霊笛

霊笛・第三部

第三章（８）

反射の動きで、真緒が追いかけようと動いた。

間一髪、琴葉が鋭く呼びとめる。

「貴女の仕事はなんです？」

―――――琴葉の、芯のブレなさには敬服する。心底。

真緒が我に返った。私を見る。バツが悪そうな顔になった。

すぐ、刃を鞘へしまいこむ。素直に私のそばへ戻った。

彼女を尻目に、動揺を隠せない下女たちを琴葉が鋭く叱責した。

「勤めに集中なさい」

彼女たちが、慌てて姿勢を正した。

「も、申し訳、ありません」

それでも、動揺は簡単には去らない。

赤桐は、正体をみせるだけで、簡単に場の空気を歪めてしまった。

動揺を呑みこめず、誰かが尋ねた。

「まさか、あれは」

厳格とも言える声で、真緒が断言する。

「人外だ」

誰もが蒼白になった。不安げに周囲に立つ仲間たちを見遣る。それも当然だ。

先ほどまで普通に話していたものが、人外だったのだ。

まだいるかもしれない、と疑心暗鬼になる心地も分かる。

「で、すが、離宮には結界が」

女官の一人が、足掻くように呟いた。琴葉は冷たく見下ろす。

「甘えた考えは捨てなさい」

琴葉は質問を容赦なく斬り捨てる。だが、それが正解だ。

下女たちがまだ察していない事実を推測させないためにも。

実のところ、現実はもっと手に負えない。

結界の力を破るより高位の人外―――――骸ヶ淵伯が離宮に忍んでいるのだ。

とはいえ、不要に不安を煽る必要はない。

彼女たちに、そこまで告げる理由はなかった。

頼りない目を見交わす女たちに痺れを切らしたか、琴葉が厳しく尋ねた。

「問います」

庭先で身を竦めた女たちの目が、上役の彼女に集中する。

「お前たちは『二度』を許す愚か者ですか」

煽るような物言いに、彼女たちの表情が引き締まった。

それだけで、分かる。彼女たちは、煽られた。いい意味で。

琴葉は、駄目押しの一言。

「ならば今すぐ、この場を立ち去りなさい」

動こうとした女性は、一人もいなかった。

なるほど、琴葉は、恐れられている。だが同時に、慕われているに違いない。

そう確信できる一幕だった。

容赦なく言い捨てた琴葉は、結果を気にするそぶりも見せず、私を一瞥する。

「では、客人の元へ」

私は、何事もなかった態度で頷いた。

幸い、誰にも、ことさら何かを訴え出る気配はない。

虎一を待たせているのだ。長く足を止めている時間はなかった。

私たちは玄関口へ向かう。

背後で、下女と女官たちがそれぞれの仕事に戻るのが気配で察せられた。

彼女たちから十分に離れたところで、

「いずれにせよ」

真緒は鋭く周囲を見渡す。

「百鬼夜行を通すのならば、結界は解かれる」

真緒は冷静に告げた。結果、何が起こるか。きっと、誰も読めない。

「とはいえ、凛さまが、長に語った話によれば」

人外とはち合わせたためか、真緒の警戒心が先ほどより高まっている。

肌に痛いほどだ。

「既に、離宮には高位の人外…神格が入り込んでいるようだな」

黒蜜のことだ。私は前を向いたまま、頷く。

「先ほどの人外は、…その方の、眷属です」

真緒が呻いた。

「会ったことが？」

「一度」

「ではあれも、西の」

「確か名を、赤桐」

能力の詳細や本性は知らない。が、基本的には戦闘が得手に見える。

「ところで、真緒」

不意に割り込んだ琴葉の声音は厳しい。

「人外が結界に触れて、祓寮の長が気付かないことがあり得るのですか」

聞くだけで、ごめんなさいと言いたくなる口調だ。

「あの男、結界内部へわざと人外を招き入れ、」

そのまま、琴葉は続ける。

「黙って泳がせているということは、ないでしょうね」

問いかけが脅しになるなど、今日はじめて知った。

「…琴葉さま…」

真緒は、何かを諦めたように呟く。

「そんなに長を…あ、いえ」

真緒は力なく言葉を消した。すぐ、生真面目に応じる。

「いくら長の性格が悪くとも、そこまではしな…いと、思う」

そこは断言してほしかった。琴葉の沈黙に物騒さが増す。

琴葉の怒りを解くためにも、曖昧な点を明瞭にしなくてはならない。

とりあえず私は、今のところ、伊織の義理の娘なのだ。

戸籍など、どこまで手を回されているのかは知らないが。

「では、伊織が今回の、人外の侵入に気付かなかったと仮定すれば」

言うなり、私は思った。

ないな。

ぐっと踏ん張り、私は質問を続ける。

「人外が結界に触れずに入ってくる方法があるということですね」

少し考えるように、真緒は沈黙した。次いで、微かに頷く。

あるのか。

思いつきの質問だったが、肯定が返るとは意外だ。

まぁ単純に考えて、結界をつくった術師の伊織が侵入者に気付かなかったのなら、侵入者が結界に触れなかったということだ。

あとは、術の使い方について、伊織を上回る存在がいるか。

とはいえ、人外の霊力は人間のそれをズバ抜けて高い。

あえて複雑な術比べをする前に、力技で壊してしまう方が手っ取り早いと考える。

そうなると、伊織が気付かないはずはない。

見つかった人外が、無事で済むとは到底思えなかった。

彼に気付かれず、かつ、面倒な手段を取らない方法があるなら、それに越したことはない。

結界に触れず入る方法があるなら、一番だろう。

真緒は今、それがあると頷いたわけだ。驚いた。

言うなれば、結界に穴、弱点があると言ったも同然だ。

それは、なんのために？　そして、

「どのようにすれば、可能なのですか」

真緒はあっさり答えた。

「あえて真正面から入れば、可能かと」

真正面。また、意表を突かれる。だが、相手は人外だ。

人間と同じ姿をしている存在は、そうはいない。

真正面から突入など、まず無理だ。第一、そこまでして入ろうとは考えない。

だがもし、人間と寸分変わりない姿の人外が、真正面から入るとなれば、方法はある。

琴葉が低い声で言った。

「女官や官吏になりすませばいい、ということですね」

さきほどの、赤桐がいい例だ。

黒蜜も、官吏の格好をしていた。まず、間違いない。

「しかしなぜ、真正面なのです？」

妙な所に抜け道を用意したものだ。

つい尋ねれば、真緒が考え考え、言葉を口にした。

「あまり強力な術を人間が通る場所に設けておくと、人体もしくは精神への影響が懸念されますので」

琴葉が眉を潜めた。

単なるイジワル、と答えられるよりマシな気もするが、ちょっと物騒な話だ。

「結界が毒霧ででもあるかのような物言いですね」

真緒は訂正しない。生真面目に説明する。

「組み込む術式によって演算の解は複雑に異なります。よって、大規模のものとなると」

対象の取捨選択が難しい、のだろう。

「まかり間違えば、ただ悪意を浮かべただけで、痛めつけてしまうかもしれない」

守護の道具も、行き過ぎれば凶器だ。

微妙な沈黙が落ちた、そのとき。

向かう先から、明るい声が届いた。どうやら、何らかの商品を売り込む声のようだが、

（…離宮で？）

目の前には、掃除に手間取りそうな広い玄関口。

そこで、槍を抱いた痩躯の男が、冷めた目で外を見ていた。

―――――虎一だ。

私は足を止めた。真緒を振り向く。心得たような頷きが返った。

「では、凛さま、琴葉さま。祓寮を代表して、話を聞いてまいります」

琴葉も立ち止まった。

しばしお待ちを、と真緒が足早に横を通り過ぎる。

見守る先で、虎一、と真緒が声をかけた。

応じ、彼がこちらに顔を向ける。

真緒の背中越しに、私は先ほどまで虎一が見ていた方に視線を向けた。

先ほど聞いた明るい声は、そちらから流れている。

真夏の眩しい光の中、見えた光景に、私は目を疑った。

庭の、はるか向こう。

立ち止まっているのは、千華だ。永志や国臣と言った御曹司たちもいる。

彼等に対し、物怖じもせず商売人の表情を見せているのは、一人の娘。

―――――蛍だ。

そこには奈美もいたが、蛍はちっとも負の感情を見せない。

先日、通りであれほど揉めていたと言うのに。なんにしろ。

彼女も、来ていたのか。虎一だけと思っていたから、意外だ。

だとすれば…祓寮へ用件を持ちこもうとしているのは、蛍の方だろうか。

彼女を彼方に見遣り、真緒が低く咎める。

「虎一、離宮内で商売は…」

「御法度なんて規則でもあんのかよ」

面倒そうに虎一が応じた。態度も声も、切れそうな鋭さだ。

普通の娘ならば臆す態度を受け流し、真緒は肩を竦めた。

「ないが。いざというときは、自力で対処してもらう。庇わないぞ」

「あてにしてねーよ、んなもん」

虎一が鼻で笑う。

「だいたい、アイツは」

虎一は親指で、庭先の蛍を指差した。

「将来、真珠通りを掌握する女だ。強かだぜ？」

この時、私は少し、言葉の意味を取り違えた。

商売人として強かな彼女は、公私混同しない。

だから、あのようにモメた千華姫にも笑顔で接する、と。

そう、思った。

しかしそれは少し違っていたと知ったのは、後日―――――古戦場でのことだ。

真緒と虎一の対話が聴こえていたように、蛍がわずかに身を引いた。

同時に、御曹司たちの集団が移動を始める。離宮の外へ。

蛍は深く頭を下げ、見送った。

それらの動きを見ながら、真緒が虎一に尋ねる。

「祓寮に用があるということだったが」

真緒が一度、ちらと私に視線を流した。

「わたしが聞こう」

次いで、虎一がいつもの刃じみた視線を私と琴葉に向ける。

その眼差しが、一瞬浮かべたのは蔑みだったか。

いや、――――嫌悪に近い感情だ。刹那。

「こら」

足音高く駆け戻ってきた蛍が、ぐいと虎一の袖を引く。

彼は忌々しげに見下ろした。その目に何を察したか、蛍は威勢よく言い放つ。

「勝手にお役目を終わらせて逃げようとするんじゃないよ」

虎一はいつもの倍物騒な眼差しで蛍を見下ろした。

彼女はどこ吹く風とばかりに、取り合わない。にこやかに真緒へ向き直る。

「失礼致しました。あたしは真珠通りの蛍と申します」

流暢に名乗り、流れるような所作で頭を下げた。慣れを感じる動きだ。

応じる真緒の方は、すこしぎこちない。

「ご丁寧に。わたしは、祓寮・太刀式の真緒と言う。…先日は、どうも」

「こちらこそ」

顔を上げた蛍が、一瞬だけ、とても嬉しそうに微笑む。

「本日は、急な訪問にも関わらず、お会いいただき、ありがとうございます」

すぐよそ行きの表情になった。冷静に言葉を紡ぐ。

「南方商人としてお願いしたい儀があり、真珠通り取締役・玄丸の代理として参りました」

南方商人として。

大きな物言いに、真緒が一瞬戸惑ったのがわかった。すぐ、力強く頷く。

「聞こう」

「感謝します」

蛍が真摯な表情で口を開いた。

「この昼までに起こった話ですが」

その前置きに、私は何かが終わったと確信する。嫌な予感に胃の腑が冷たくなった。

「南方商人の大半が、殺されました」

―――――一瞬、何を告げられたか、理解できずに戸惑う。

蛍が声から、感情を完璧に拭い去っていたからこそ、余計。私は一瞬息が詰まった。

今彼女は、何が起こったと言ったのか。

殺された。商人が、大半？　それは…つまり。

脳裏に、存在すると聞いていた血判状の存在が過ぎる。

それだけの人数が、関わっていたということか。