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第三章（１６）

脅しとは違う。

ただの事実を述べるような、だからこそ不吉な台詞だ。

告げられたのは、柘榴。

なのに、私まで身が総毛立った。

そのとき。

「「「あ」」」

私と『髑髏を抱く男』以外の三人が、揃って間の抜けた声を上げる。

何を感じたか、彼等は、一斉に同じ方向を見遣った。

先ほど火滝が穴を開けた場所だ。

呆気に取られたような雰囲気が、場に満ちる。

寸前との落差に、私は一人、戸惑った。

なんだろう？

分からないなりに、そちらへ目を凝らせば。

「おや…」

真っ先に我に返った火滝が首を傾げた。

「うん、仕方ないね、これは」

他人事のように呟く。

「失敗したな、主。そう言えば、覇槍公は」

征司の名に、私は意識を凝らした。

離宮に、彼の気配はない。

火滝が嘆息交じりに続ける。

「長老の見舞いに行ったのだっけね」

初耳だ。知っていれば、もらった珊瑚を言付けられたのだが。

まあ、個人的なことはともかくとして。

征司がそこにいるとことの、何が失敗なのか。いや。

この口調だと、征司がこの場に欠けていることを、忘れていた感が強い。なら？

「仕方ねえだろ」

うんざりと史郎が応じた。

「久嵐と清孝は捕りモノに参加したんだ。ヤツしか残らねえ」

ヤツ。私は少し考えた。

あ、もしかして…。

「入道野郎…今度毬にして遊んでやる」

私の背後、史郎が抑えた声で唸る。同時に。

「がははははははははははははははははっ！！！」

いつか聞いた磊落な笑い声と共に、穴から巨大な丸い物体が転がり出てきた。

丸いと見えたものは、修験者の格好をしているようだ。間違いない。

影介だ。

寸前に、火滝は脇へ避けている。

それが先触れだったように。

けたたましい嬌声を伴って、何とも知れない人外の群れが廊下へ雪崩込んできた。

『髑髏を抱く男』の姿は、瞬く間に呑まれて見えなくなる。

私は、唖然となった。

驚いたのだ。

気付かなかったことに。

実際目の前に現れるまで、この騒々しさがちっとも意識に触れなかった。

異様な話だ。

これでは、これらの進路を先読みしなければ、避けられない。

豊音を握りしめ、私は隠れるように背後の史郎に身を押しつける。

くるみ込むように、史郎は抱きとめてくれた。

人外の群れの周囲には、白とも黒ともつかない靄がかかっている。

あれは、瘴気だろうか。

それとも単純に、人外たちの熱気だろうか。

霧に似たそれが、波のように廊下の上を走ってくる。

「呆れたのう」

柘榴に動じた様子はなかった。

むしろ我に返ったように、いつもの調子で呟く。

「百鬼夜行を誘導するどころか、主の不在をいいことに、共に楽しくなって騒ぐとは…」

影介の話だろう。が

そうだとすれば、征司は主人としてきちんと彼の手綱を握っているようだ。

そこが意外と言えば意外と言えなくもない。

「分からなくもねえ」

史郎は肩を竦める。

「俺だって参加してぇんだが、最初は潰して回るしかなかったしな」

「冗談でもよくないのぅ。北竜公が踊り狂えばここら一帯荒野となる」

「いやなら、鬼女。いや、柘榴」

史郎は手にした煙管で、人外の波に『髑髏を抱く男』が呑まれた方を示した。

「あれを正気に戻せ」

柘榴が顔をしかめる。

挑発的に言い放った史郎は、迫る瘴気と百鬼夜行を前に、私をさらに引き寄せようと動いた――――――刹那。

「悪いね、北の旦那」

ひょうきんな声が私の耳元を掠めた。

どこかで聞いた声―――――思うなり、百鬼夜行の中から、腕が伸びた。

私の手首を掴む。

あ、と思う間もない。

思わぬ力で引きずり込まれた。よりによって。

百鬼夜行の…靄の中へ。

「ちょっと、貸してもらうよ」

満ちた瘴気のはざま、垣間見たのは、男の姿。

―――――黒髪、隻眼の男だ。無精ひげ。蓬髪、やせぎすで黒づくめ。

私は目を見張った。このひとは。

（鴉葉）

黒蜜の、眷属。

そうだ。黒蜜がいた。そして赤桐も。

骸ヶ淵に関わりあるものが、この地に揃っていると知っていたのに。

うっかり、忘れていた。いや、忘れていた、と言うのともすこし違う。

私は彼らの存在を、意識から、外していたのだ。

見つかっていないのだから、この地でこれ以上、私と彼等は関わらないだろう、と楽観していた。

油断だ。

なにより、誰も思わないだろう。

―――――北王の目の前から、彼の伴侶を掻っ攫う度胸を持つものがいるなど。

いっきに視界が瘴気に塞がれた。

同時に音も遮断される。

それなのに。

身体が、押し流されるように動いた。

水に流された時のように。

私の力では、抗えきれない。

引っ張りこまれるなり、手首を掴んだ鴉葉の指の感覚も消えていた。

つまりは、放り出されたわけだ。

にも関わらず、周囲に満ちた奇怪な熱気に、どう言うわけか、私も変に浮かれそうになる。

どこまでも流されていきたくなる衝動に気付き、私は息を止めた。

この、瘴気がいけない。

これ以上、吸いこんでは。

どうすれば、ここから出られるのか。

右も左も分からなかった。が。

史郎。

そうだ、史郎の気配なら、掴めないだろうか。

そこが、出口だ。

あれほど巨大な存在を、感じ取れないわけがない。

私は、流されそうな意識を叱咤した。

豊音を抱きしめ、史郎を探す。

そのとき。

―――――ヒュウウウウゥゥゥウウゥゥ…ッ。

突風が細い隙間を無理やり吹き抜けるような音が、突如響き渡った。

いやに胸が騒ぐ。

その感覚に、私は目を見張った。

なにしろこの間、聞いたばかりの音だ。これは。

あの髑髏の。

思うなり。

―――――お帰りになられた、お帰りになられた…っ！

今にも踊りだしそうなほど嬉しそうな少女の声が、脳裏に響く。

―――――戦場で死んだなんて嘘だったのね。あの子ったら、嘘ばっかり…。

だがそれもすぐ、しりすぼみになった。

―――――ああでも、どうして。

少女の声が、不安に揺れる。

―――――あなたのお身体はこんなに冷たいの？　塞がらない傷口、血も出ない。

何かを怖がる沈黙の後、少女は厳しく言った。

―――――だめよ。お父様のところへは連れていけない。ええ、分かっているわ。

少女は苦しげに喘ぐ。

同時に、私も詰めていた息を吐き出し、とうとう薄く吸った。

いつまでも息を止めていられない。

とたん、ぐっと少女の意識が私を呑みこもうと迫る。

こらえながら、耳を澄ました。

だってたぶん、この少女は。

―――――父に、わたしとの婚姻を許して頂ける条件、それが此度の戦での戦果。

瘴気の中、誇らしげに、顔の見えない戦士が足元を指差した。

いくつかの生首が垣間見え、すぐ、瘴気にかき消される。

―――――これほど敵の首級をあげれば、お父様も認めてくださる。けれど…。

苦悶を隠さない少女の声が、不意に金切り声に変わる。

―――――お父様に今のあなたを会わせるわけには…いいえ、いいえ！

…妹姫の言ったとおりだったのだろう。

戦士は、戦場で死んだのだ。

けれど、帰った。

愛しい姫の元へ。

死体で。

そんな化け物を、この地の支配者たる相手に会わせるわけにはいかない。

戦士を父親に会わせないのは、彼を守りたいためだ。

だが、相手から見ればどうだろうか？

姫の心変わりを疑ったかもしれない。

少女の声が悲痛に染まる。

―――――あなただけ。わたしには、あなただけ…！　だからこそ…。

会わせるわけには、いかない。

…戦士に、状況の自覚が当時、どれほどあったのだろう。

思い出へ向かっていた泣くような声が、ふと翻ったのは、そのときだ。

―――――ねえ、あなたにならわかるでしょう？　妻なれば。

遠かった少女の声が、私の耳に冷たい息と共に吹き込まれた。

髑髏が、いきなり私に反応した理由を悟る。

私が、史郎の妻だから。

ならば。

焦りを押し隠し、私は慎重に言葉を紡いだ。

「あなたがあの戦士の伴侶、と言うなら」

この機会を逃がすわけにはいかない。

「もう彼を、眠らせてあげて下さい。それとも」

一度言葉を切って、私は身構えた。

「大切な相手を死後もあのように彷徨わせることが、あなたの望みなのですか」

言いにくいことを、厳しく言い切るには、私自身にも覚悟がいる。

とはいえ、相手が応じてくれるとは思っていなかった。

相手は人間ではない。

ほとんど期待していなかった、刹那。

―――――違う！　ただ、怖いの！　わたし、あの方を失望させてしまう…！

あまりの必死さに、私は息を呑んだ。

失望？　

あれほど、望まれているのに？

先ほどの、様子から。

…あの戦士に、死後の記憶は曖昧なようだ。

果たして、そのとき。

何かが、起きたのではないか。

二人を狂わせる、何かが。

「なにが、あったのですか」

問うなり、少女から虚脱した笑いが返った。

答えはない。

代わりに。

―――――あの方が帰ってきたあと、わたしは懐妊したの。まさかと思ったわ。だって、あの方の身体は冷たくて…。

語った内容に、驚いた。

だが、それこそ、かつて柘榴が告げた言葉と一致する。

彼女は言っていたではないか。

―――――骸が母よ。父は死霊。それでも生まれ、生きておる。

信じられない。

あり得ない。

けれどそんな常識を覆す説得力が、少女の声にはあった。

―――――怖くなんてなかった。嬉しかった。奇跡だった。…なのに！

不意に、か細い声が激した。

―――――守り切れなかった。赤ちゃん。わたしと、あの方の…ごめんなさい、ごめんなさい…っ。

守り、きれなかった？

…奇妙な言い方だ。

まるで、敵か何かにでも奪われたかのようだ。

…彼女は、寿命で亡くなったわけでは、ないのだろうか。

柘榴の言い方では、母体の死後、彼女は誕生したようだが。

その、真偽は別として。

そのとき、何が起きたんだろう。

きっと、その出来事が鍵なのだ。

知りたい。

だがどのように尋ねればいいのか。

一瞬、意識を逸らしたのがいけなかった。

少女の謝罪の声が、気付けば、中途半端に消え去ろうとしている。

私は慌てた。

これが少女の負い目、罪悪感。

それによって、彼女は心を閉ざそうとしていた。

その隙間へ、どうにか滑り込もうと私は声を張る。

なんでもいい。

とにかく、少女を振り向かせる言葉が必要だ。

深く考えず、咄嗟に放った言葉は。

「産まれています！」

柘榴はいる。

この世界に。

太陽の下で、

「生きています！」

普通に考えれば、彼らが親子だなど、到底信じられない。けれど。

柘榴が言ったのだ。

信じるには、それで十分。

「あなたたちは、もう出会ってる！」

少女が振り向いた気配があった、瞬間。

周囲の瘴気が千切れ飛んだ。いや。

吹き飛ばされた。闇に。

人外たちの悲鳴が上がる。

身が千切れ飛んだのも多いのだ、無理はない。

それでも、楽しげに踊りの行進は続く。

その光景が逆に不気味で、私ははっきりと正気に返った。

行列の、外。

猛烈な気配に顔を上げると、―――――史郎の姿が見える。

彼の胸元でちかりとひかったのは、例の石英だろう。

ならば、人外の力は抑え込んでいるはずなのに、…こうも重い気配を放つのだから、その力のほどが知れようと言うものだ。

正直、怖い。

だが、彼の傍へ戻る以外の選択肢は、私の中に端からなかった。

私は覚束ないながら、人外たちをかき分け、彼がいるがわの壁へ向かう。

「史郎さま」

いかなければ。

帰らなければ。

とにかく、史郎のそばへ。

当たり前のように史郎へと駆け戻る途中。

史郎が苦しげに壁に手をついた。

（え？）

私は目を瞬かせる。

はじめに見えた異常は、闇。

先ほど、瘴気を引き裂いたのはこれだ、と直感で悟る。

史郎を中心に、その闇がとぐろを巻いていた。

思わず、足を止める。