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第三章（１４）

「わたしは知っておるよ。凛は、」

ふわり、顔に風が当たる。

と感じるなり。

「―――――そうよな」

目の前に、柘榴の顔。

私は目を見張る。刹那に理解した。

避け、―――――られ、ない。

ただ、目は逸らさない。最後まで、あきらめるつもりはなかった。

それでも、どこに攻撃が来るか、分からない。

分かることは、ひとつ。

柘榴が本当に望んでいるのは、コレではない。

だって、彼女は、…寂しげだ。

柘榴はおそらく、自分の行動の意味すら、分かっていなかった。

だから。

願うように心の底から、強く思う。

ここで、殺されるわけにはいかない。

とたん。

「悪いが」

私の口から、いきなり、億劫そうな声が落ちた。

「…因果は断ち切らせてもらう」

いきなりのことに、私は面食らう。

これは、真牙だ。

間違いない。

けれど。

自身の立場を弁え、関わり過ぎる私を叱咤するような彼が、ここまで迷いなく現れるとは。

いつもと違う。

確信した刹那。

私の身体が、わずかに反らされる。腕が持ちあがった。直後。

―――――ゴッ！！！

轟音が左耳に飛び込んだ。

柘榴の拳が壁にめり込んだのだ。壁土が飛び散り、木材の破片が舞った。

その一部が耳を切ったか、鋭い痛みが走る。

そのときには、柘榴は弾かれたように私から距離を取っていた。

向かいの壁前に立ち、舌打ち。

「誰かは知らんが」

柘榴が私を睨む。正確には、真牙を。

それは、さっき、私に向けた眼差しの比ではない。

酷薄に、冷えている。

「凛から出ていけ」

「貴様が」

真牙は冷静に応じた。

「運命の操りの手を拒否するならば」

「運命？」

柘榴の声は、面白がるようで、その言葉を心底ばかにし切っている。

「くだらんな」

「貴様には言っていない」

動じず、真牙は柘榴の胸元を指差した。

「貴様の中にいる…古い友への忠告だ」

古き、友？

その言葉に、なぜだろう。

私は、亀の夢の中で見た褐色の肌の青年を思い出す。

―――――南翔王、と呼ばれた青年を。

彼は、殺された。真牙に。私は息を呑んだ。

そのことを、指しているなら、…やはり。

柘榴は。

「聞け」

何かを言おうと口を開いた柘榴を遮るように、真牙は片手を横へ薙ぎ払う。

「無意識であるならば、貴様は仇を討たずにおれんだろう。己が命の仇をな」

「命の仇じゃと？」

怪訝な柘榴に、真牙はため息で応じた。

「そら、分かっていない」

「…まるで凛が、わたしを殺したような物言いじゃのぅ」

「然り」

真牙は、ひとつも迷わない。言い切った。

「やったのだから、やり返される。それが、世界が均衡を保つ術だからだ」

柘榴が鼻白む。

「何を言っておる？　わたしは生きておるが」

「思い出せとは言わない」

柘榴は不快気に眉を寄せる。構わず、真牙は続けた。

「だが、魂は知っているはずだ」

真牙の口調は、淡白で、億劫そうな気配がある。

だからこそ逆に、誰が聞いても、嘘や誤魔化しが言える相手とも思えないはずだ。

「もっと目をこらせ。衝動に流されるな」

真牙の言葉の何が、心の琴線に触れたのか。

不意に、柘榴の表情に、不思議そうな色合いがにじんだ。

「…お前は…」

「誰が忘れようとも、起こった出来事のすべてを世界は覚えている」

彼はかつて、何を見たのだろう。

真牙の言葉は、確信に満ちていた。

「しっかり目をこらせ。今の行いは真実、己の望みか」

戸惑いがちに唇を震わせた柘榴を前に、真牙は強く言い切る。

「俺たちの間でかつて終わったことを、ここに持ち込むな」

直後。

私は弾かれたように天井を見上げる。いや、これは真牙が。

次いで、目の端で柘榴がバツの悪そうな顔になった。

豆乃丞が廊下の端に降り立ち、身を縮める。

「―――――来臨なさるか」

真牙が呟いた。刹那。

―――――空気が、爆ぜた。

たちまち全身に走った、痺れるような衝撃は近くに雷でも落ちたかのようだ。

力が抜けた。堪らず、座り込む。

同時に、柘榴と私の間に現れた人影を見た。

それが誰か、なんて。

背を向けられていても分かる。

思わず彼の名を呼んだ。

「史郎さま」

史郎の名を口にできたことで、気付く。

真牙の気配がない。

瞬く間に消えていた。

呼び止める暇もない。

むしろ、真牙は私との対話を避けている感があった。

戸惑うが、確かに彼は、死者なのだ。

当たり前のように対話していい相手ではなかった。

あまりに迂闊な自身を戒めながら、私は座り込んだまま史郎の背を見上げた。

彼越しに見えた柘榴は、どこかが痛むように顔をしかめている。

「よぉ、柘榴」

対する史郎の口調は、いつも通り。

乱暴。雑。不機嫌。なのに、品がある。

手にした煙管を面倒そうに上下させ、面倒そうに言った。

「面白ぇくらい―――――腑抜けてんな？」

応じるように、柘榴の双眸から温度が抜ける。

「北竜公ともあろうものが、解決に時間がかかって居るではないか」

分かりやすく、挑発を仕掛けた。

背後にいても、史郎が目を細めたのが分かる。

大概のものが震えあがる物騒な彼の表情を前に、柘榴といえば、素知らぬ顔で続けた。

「力で平らげてしまえば早いものを」

直後。びり、と空気が帯電した心地になる。私は思わず腕をさすった。

気付いたか、史郎が私側へ一歩下がる。案じてくれる態度に、ホッとした。

ただし、柘榴へ向ける声は容赦ない。

「…おいおいおい、なぁ、分かってんだろ、あ？」

突如、目の前で、史郎の拳が。

強く固く、握りしめられる。血の色をなくすくらいに。

「お膳立てしてやったんだ。凛に甘える暇があるなら、いい加減、」

殴りつけるような怒声が、いきなり降った。

「腹ぁくくれ！！」

応じるように。

―――――ど、ごんっ！

廊下の向こう、そう離れていない場所に、…穴が開いた。

向こう側から吹っ飛んできた何かが開けたようだが―――――唖然と見遣れば。

「ふぅむ、困ったものだ。いつになっても慣れんな。手加減、というものは」

穴の向こうから、おっとり刀で現れる、水干姿の男。

相変わらず、乱れがない。

力技で壁に穴を作成した人物とは思えないほど優雅だ。

のんびり袖で鼻と口を覆い、ふと、目をこちらに向ける。

人外の王の一柱、北竜公の侍従と名乗る彼は、場違いに呑気な所作で手を振った。

「すまんな、主。吾はまた迷ったようだ。辿りつけたようで重畳」

火滝は、にこり。

何事もなかったように頷いて返す史郎の態度に、慣れを感じる。

史郎は、すぐ柘榴に向き直った。

「柘榴」

呼びかけは、胃の腑を抉るほど重い。

聴こえているのかいないのか、柘榴は火滝を見遣った。否。

赤い目が映すのは、彼からわずかにそれた、場所。

そちらを見遣った私は目を見張った。

ゆぅらり、幽鬼じみた動きで起き上がった人影がある。

男。黒い、狐面。その腕には。

―――――髑髏。

史郎は厳かに命じた。

「責務を果たせ」