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第三章（３）

「着物は…それでよろしいでしょう」

ぼんやり座した私の全身をざっと一瞥し、琴葉は頷く。

「誰のものかは存じませんが、趣味も質もよろしい」

この着物は、柘榴のものだ。

だが、彼女がその手の造詣に深いとは思わない。

ただ、直観で結局は一番いいものを手にしていそうな感はあった。

琴葉が認めたのなら、柘榴の感性は本物だ。

そばに用意した小さな木箱の中から、琴葉は紅を取りあげた。

「肌も北方女らしくきめ細かで、白粉はあまり必要でありませんね」

蓋を開け、紅筆に中身を含ませる。

「少し紅をさす程度でよろしいでしょう」

私は複雑な気持ちになる。思い出したからだ。

最後に化粧した日を。―――――あれは、婚礼の夜。

幸い、顔には出なかった。いやおそらく、私の場合、顔に出ないのだろう。

それに困ることも多いが、助かる時もある。今みたいに。

琴葉は、無言で私の唇に紅を刷く。

「失礼する」

真緒が、背後から声をかけてきた。

直後、さらりとした手触りの布を私の頭から被せる。

布の端が鼻先まで垂れた。だが、中からの視界は保たれている。被衣だ。

手早く紅に蓋をした琴葉が微笑んだ。

「謁見の間の中央には、御簾がかかっておりますから、客人から上座側は見えません」

客人。つまり、南方名家の嫡男たち。

彼らから顔を見えないようにする意味が、私は一瞬理解できなかった。

琴葉をきょとんと見返す。とたん、彼女の笑顔が怖くなる。

昨夜、伊織が見せたのと同じ微笑みだ。

とたん、思い出した。

―――――私が、南方名家の嫡男たち相手にやらかしたことを。

「が、念のために被衣をまとっていて下さい」

はい、と従順に頷く。他には何もできない。

次いで、何気なく鏡を下げられた時に気付いた。

いつの間にか、化粧を隙なく施されている。

完璧だった。

驚愕の手際だ。

呆気に取られている内に、琴葉は私へ丁寧に頭を下げた。

「では、僭越ながら、先導を務めさせていただきます」

立ち上がった琴葉が踵を返す。

もう、ついて行くしかない。

私は豆乃丞を横目に見た。まだ船をこいでいる。仕方ない。覚悟を決める。

私は琴葉に続き、廊下へ出た。さらに後ろに、真緒が続く。

廊下を渡りながら、南方の陽ざしのまばゆさに目を細めた。

この、のんびりした態度がいけなかったのか。

いきなり、前を行く琴葉が、小声で厳しく告げる。

「侍女や下女たちの目がございます」

たちまち、戦場にでも向かう心地になった。自然と背筋が伸びる。

「そう、背筋を伸ばして。臆さず、堂々と」

冷静に琴葉が続けた。

「凛さまには自信が足りません」

自覚はある。自信など、邪魔にしかならなかった。

従順であれば、無難にやり過ごせた。

脳裏に、声が蘇る。

―――――お前は悪い子だ。

受け入れ、呑み込み、頷けば、相手は満足した。

ゆえに、分からない。

自信を持つとはどういうことなのか。それでも。

私は黙って琴葉に頷いた。私は他にやり方を知らない。案の定。

琴葉の態度が、巌のように硬くなる。

彼女は、私のこういった態度が受け入れ難いのだ。

前方からやってきた侍女たちが、怯えたように竦む。

琴葉の無言の怒気に顔面を叩かれたに違いない。慌てて脇へ退く。

彼女たちが、自然と膝をついた。丁寧に頭を下げる。

嵐が通り過ぎるのを待つように、身を潜めて。

私が頭を下げ返しそうになったのは、仕方ない。習慣だ。

寸前で、堪えた。前方から無言の圧力を感じたからだ。逆に仰け反りそうになる。

おかげに無事、何事もなく、侍女たちの前を通り過ぎた。

しばらくのち、琴葉が怜悧な声で叱咤した。

「この世のすべてが己のために存在すると思って動いて下さい」

難しい。

思うなり。

…真逆の思考がふっと胸に落ちてきた。

受け入れ、呑み込むことは、―――――得意でしょう？

大体、私はどうして、今みたいになったのか。

私が息を潜めて過ごしたのは、他者がそれを望んだからだ。

即ち、今ここにいるは私が創り上げた『私』。

外側の私は鎧みたいなもの。世間を渡っていくための。

内側の私は、その創造主。

どちらが上位に立っているかははっきりしていた。

今も振る舞いが続いているのは、単に、その『自分』に慣れているから。

なら、簡単だ。変えることくらい。

要するに、…演じ分ければいい。

誰かがそう望むなら。

私は腹の底まで息を吸い込んだ。静かに。ゆっくりと。

ここにいるのは、誰？

霊笛の宗家で疎まれ続けた娘ではない。

人外の一柱、北王の妻でもない。

―――――大皇家の血統を受け継ぐ一人。

己の血を、意識する。意識を切り替える。

この血が、…統べる者。

私は真っ先に、音を考えた。

凛と言う娘、その内側は、変わらない。変えようがない。

それを、主旋律に据える。

そこに、別の音を絡めることは簡単だ。

すべきは、編曲。

さぁ、大皇家の凛。

彼女が纏う音は、どんな音色を奏でるの。思うなり。

脳裏をよぎったのは、――――母の笑顔。

ああ、なんだ。

すとん、と納得に近い感情が胸を占める。

私はよく知っていた。大皇家の人間を。悩む必要なんて、最初からない。

彼女の振る舞いを、気配を、記憶の中から掬いあげる。再構成していく。

そのとき、周りに何が起こったのだろうか。

さらに何かを言おうとしていた琴葉が口を閉ざした。

真緒が、息を呑む。

にわかに、謁見の状況が気になった。

このままゆっくり進んでは、役目を果たせないのではないか。

「はやく、参りましょう」

小声で促す。琴葉が満足げに応じた。

「御意」

足早になった私は、さらに離宮の奥へ歩を進める。

不意に、響きのいい声が、よく手入れされた、廊下の空気を深く震わせた。

「此度の祓寮への侮り、―――――高くつきますよ」

綾月だ。普段の彼からは想像もつかない、毅然とした物言い。

応じたのは、酷薄とも感じる冷たい声だ。

「おや、力なき民の守護神たる祓寮は」

それこそ侮蔑に満ちた棘まみれの声―――――これは、添石家嫡男、永志の。

「賊に怯えたか弱い乙女を、さらに脅すのですか」

相手の立場に釘をさし、その上、反撃までしてのける。

永志の強かさに私は舌を巻いた。

なんにしろ、彼等は隠したいはずだ。

彼らがおこなったこと。ひいては、千華が何をしたかを。

あの三人のうち、頭脳は永志だ。

彼の一番の目的は何か？

おそらくは、自身の立場の保持だ。

目的がそうである以上、そこに祓寮や東宮への敵対は含まれていないはず。

つけいるところがあるなら、そこだ。

どうやれば、互いの目的―――――もしくは利益―――――に反せず交渉できるか。

綾月は探っているのだろう。

これは、私もうかうかしていられない。

先日、実際に彼らの話を聞いたのは私一人だ。

今回の彼らの言い分を聞き、食い違いや違和感を探るのが、私の役目。

私は気を引き締めた。

ぼんやりしていては、周囲に気圧されて一巻の終わりだ。

そのまま、廊下から、ある一室に入る。謁見の間ではない。その隣室だ。

隣の部屋との仕切りは、分厚い御簾。

それを前にして、琴葉は正座する。

続いて正座すべきだろうか。真緒を見遣る。彼女は小声で囁いた。

「凛さまはそこで待機を」

設置された御簾の隙間から、向こうの声が届く。

「嘘を吐かれたのは、自らの心を守るためであったと？」

「いかにも」

「失礼ながら」

綾月の声に、霜のような嘲笑が混じった。

「貴殿が守りたいのは、千華姫のお立場ですか、御心ですか」

私は目を見張る。

彼に、こうまで底意地の悪い挑発的な物言いができるとは思わなかった。

御簾の向こう側、沸騰するような気配を感じる。刹那。

「失礼致します」

琴葉が声を張った。絶妙の間合い。

向こうの室内の空気がいきなり沈黙に包まれる。

動じず、軽やかに応じたのは、

「なんだね」

東宮―――――志貴だ。

琴葉はその場に手をつき、頭を下げた。

「鎮守の司・伊織さまのご息女、凛さま、御入室なさいます」

―――――え？

今日で一番、私はてきめんに面食らった心地になる。

（娘。誰が、誰の）

うっかり化けの皮が外れそうになった。堪え切ったのは、事前の情報があったからだ。

先ほど、話したばかりではないか。

伊織が、私を養女に迎える、と。情報をくれた琴葉に心から感謝する。とはいえ。

知識と現実とは別ものだ。

このときはじめて、私は伊織の話でたまに祓寮の他の皆が見せる表情の意味を察した。

何と言うか、こう。

いつか何か、やり返したい、という気持ちにさせられる。