霊笛

霊笛・第三部

第三章（９）

「ばかな」

真緒が呻く。言葉を失った。

彼女はまだ知らない。今朝、商人たちの会合で何が告げられたか。

私が、それらのことを話す暇はなかった。

蛍のような女性が、わざわざ離宮まで訪れて、悪い冗談を口にするとは思えない。

が、現実味もなかったのだろう。

真緒は、咄嗟に何を言うこともできないようだ。

彼女に助け舟を出したのは、私と共に彼等から離れた場所に立つ琴葉だった。

「失礼」

彼女は、冷静に確認した。

「それは間違いなく、事実なのですか」

「はい」

疑うのか、と蛍は怒りだしたりしない。

疑念を理解したうえで、どれだけでも言葉を尽くす覚悟はある、といった気迫を感じた。

「確認はすんでおります」

半信半疑ながらも、少なくとも琴葉は、蛍を信じることには決めたようだ。

事実はどうあれ、今は。

真偽にこだわることは、ここでは無意味だ。

琴葉は、質問を変えた。

「元締めは、なんと？」

蛍は一瞬、唇を噛んだ。

「―――――…腹を切り、息を引き取られました」

うすら寒い心地になる。

私は見ていた。朝の会合、その去り際の、老人の表情を。

あのとき彼は、既に決していたのだ。

この結末を。

「血と死の禊だ」

虎一がつまらなさそうに呟いた。真緒が彼を睨むように見上げる。

「なんの、だ」

「―――――血判状」

何かを吐き捨てる態度で虎一が告げた。

「殺されたのは、そこに名を連ねた商人だ」

「なんだと？」

真緒が詰問口調で言葉を続ける。

「例の血判状が手に入ったのか？」

「まさか」

虎一は肩を竦めた。

「まだ盗賊の手の内だ。中身を確かめる方法はねえよ」

「ならなぜ、断言できる」

真緒の厳しい声に、虎一は面倒そうに応じる。

「今朝、商人の会合が合ったらしいが、その場で元締めの爺さんが言ったんだとさ」

蛍が身を切られるような顔になった。

その背後で、他人事のように虎一が言う。

「血判状の問題に関しては、この昼までに解決するってな」

だんだんと現実味が増してきたのか、真緒が唸るように呟く。

「まさか。それで、己が自害したとなれば、元締めのご老体も…」

言い淀んだ真緒に、蛍がやるせない態度で頷いた。

そう、誰もが思ったろう。

己の始末も己でつけたとなれば、彼もまた、血判状に名を連ねた一人であると。

ただ、誰も確認はできない。

真相は、闇の中だ。

「殺して回ったのは元締めの手の者だ」

虎一が鼻で笑った。血のにおいがする笑みだ。

「混ぜてくれたらよかったのによ」

その一瞬、落ちた沈黙の深さと言ったら。

まるで、奈落。

重い空気を振り払うように、

「既にあの方は、元締めの地位を退いております」

蛍は一瞬、血がにじむような声を絞り出す。

「ただ、おそらく」

願うような語調で蛍は告げた。

「元締めが血判状に名を連ねたのだとしても、それは、…きっと最後」

「なぜ、そう思うのです」

琴葉の冷静な問いかけに、一度、蛍は声を張る。

「思うのではありません。確信しています。その理由は、」

蛍は強く言い放った。

「他の商人の名を知るためだったはず」

一拍間を置いて、琴葉が思わぬほど優しい声で尋ねる。

「それは、皆の総意ですか」

蛍が唇を噛んだ。琴葉はため息を吐く。

「それにしても…元締めは、一筋縄ではいかない方だったはず」

面識があったのか。彼女は、不思議そうに首を傾げた。

「何者が、元締めの老人にそのような無茶な約束を…決意を、させたのですか」

虎一は素知らぬ顔で外を向いている。蛍はゆるく首を横に振った。

「あたしも詳細は知らされていません。ただ」

次いで、掠れた声で告げる。

「雪鳥衆の大樹」

真緒と琴葉が息を呑んだ。

「その、来臨があった、と―――――取締役の玄丸より聞かされております」

その報告一つで。

琴葉すら説得する何かが、そこにあったようだ。

「事実なら、商人たちの勢力図が全体的に塗り替えられる話だ」

「巷は大騒ぎだ。すぐ、確認できるだろ。祓寮なら」

虎一が唆すように言う。

一度彼をじろりと睨み、真緒は蛍へ改めて向き直った。

「ところで先ほど、あなたは『願いたい儀』があると言った」

確かに、蛍は最初にそう告げている。

祓寮への報告に寄ったわけではあるまい。その義理もない。

「それは」

真緒が厳しい目で蛍を見つめた。

「この報告と関係があることか？」

蛍から一瞬、表情が抜け落ちる。

直後、怖いくらいに真摯な顔で、言葉を紡いだ。

「取締役・玄丸の見立てでは、百鬼夜行は、この離宮を通る、とのこと」

真緒の沈黙が固い。

玄丸は離宮の動きを呼んでいるのだろうか。

ただ、状況はまだ曖昧だ。大皇と交渉中なのだから。

そして、もし要求が通ったとしても、迂闊に頷ける話ではない。

真緒の反応に構わず、蛍は玄丸の言葉を確信した態度で身を乗り出した。

「ということは、あれらを隠れ蓑にしている盗賊たちも、ここを通るはず」

真緒の顔に、はじめて蛍に対する強い警戒が浮かんだ。

構わず、蛍は目を逸らしもせず続ける。

「…いえ、そもそも盗賊の狙いは、はじめから、―――――離宮でしょう」

絡め手どころか、直球だ。清々しいほど。

傍から聞いていた琴葉は呆れたようだ。

「となれば、よっぽどうまくやらないと、奴等にとってここが墓場になる」

蛍は愚直に告げた。

「それじゃ困るんです」

一瞬、彼女が何を言いたいのか分からなくなる。

殺されたら困る、と言うことは…あ。

「討伐せねば、南方は乱れたままだぞ」

真緒が真意を探るように低く言葉を挟む。

「いえ、討伐はぜひ、お願いします。ただ、その前に」

蛍は強い声音で真緒に訴えた。

「あたしは盗賊たちに接触し、血判状を手に入れたい」

蛍にあるのは、その一念だ。

早急な解決を計ったとはいえ、あの老人が行ったことは、残った者の心に傷を残した。

そしてまだ、彼等は疑惑に揺れている。

彼女はそれを、ただしたいのだ。

「

そして願わくは、元締めにかかった皆の疑いを確実に打ち払いたい」

たじろぐほど真っ直ぐな眼差しで、蛍は訴える。

「そのためにも、―――――お願い申しあげる」

蛍は深々と頭を下げた。

「あたしを…あたしたちを、百鬼夜行の退治に、戦力として組み込んで頂きたい」

真緒は虎一を横目にする。

「だから虎一を連れてきたのか」

虎一は嫌そうな顔になった。不貞腐れた態度で、槍の柄を撫でる。

「オレの戦力は無視できねーだろ」

「お前はな」

渋々認めた真緒は、だが、と厳しく言葉を紡いだ。

「結界は繊細なものだ。予定外のものが中に入り込めば、維持が困難になる」

「今は平気みてぇだが？」

ぐるりと周囲を見渡した虎一に呆れた目を向け、真緒はため息をついた。

「平時ならば、多少の融通はきく。だが、お前たちが望んでいるのは」

虎一は鼻で笑う。

「なんだ。祓寮の長とやらもたいしたことねーな」

「…挑発にはのらんぞ」

「つっまんねーの」

頭の後ろで腕を組んだ虎一を一睨みし、真緒は頭を下げたままの蛍に向き直った。

「―――――百鬼夜行の動く夜までにはまだ時間がある。それまでには長と話し合い、使いを走らせよう。…宛先は、玄丸殿で良いか」

弾かれたように蛍が顔を上げる。顔を輝かせ、前のめりになった。

「い、いいよ、いや、それで、お願いします！」

勢い付きすぎて転びそうになった蛍の襟首を、虎一が乱暴に掴んだ。

「喜ぶのは早ぇ。うまくいくとは限らねえぞ」

「悲観的だねえ！」

姿勢を立て直しながら、蛍は人差し指を虎一の鼻先に突きつける。

「話を通してくれると思わなかったことすら、かなったんだ。なんとかなるさ」

それこそ楽観的、と評価されそうだが、蛍の場合、許されなくても忍び込んできそうだ。

虎一はどうでもよさそうに手の甲で蛍の手を横へ押しやった。

「へいへい。オレは人外が殺せりゃどうでも…っと、そういや」

何かを思いついた表情で、虎一は真緒を横目にする。

「祓寮に青い目の女はいるか」

予想もしない問いかけに、私は内心、ぎくりとなった。真緒が不審気に呟く。

「青い目？　…いいや。お国に認知のない異国のものでも発見したか」

「盗賊とか言ってたが」

さらりと虎一は応じた。真緒の視線が尖る。

「例の、か」

「違うよ」

慌てて口を挟んだのは蛍だ。

「百鬼夜行に関わる盗賊連中とは敵対してたみたいだ。追われてたし」

叱るように、虎一の腕を叩く。虎一がどこ吹く風とばかりに首をひねった。

「おっかしーな、あの強さ、祓寮だと思ったんだが」

「今度はどこで何をしたのだ」

真緒は眉間を押さえ、唸るように呟く。すぐ、気持ちを切り替えた。

「…話は通しておこう。お前たちは一旦戻るといい」