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第三章（７）

声は、庭から。

そこに、下女たちの姿が見えた。

女官たちもちらほら中に混じっている。

複数が、箒やら火かき棒やらを手に、おしゃべりに夢中だ。

「でも東宮さまは残られるとか」

「では、大皇さまだけが？」

「離宮に今夜、百鬼夜行が通ると聞いたけれど」

つい先ほど、やり取りがあったばかりなのに、情報が早い。

だが、きちんと管理と教育が行き届いていないお屋敷はこんなものだ。

つまり、この情報の流れの早さは、組織の未熟さの表れ。

琴葉から怒りの波動が立ち昇ったのも、無理はない。

縁側近くを通る私たちにまだ気付かない、庭先の幾人かが、まだおしゃべりを続ける。

「双方につきたいところだけれど、身が一つしかないのが歯がゆいわ」

誰かの悔しそうな声に、沈黙が落ちた。意外にも、同意の沈黙のようだ。

百鬼夜行と言う異常事態に対する恐れよりも、一方を選ばなければならない状況に彼女たちは苦悶している。

「人員配置はどうなっているのかしら」

「順当にいけば」

どこか冷静な声が会話に割って入った。

「わたくしたち女官が分社へ同道し、あなたがた離宮の者たちが居残る格好でしょうね」

その辺りが妥当だろう。

同じ職場同士の者の方が、気心も知れている。

となれば、緊急時にも素早く一致団結できる。

ただ、決めるのは上役だ。

何を察していたとしても、このような場所で、大きな声で推測を口にするのは品がいいとは言えない。

それにしても意外だが、女官と下女が同席しているのか。

いや、同席、というのは正しくない。

双方が、同じ庭掃除に従事しているのだ。

これは、少し前まであった互いを排斥するような空気がない証拠だ。

たいした進歩と思うが、やはりどうしても、反発は残る。

「どちらかが知っていて、どちらかが知らない内情もあるわ」

誰かが、固い声で言った。それも一理ある。

「半々に分かれる方がよくないかしら」

「――――それは」

すぅ、と一方の声が冷えた。

「わたくしたちを信用できないと言うこと？」

質問、確認、―――――そんな類の台詞だったが、こっちだって信用ができない、と言う捨て台詞にも感じられた。

女性と言うのは、言外の言葉を敏感に拾う。

「それは、そちらの話でしょう？」

本音が出たわね、と言いたげに、鼻で笑う気配があった。

あっという間に亀裂が生じる。内心、私は頭を抱えた。とたん、

「いつまで遊んでいるのですか」

放たれた琴葉の声の冷たさに、私の身が竦みそうになる。

迫力。の、一言だ。

弾かれた勢いで振り向いた彼女たちはいっせいに顔を青くした。

こちらに向き直り、揃って頭を下げる。息もぴったりに。

「し、失礼致しました」

ついてきていた真緒が嘆息した。庇う気も、止める気もないようだ。

「みっともないこと」

容赦なく、琴葉は続ける。

「高貴な方の御前で、このような争いを―――――まだ何も決定していない内から」

叱責など生ぬるい。断罪に近い声音だ。

誰の視線も動かなかったが、『高貴な方』の部分で、場にいた全員の意識が私に向く。

庭先の下女や女官たちは、いきなり現れた娘に対し、そういう認識はないだろう。

彼女たちが畏まるのは、ただ私が、琴葉や祓寮の真緒に傅かれているからだ。

もとより、私は気にしない。

とはいえ、このままではいつしか東宮である志貴や、下手を打てば大皇のそば近くで似た過ちを犯すかもしれない。

そう考えれば、琴葉の態度ももっともなのだ。

「覚悟は、良いですね」

…だとしても。

「琴葉」

いっきに処分を下してしまいそうな琴葉に、私はしずかに声をかけた。

彼女たちは、顔を見れば反発し合っているようでも、はじめのときのような、歩み寄りも認めない頑なさはなくなっているように感じる。

進歩は、あるのだ。

この状態で罰を与えてしまっては、決定的な亀裂になってしまいかねない。

だからと言って、見過ごしても遺恨が残る。そもそも、示しがつかない。

「はい」

私の呼びかけで、琴葉が止まってくれる自信はなかった。

だがひとまず、彼女は叱責を続けず、振り向く。

とめるつもりなら跳ね除けますが？　と言う威圧と共に。

たちまち、私の心が折れそうになる。どう話をもっていくべきか。

悩みながら、根性で、私は言葉を紡いだ。

「私には分からないのですが」

確かに、騒いでいたことに罰は必要だ。

だが私が見たところ、問題は、それ以前にある。

「彼女たちは何を争っていたのです？」

琴葉が目を瞬かせた。意外な言葉のようだ。

それっと私は畳みかける。

「いえ、そもそも、彼女たちは、争っていたのでしょうか」

なるほど、表面だけ見れば、険しい言い争いに発展しておかしくない雰囲気だった。

だが私には、そう聴こえなかった。

私の言葉に対する反応は、みっつに分かれた。

琴葉のように、虚を突かれた気配。

また、真緒が示した、言いたいところが理解できないと言った反応。

もしくは、このヒトは本当に状況が見えていたのか、と言ったばかにした態度。

私自身がどう思われようと、私は構わない。

ただ、今回ばかりは言葉の意図を理解してもらわなければならなかった。

私は、言葉を重ねる。

「聴こえた限りでは、皆、同じことを主張していたようですが」

間違いない。言い争おうとしていた右も左も、主張は同じだ。

私は丁寧に言葉を告げた。

「大皇家への忠誠の深さを」

あ、と納得した気配がその場に満ちたのは一瞬だ。

寸前とは違う沈黙が下りる。

彼女たちの誰ひとり、百鬼夜行を恐れた様子はなかった。

普通の人間なら、我が身かわいさのあまり、逃げたいとはじめに言うはずだ。

もしくは、そんなものと関わらせる主家を恨むか。

しかし、彼女たちに、その手の後ろ向きな気配はひとつもなかった。

そこから感じるのは、仕事に誇りを持った、主家に忠実な人柄だ。

にも関わらず、彼女たちは意気投合には至らない。

認め合う前に、途中から会話を対立・競争へ発展させた。

この流れに。

何か、――――――奇妙な違和感がある。

高い意識を持った女性たちが、相手の意見も聞かず、自分の意見だけを一方的に押しつけようとするだろうか。

生じる食い違いが、もし、人為的なものだとしたら？

思いだせ。

誰が、最初に棘を投げ込んだ？

「…自分たちを信用できないのか、と最初に言ったのは、誰です？」

話の流れがこうまで争いに向きやすいのが、誰かの意図的な行動の結果とすれば、話は少し違ってくる。

気のせいであればいい。

密やかな、問いかけに。

庭先で畏まっていた女たちの視線が動いた。

不穏を最初に放った女へ。

彼女は一人、しずかに顔を上げた。

に、と笑うなり、顔面が、――――――裂ける。

そうとしか、見えなかった。

一斉に悲鳴が上がる。

女たちが弾かれるような勢いで、彼女から距離を取った。その、合間を縫って、

「御免！」

低く疾走した真緒が、顔が裂けた女の足元から逆手に持った小太刀を跳ね上げる。

狙われた女が、宙でとんぼを切った。

片袖で顔を隠しながら、忌々しげな声を放つ。

「陽の小太刀…っ。女の装飾品にしては物騒だな」

「人外を滅するのに女らしさが必要か？」

跳躍ひとつで思わぬほど遠くに着地した女が、腕を下げ、顔を見せた。

驚くことに、その面立ちは、先ほどの女性とは、年齢からして違っている。

赤い短髪。細身の、少年めいた容姿。その、面立ちに。

私は、目を見張った。

―――――赤桐だ。

西の骸ヶ淵伯、その眷属。

彼女は、真緒の返事を鼻で笑った。次いで。

「…まあ、いいか…」

感情の薄い目で、周囲を見渡す。

「せいぜい、足掻け」

未練もなく、踵を返した。身軽に駆け出す。