――――制御し難い怒りがカッと頭を熱した。

「火滝」

気持ちのままに、名を呼んだ。

弾かれたように、火滝が振り向く。

思わぬところに油断ならない敵がいた、と言った態度で。

表情が乏しいと言われる私の顔に何を見たのか。

珍しく、目を見張った。

目を逸らす。

バツが悪そうに唇をとがらせた。

「そう、怒るでないよ。これは、主に頼まれていることなのだ」

親に叱られた子供のような態度で、火滝は続ける。

「アレに呑まれるようなら殺せと」

その、言葉と。

目の前で起こった事態に、心を右に左に小突かれる心地で、私は。

「史郎さま」

思わず叱る声で彼を呼んだ。

史郎もまた、目を逸らす。

私の視線に耐えかねたように。

居心地悪そうな彼に、再度呼びかけた。

「史郎さま」

未だ闇の影響から逃れられず、苦しげな史郎に、言い訳は、と言いたげに責める声を出すのは筋違いだろう。けれど。

誤魔化されるのは、いやだ。

史郎は言いにくそうに応じる。

「…あぁ、悪かったよ、火滝の言う通りだ」

答えは、求めたような言いわけではなかった。

どんな嘘でも、史郎が言ったなら信じたのに。

虚脱めいた心地に、私は肩を落とす。

「そう、ですか」

納得はできない。だが、そう答える以外になかった。

人外には人外の理があるのだ。私では…人間では、理解し難い何かが。

詰まるような私の言葉に、史郎は一瞬、途方に暮れた顔になる。

そんな顔をさせたことに罪悪感を覚えると同時に。

私の反応に見せる史郎の揺らぎに、嬉しくなる。救われる。

次いで、史郎は火滝を睨んだ。視線は明らかに、こう言っていた。

『余計なこと言いやがって』。

…言いがかりの、気もする。

太刀を鞘におさめた火滝は、両手を降参するように挙げ、厳かに告げた。

「主が呑まれなければ問題ない話だ」

小声で続けた言葉も、私は聞き逃さなかった。

「しまったな、霊笛の君は人間―――――理由に納得するどころか怒るとは想定外」

くわばらくわばら、と火滝は弱ったように身を竦める。

ふん、と史郎は鼻息荒く息を吐いた。

気遣うように私を横目にした火滝が、場を仕切り直すように咳払いを落とす。

「で、主」

分かっている、と言いたげに頷いた史郎に、火滝は微笑んだ。

「目は、覚めたかな」

史郎は面倒そうに首を横に振った。

「いや、正直、やべぇ」

上辺だけでも取り繕ってほしい、と史郎に心底思うのはこんな時だ。

それでも、私は。

どれだけ不安になっても、傷ついても、史郎の嘘がつけない本質が愛しいのだから、これはもう仕方なかった。

「おや」

火滝は目を丸くする。

彼の場合、本気で驚いた感じはしない。

演技とわかるように演技している、そんな気がする。

「弱気ではないか」

ふわり、火滝は史郎と距離を取った。

からかう物言いながら、素早い。

彼の後を負うように、闇が、一段、縛めから解かれたように、範囲を広げた。

…これは。

―――――本当に、危険なのではないか。

私は周囲に散った闇から守るように、慎重に豊音を帯に差し込みながら、思う。

だが、豊音から手を離そうとして、すこし逡巡した。

なにせ先日、あの闇を沈めたのは、霊笛の音だ。

今、豊音を奏でたらどうだろう？　思うなり。

満月色の史郎の瞳が、私を射抜く。

そして、…信じられないことを言った。

「俺から、逃げろ」

ぶっきらぼうな声に、私は言葉を失う。

なんてことだろう。はじめて見た。…ここまで悔しそうな、史郎なんて。

「祓寮の連中に、守ってもらえ」

自身で告げた言葉に、屈辱を覚えたように史郎の表情が歪んだ。

私は咄嗟に尋ねた。

「でも、史郎さまは戦うのでしょう？」

その闇と。

史郎は苛立たしげに、動かない私を睨む。

「行け」

最早、問答無用の命令だ。

私の言葉なんか、聞いていない。

だったら。

私も、聞かない。

刹那、わけのわからない反感が、私の胸の内で弾けた。

「あなたが戦うなら」

遠い場所に逃がされて、守られてばかりではいられない。

どこかで小さくなって耳を塞いでいるのなんて、まっぴらだ。

「私も戦います」

「ばかやろう！」

突然の怒声。いつもなら、身を縮めるそれに。

今日は。

頭に、血が上った。

「ばかでいい！」

とたん。

私の髪を跳ね上げ、真横を何かが掠めた。

同時に、史郎の呻き。

「くっそ…」

私は信じられない気持で、落ちてくる髪を手で押さえた。

先ほど掠めたのは、史郎が身にまとう、…闇だ。

少しでも軌道が逸れていれば、私の目に当たっていた。

「聞き分けろ。この、闇は」

気怠げに、史郎が言葉を続ける。

「凛を真っ先に始末する」

不意に、先ほど真牙が柘榴に言った言葉が脳裏を過ぎる。

―――――貴様は仇を討たずにおれんだろう。己が命の仇をな。

聞いた話が事実なら。

北王の前身は、真牙によって殺された。なら。

史郎にとっても、私は、…私の中にいる真牙は、前世の仇だ。

気もそぞろに、私は喘ぐように言葉を紡ぐ。

「どう、して、…ですか」

皮肉だ。本当に、世界はうまくできている。

均衡を保つ、とは。

こういうこと、なのだ。

長い目で見れば、どこかで採算が取れるようになっている。

何かを振り払うように、史郎は頭を大きく振った。

「この間、この黒いのを押さえこめた決め手は、凛の霊笛があったからだ」

ならば余計、私はここにいた方がいいのではないか。とはいえ。

言われて、理解した。

豊音を奏でようとすれば、たちまち、あの闇は私を傷付けるだろう。

最悪、命が消える。

「その、闇は」

聞いて、いいことなのだろうか。

説明のつく話なのだろうか。

悩みながら思い切って尋ねた。

「何、なのですか」

史郎はふと、虚脱した笑いを見せる。

いえ、諦め？　ただ。

その中にさえ、彼特有の強さは消えない。

史郎は隠さなかった。

「俺の一部だ」

次いで、私を真っ直ぐ見据える。

「そして、俺が乗り越えるべきもの」

「…久嵐の、ように？」

直観のまま尋ねた声は、自信なく揺らいだ。

史郎は舌打ち。

「そうだ」

彼は私から視線を逸らさない。

「ヤツに偉そうに言いながら、俺はまだあの犬っころより前の段階で脚踏みしてんのさ」

不甲斐ない話だ、と言いつつ、史郎は堂々としている。

恥じてはいるが、隠しはしない。

陰にこもらない、こういうところが、このひとはひどく男前だ。

「気にすることはないぞ、霊笛の君」

火滝が、朗らかに割り込んだ。

「これは、主が未熟なだけだからな」

「おい」

微笑んだ侍従に、史郎は不機嫌に唸った。火滝に恐れ入った様子はない。

どころか、からかうように続ける。

「そうであろう？」

「うるせえ」

億劫そうに反論した史郎は、何かを堪えるように目を伏せた。いや。

何かと、戦っている？　

今、この瞬間にも。

私に気付けたことが、分からないはずはないのに、火滝は面白がるように言った。

「先ほどまでは、きちんと体内の気を巡らせていたはずだ。それがどうして、こうなったと思う？」

火滝の目が、不意に私に向けられる。

「百鬼夜行に呑まれた伴侶が心配のあまり、―――――…隙をつくったのだ」