第一章（４）
いかに、も何も。
狐面の男を見遣り、私は首を傾げた。
「そもそもあの方、―――――起きていらっしゃるのですか？」
そう。
まるで、立ったまま眠っているようだ。
単純に。
…寝ぼけている、ような。
久嵐と柘榴が面食らう。
そんなに、意外、だろか。
たちまち、久嵐がうんざりした顔になった。
「寝ぼけたヤツを扱いかねてたってわけかよ…うわ、かっこわる」
「ふむ、読み切れぬ理由がこれで分かったが…力の抜ける」
柘榴が呆れかえって嘆息する。
史郎は、面白そうに呟いた。
「よーし、よし。そうとわかりゃ」
私を柘榴の方へ押しやる。不敵に笑った。
「起こすか」
史郎の身体が、ゆらり、傾ぐ。
その隙に、豆乃丞が私の方へ戻った。刹那。
ふわ、風が頬に当たる。直後。
―――――ッ、ドン！
一瞬、足元が揺れた、気がした。
気付けば、狐面の男がいた場所に、史郎が立っている。
その状況は、一見、狐面の男が消えたようにも思えたのだが。
私はなんとなしに視線を提げる。と。
…いた。
史郎の足元。
石畳に頭を半ばめり込ませるように男が倒れている。
唖然となった。
清孝が素知らぬ顔で呟く。
「叩き起こすにしても、加減は必要かと」
叩き起こす？ つまり。
史郎は狐面の男の頭を、拳で殴りつけた、ということか。
清々しいほど力技だ。
「割れてねえだろ？」
頭は。
悪戯に成功した子供のように、史郎は足元を指差す。
加減はした、褒めろ、と胸を張った。
誰もが咄嗟に反応し損ねた、そのとき。
「殺さねば」
言葉の割に、明るい声が、蝉しぐれを割って、私の耳に届く。
すぐそばの柘榴の身体がわずかに強張った。
倒れた男の腕が、石畳を殴るように動いた―――――と見えた時には、彼の姿は樹上にある。
「すべて、殺し尽くさねば」
声は、理性的にも感じるほど静謐だった。
ただし、言葉の内容は、狂的。
歪なズレ方に、寒気を覚える。
史郎は追わない。退屈そうに、樹上を見上げた。
清孝は慎重に相手の出方を見る。
久嵐が冷静に、声を張った。
「殺戮の対価は何だ」
「―――――愛する一人を、得る」
素直に応じた声は溌剌として、のびやかだ。
面の向こう側には、どのような表情があるのだろうか。
「…どうやら、目が覚めたようだが」
清孝が呟き、
「眠ったまま逝かせた方がよかったのではないかの」
柘榴が辛辣に断じた。
そのとき。
「凛ちゃん、いるー？」
「凛殿、答えてくれないか」
私を呼ぶ声が、した。
綾月と、真緒だ。
地上にいた全員が、そちらに顔を向けた刹那。
木の枝が揺れた。
見上げれば、狐面の男の姿がない。次いで。
足元で風が巻いた、と思った時には久嵐の姿が消えている。続いて、清孝が。
「…北竜公」
柘榴の低い声に、史郎は面倒そうに顎をしゃくった。
傍にいた柘榴が、音もなく跳躍―――――頭上の木々の間に姿を消す。
追って、行ったのか。
行くのか。
史郎も。
「史郎さま」
つい、心細さを声に響かせ、呼びかけたとたんに、後悔した。
違うでしょう。
安心して、行けるようにしなくては。笑顔で見送らなければ。
私が自分に言い聞かせるなり。
「…俺のいない間」
満月色の双眸が、私を見据えた。
怖いくらいの真摯さで。
「なにがあった」
私は面食らう。
何もない。
反射的にそう答えかける。が、言えなかった。
色々あり過ぎた。
とはいえ、何をどう語ればいいのかわからない。
答えあぐねた私は、頭の片隅で、ふと思う。
史郎が言いたいのは、会えなかった間の出来事を話せ、という、単純なことではないのかもしれない。
実際、ぜんぶ話すなど、無理な話だ。
では、何を言いたいんだろう？
…心配、しているのだろうか。
―――――私が、頼りないから。
大丈夫か、と言外に尋ねているのかもしれない。
思い返せば、周囲に流されてばかりだ。それも仕方がない。
それでも。
少しでも史郎を安心させられたなら。
私は身体の前で強く拳を握り、史郎を見上げた。
心配をかけたくない。平気にならなくては。
そう、少しくらい――――――史郎と離れていなくてはならなくても。
私は真っ直ぐ、史郎を見返した。
「だいじょうぶです」
刹那。
史郎の表情が、こわいくらい冷える。
実際、冷気が吹き付けたかと思ったくらいだ。
猛烈な威圧感に、こらえるために肩に力が入った。
豆乃丞が硬直しているのがわかったが、この状態では私にも何もできない。
見上げた状態では、逆光になって、史郎の表情は見えなかった。
ただ、舌打ちが落ちてくる。
彼の視線が、一度、私の影に落ちた気がした。
私の脳裏を、先ほど見た亀の姿が過ぎる。だが。
史郎は何も言わない。背を向けた。同時に。
彼は、腕を、何かを打ち払うように鋭く動かす。とたん。
びしり。
石畳に、深い亀裂が入った。
私は内心、青ざめる。
だって、これはきっと。
…本来なら、私を殴っていた力だ。
ころん、豆乃丞がついに私の肩から落ちた。
―――――死んだふりだ。
私から見れば、史郎にはそんなことをさせる隙すらない。
彼は唸るように言った。
「いいか」
次いで、
「必ず迎えに行くぞ」
まるでどこかから奪いでもするかのような強い口調だ。思うなり、
「凛ちゃんっ？」
間近で、声。
とたん、視界が目も覚めるような色彩で埋まった。綾月だ。
一瞬、思考が吹っ飛んだ。
「大丈夫？ いったい、なにが…」
周囲を見渡した彼は、寒気でも覚えたように、腕をさする。
彼越しに見えた真緒は、険しい表情で臨戦態勢になった。
だが。
―――――史郎の姿は、もうここにはない。
足元で何かが動く気配がした。
見下ろせば、
「ん」
朔が、硬直した豆乃丞を拾い上げ、私に差し出してくれるところだった。
状況の変化についていけないまま、私はありがとう、と両手で受け取る。
「こりゃぁ…」
すい、と進み出た虎一が、先ほど史郎が八つ当たりでできた石畳の溝を軽く蹴り、飢えた目を上げる。
「―――――いたのか」
「なにが！ いやいい、聞きたくないからっ」
そわそわと綾月が、私を促した。
「戻ろう、戻るべきだ、いちいち調べなくたって、わかるよ、ここにいたのは非常識な存在だって！」
彼は足踏みしながら促す。
真緒が息をしづらそうに頭を押さえた。
「逃げては何もならないだろうが。現在の南方における怪異に関係のある相手かもしれないなら、…調べなければ」
とたん。
「だめだ」
寸前まで見せていた混乱が嘘のような強い声で、綾月が言った。
真緒が黙りこむ。
朔が無言で顔を上げた。
夜彦にも勝る厳格さで、綾月は続ける。
「オレたちは目的を達しただろ。長居は無用だ」
真緒は反論しなかった。
朔と共に、淡々と頷く。
「では戻ろう」
「うん」
朔の手を引いた真緒が踵を返した。
思わぬほどの素直さに、私は内心眼を見張る。
…もしかして、立場は綾月が上なのだろうか。
実際、今現在この場で主導権を握っているのは、綾月だった。
彼は手にした傘を広げながら私を促す。
「それじゃ、玄丸さん。またの機会に」
玄丸が、微笑して会釈を返した。その斜め後ろで、
「とっとと消えろ」
虎一が忌々しげに犬でも追い払うように手を振る。
「虎一もまたね」
朔が振り返った。虎一は他人事のように吐き捨てる。
「生きてりゃな」
それきり、彼等の事は忘れ去ったように綾月は私に尋ねた。
「凛ちゃん。キミは、さっきあの場で何を見た？」
ぴりぴりした警戒心が、周囲に放たれている。
それに背中を押された心地で、私は足を速めた。
「…何が、いた？」
当然の問いに、私は小さく息を吐く。
何から話せばいいのやら。すべてが話せるわけでもなし。
ただひとつ。
真っ先に、祓寮に伝えておかなければならないことがあった。
慎重に記憶からそれを掬いあげ、言葉を紡ぐ。
「…『髑髏を抱く男』を見ました」
足早に鳥居を潜り抜け、呟けば、綾月たちの気配が引き締まる。
真緒が身を翻そうと、した。
寸前、綾月が厳しく制す。
「無駄足を踏むより先に、もっと情報を整理した方がいい」
確かに、今から追っても遅過ぎた。
そもそも。
綾月たちは、どの程度、私の言い分を信じるだろう？
出会ってまだ一日も経っていない。
いくら長である伊織のお墨付きであったとしても、そう簡単に信用できるものだろうか。
「だが、綾月」
「オレは犠牲を出すつもりはないよ」
真緒は眼を伏せる。無言で、朔を抱きあげた。
私たちのあとを追ってくる。
「キミはまず、豆乃丞を追って行ったんだよね」
私は頷いた。
その辺りは、隠すことでも何もない。
掌の上で今度は震えだした豆乃丞の羽根を撫でながら、私は口を開く。
「この子がこちらのお社に飛び込んだので、追って行った先で、…まず」
我がことながら、本当に現実味のない状況だった。
他人事のように判じながら、私は早口で言葉を紡ぐ。
「永志さまと国臣さまと千華さまをお見かけしました」
たちまち、――――――暗雲じみた、重い沈黙が落ちた。
「そのとき、あの方々のお話を聞いてしまったのですが」
「え、待って」
不自然に明るい声で私の言葉を止めたのは、綾月だ。
「そのとき、あの場に怪物並の気配を染みつかせてた存在もいたってわけかな？」
綾月の、なにやらきれいな笑顔と、眉間にしわが寄った真緒の様子に、私は頭を抱えたくなった。
少し考えれば当たり前だ、史郎たちの存在を誤魔化せるわけがない。
相手は人外の王たちだ。
ましてここにいるのは、祓寮の人間。
あの、寸前まで巨大な獣の吐息が充満していたような空間に踏み込んで。
それを、感じ取るなという方が無理な話だ。しかも。
そんな中で五体満足で立っていた私など、もっと不気味な存在に見えたに違いない。
「そしてその存在は、玄丸さんも虎一も知ってるってことで、間違いないね？」
やはり綾月は、冷静に周囲を見ている。
朔が黙って私を見上げた。
やりづらい心地で、私は小さく頷く。
そろそろ大通りに出る、というところで、綾月は全身を絞るようにして息を吐いた。
「駄目だ、どうやら道々聞くわけにもいかない内容だろうし、帰って長の指示を仰ごう」
綾月が結論するなり、私たちは大通りに足を踏み入れる。
実際、御曹司たちの話はうっかり外でしてしまうわけにはいかない。
綾月の判断は正しい。
そのとき。
人ごみの中、遠くに見慣れた顔が見えた。
思わず目を見張る。そちらを注視した。
同時に。
相手が私に気付く。
なんと、―――――火滝だ。
彼は一瞬、何事か考えるように目を瞬かせ、肩を竦める。
もしや史郎たちと合流し損ねているのだろうか。
何を思ったか、火滝は私がやってきた方を見遣った。
とたん、嬉しそうにひとつ頷く。
微笑み、私に軽く手を振った。
（え？ まさか…）
思う間もなく、彼の姿は、あっという間に人ごみの中に消えてしまう。
私は眼を瞬かせた。
先ほどまで私がいた社に向かったわけではない、と思いたい。
なにせ、今あそこには。
虎一がいるのだ。
はち合わせたら、―――――おそらく、厄介なことになる。
むくむくと嫌な予感が湧き起こった。
なんて、間の悪い。でも。
仕方がない。祓寮に保護されているこの状況では、私も止めようがなかった。
火滝のことはどうしようもない。すぐ諦める。
大丈夫、誰かが死んだりなんて、たぶん、しない。
今はまず、伊織がいるだろう南方離宮に急がねば。
手に入れた情報を、どう処理すればいいのか、私では判断しかねた。
重い沈黙の中、私たちは早足で市中を横切っていく。
伊織には素直に見聞きしたことを話した方がいいのだろうが、でもどこまで。
一瞬、悩む。
だが、どうしようもない。
話す他ないだろうと結論した。なにせ。
私はまだ、祓寮と自分との、しっかりした線引きができずにいる。
迷ううちに、私たちは、大皇家の南方離宮に辿りついていた。
その頃には、私は汗だくで、息を切らせてしまっていたが、綾月たちは涼しい顔をしている。
どうやら、出かけたときは、私に合わせてくれていたらしい。
「綾月、だめだ、止まれ」
私の様子を見かねたか、真緒が声を上げる。
傘をたたんだ綾月が、困ったように眉を寄せた。
「ごめんね、凛ちゃん。無理させて」
綾月は気遣うように私の顔を覗き込む。直後、
「―――――綾月殿」
いきなり、つららじみた声が、廊下に響いた。
綾月はため息をつく。
まずいひとに見つかった、と言いたげな表情。
足を止める。
遅れて、私も立ち止まった。
肩で息をつきながら、私は綾月が振り向いた方に目を向ける。
と、庇の下に、人影が見えた。
「衣装部屋を開くなら、事前にお話し下さいと、以前、申し上げましたな？」
上品に進み出てきたのは、初老の女性だ。
離宮の下女、とも、御幸の女官、ともまったく異なる雰囲気の女性だった。
洗練された立ち居振る舞いが、驚くほど絵になる。
「琴葉さま」
綾月が呟いた名前。琴葉。
それが、この女性の名前か。
何か言おうとした綾月を遮るように、彼女は強い言葉を放つ。
「…申し上げましたな？」
嘘をつけば容赦はしない。
艶のある声での、脅迫じみた念押しに、綾月はやりにくそうに頷いた。
「はい」
素直に頭を下げる。
「浅慮な行動を取りましたこと、謝罪致します」
綾月の態度に、彼女はふと、訝しむような眼差しを向けた。
その切れ長の瞳を真緒へ向けようと動かした、刹那。
琴葉と呼ばれた彼女は、息を呑んだ。
いや。
一瞬、息を止めた。
彼女の双眸に映るのは、――――私？
幽霊でも見るような目で、彼女は私を映し―――――、
「みおさ、ま？」
宝物でも見つけたような、童女じみた声音で呟いた。
そのいっときだけ、彼女が纏う、城塞じみた超然とした雰囲気が、崩れた。
私は一瞬、言葉を失う。
琴葉を見つめる。
どういうことだろう？
綾月への物言いから察するに、彼女は、離宮ではそれなりの身分の女性なのだろう。
その彼女が。
私を見て、澪さま、と言った。
澪。
私の、…母の名。
さらに不可解なことには。
ほぼ同時に、綾月と真緒が目を見張る。
彼等は、射抜くような眼差しを、私に向けた。
朔だけが、眠たげに周囲のやり取りを見上げている。
私は息を整えながら、胸を押さえる。
「母を」
しずかに尋ねた。
「ご存知なのですか」
しかも、この様子からして。
周囲の皆、澪の名を知っているようだ。
綾月が、ふと私から半歩離れる。
なぜか、彼がまとう色彩が、微かに褪せて見えた。
「…本当に？」
綾月は呆然と呟いた。
片手で顔の半面を押さえる。
「あの『澪』、が。…凛ちゃんの母親なの」
ひどく重要なことを聞く、という態度で、しかも、何かを怖がるように、綾月は尋ねてくる。
あの澪、と言われたところで。
今の私は、名以外の判断要素を持たない。けれど。
おそらく、私が思っている存在で間違いない、のだろう。
私はおそるおそる頷いた。隠すことでもない。
肯定するのは、正直なところ、綾月たちに悪いような気もしたが。
私を凝視していた真緒が、不意に遠い目になる。
「想像以上の危ない橋だな…」
どういうことだろう。
私が何も言えない内に、琴葉が険しい顔になる。
「あのバカ者は」
憤然と吐き捨てた。
「今度は何をはじめたのですか」
厳しい視線で、ぐるりと祓寮の三人を見渡す。
バカ者。まさかと思うが、伊織のことだろうか？
なんて豪胆な女性だろう。
うっかり感動しそうになる。
「…その方は…」
そんな彼女が、私を一瞥するなり。
―――――苦しそうに眉を寄せた。
彼女は、覚悟を決めるように、一度、強く目を閉じる。
すぐ、きつい目を開き、私を見据えた。
あ。
叱られる。
反射で身体が緊張した。刹那。
「お逃げなさい」
低く、押し殺した声で告げられる。
「見つかる前に」
まるで命懸けと言ったような切迫した空気に、私は惑った。
見つかる？ 誰に？
厳格な振る舞いの中、私を映しこんだ琴葉の双眸だけが、いっとき懇願に揺れる。
とたん。
私の背後で、声。
「あなた以上に剛毅なものは、男でも滅多にいないでしょうね、琴葉」
私の背後で、声がした。
もの柔らかな響き。伊織だ。
たちまち、琴葉は上品な面立ちをしかめる。
「出ましたね、狸」
「おや、騙されて下さいますか？」
片眼鏡の初老の紳士が、私の脇をすいと追い抜いた。
「なるものですか」
琴葉は傲然と伊織を見遣る。
「何を考えているのです」
「さて」
伊織は微笑で応じた。
「どうなるか、自然の選ぶ道を知りたい気もいたしますが」
彼は視線を転じ、私を横目にする。
とたん、不思議そうに目を瞬かせた。
視線は床に落ち、私の影を見ている。
「…おや、これはこれは…」
すぐ、その疑問は双眸から掻き消えた。
―――――何かを、隠した？
思う間もなく、伊織は微笑む。
「ああ、よく似合う。お嬢さん、その着物」
何かを試すような眼差しに、私は眼を瞬かせた。
「もともと、お嬢さんのお母様のものですよ」
え？
言葉を吟味する間もなく、
「伊織」
琴葉が、責めるように彼の名を呼んだ。
伊織は一度、息だけで笑う。
次いで。
びり、と空気が帯電するくらい、真剣な顔になる。
とたん。
伊織は跪いた。
頭を垂れる。
その所作は、まるで水が流れるようで、体重を感じさせない。
諦めたように息をついた綾月が、その場で跪く。
次いで、真緒が。
二人の様子を見た朔が、最後に続いた。
皆、ひどくきれいな所作だ。
気後れするほど。
伊織が、ふ、と顔を上げ、丁寧に言葉を紡ぐ。
「まずは、無事のご帰還、何よりでございます」
私は一瞬、混乱した。
次いで、事前に言われていたことを思い出す。
―――――どうぞ、呼び捨てで。長の私を呼び捨てる以上、祓寮の者は皆、そのように。
私は思わずかすかに息を引いた。
伊織は、態度を決めろ、と言っているのか。
―――――お嬢さんが私に何かを尋ねたいなら、これが交換条件です。
これは、条件だ。
母のことを、知るための。
そのためには、私も今までの通りではいられない。
伊織は、そう告げている。
私が変わらなければ、母のことは何も話せない、と。
それだけの覚悟が、…必要、ということか。
裏を返せば、ここが、引き返す最後の機会だ。
けれど。
私は受けて立った。
「ただいま、戻りました。…伊織」
覚悟ならある。
何が起こるのか、予測など全くできないなりに。
あとから思えば、その想いすら、ひどく未熟なものだったのだけれど。
それでも私は、決めたのだ。
前へ進むためには、今までどおりではだめだ。
史郎の足手まといになるわけにはいかない。
「出かけている間に妙なことを見聞きしたので、あなたの判断を聞きたいのですが」
伊織は、再度私の影を一瞥した。その上、
「それは、胸元についた土の汚れと関係することでしょうか」
目ざとい。私は無言で頷いた。
「承りました」
伊織は冷静に応じる。
「ですがひとまず、部屋でお休みください。顔色が悪い」
指摘に、はじめて気付いた。
確かに、かすかな混乱と濃い疲労を感じる。
頭は変に冴えていたが、おかしい。
毎日の鍛錬を思えば、今日程度の活動量は、いつもより少ないくらいなのに。
「ああ、ご安心を」
疲れのせいか、奥に腫れたような感覚のある耳に、伊織の声が沁みていく。
「お休みの間、我ら祓寮術式・太刀式一同、謹んで、ご守護し奉る。…たとえ、」
続く、やさしげな囁き。
「夢の中であっても」
黙って、伊織の思惑に流されるつもりはないが。
彼の優しさに、…嘘はない。
私は素直に踵を返した。
―――――どちらへ、と、行き先を問う声はない。
（…部屋へ、）
促される通り、早く戻って、一人になるべきだ。今は。
気持ちを整理しなくては。
まず、いっとき身を寄せることになったこの場所で、私が何をやりたいか。
それすら、私にはまだはっきりと見えない。
このままでは、誰かの言いなりになるだけだ。
通り過ぎる私を前に、琴葉も反射のように頭を下げる。
…最中、動きを止めた。
ふ、と目を上げる。
「本来ならば」
微かに悔しげに言葉を絞った。
「…わたくしがつかねばならぬところですが」
私は足を止める。目を合わせた。とたん。
琴葉は、はばかるように目を伏せる。
「そうなれば確実に、大皇にあなたさまの存在が知られてしまいます」
大皇？
この大陸の、最高権力者。
そんな雲の上の存在が、なぜここで口にされるのか。
先ほど、琴葉は逃げろ、と言った。『見つかる前に』。それは。
大皇に、ということなの？
―――――どうして？
「なぜ、ですか」
この暑さの中、すぅと指先が冷える感覚に、私は小さく声をこぼす。
「なぜ、私は大皇に見つかってはならないのですか」
思わず、冷えた手を握りしめた。
血の気が引いたのは、うすら寒い感覚のせいだ。これは。
…恐怖。
知らない間に、逃げられない籠の中に捕まっていた。
そんな気分に、ぞっとなる。
琴葉が、すっと顔色を変えた。
伊織に視線を転じる。
斬り込むような鋭い眼差しで、彼を射抜いた。
「何も知らせていないですか」
「―――――さすがは、琴葉」
からかうように、伊織は呟く。
「状況を的確に理解して頂けているようで、助かります」
「ほんに、厄介な男だこと」
琴葉は、舌打ちせんばかりの態度で応じた。
改めて、琴葉は私に向かい、神妙に告げる。
「いたずらに惑わす言葉を申し上げました。お許しくださいませ」
「だいじょうぶ、です」
大体、この程度で怯んではいられなかった。
私がここに運ばれたのは、たまたま、だとしても。
どうせなら、それを機会にして、自身の中の空白の部分を埋めたい。
「あとで、教えてください。…母のことを」
ただ、今は。
聞いたとしても、冷静に判断を下せるとは思えなかった。
少し、余裕がない自覚はある。
いくら急いていても、今は、時期ではない。
―――――事実を恐れて、先延ばしにしているのだろうか？
…そう、かもしれない。
「機会を、頂けたなら」
どこか重い答えを耳にした後、私はあてがわれた部屋へ戻った。
拍子にどっと疲れが出たか、身体がひどく重くなる。
辛い作業をしている気分で、髪を解いた。
櫛と豊音を文机の上へ置く。
かろうじで着替え、今朝あげた布団を敷くなり、私はそこへ倒れ込んだ。
そのとき、懐から何か、重いものが落ちる。
が、文机へ置くのが精いっぱいで、それが何かもよく分からない。
舞いあがった豆乃丞が衝立の上に止まったのを見たのが、最後の記憶だ。
たちまち、私は寝入ってしまった。
この疲労感は、なんだろう。
一日中立ちっぱなしで働いた日とも何か違う、泥ついた疲れだ。
どうも、得体が知れない。
頭の片隅で思うなり、いきなり、足元から、びり、と膝辺りまで痺れが走った。
叩き起こされた気分で、汗だくで跳ね起きる。
その時には、周囲はもう暗くなっていた。
のろのろと見渡せば、枕元にお盆が置いてある。
そこに掛けられた布巾を取れば、水差しと湯のみが用意されていた。
有り難く頂戴し、乾いた喉をうるおせば、身体の火照りがわずかに引く。
落ち着いてくれば、汗で濡れた身体が気持ち悪くなった。
風呂の場所なら覚えている。
もし使えなくとも、せめて井戸端で身体を拭くくらいはしておきたい。
無意識に膝から下を撫でた私は、ふと、疲労の正体を思いつく。
脳裏に浮かんだのは、巨大な亀。
天から落ちてきた、大小様々な鎖。それらは私の影に吸い込まれた。
―――――しばし場所を借りる。
確か、そう言われた。そういえば。
あの亀は、こうも言った。
―――――対価は懐へ入れたぞ。
着替えた時、懐からなにかが落ちたことを思い出す。
確か私はそれを文机に、――――と顔を巡らせれば、暗がりの中、石のようなものを見つけて首を傾げる。
触ってみると、なにやらごつごつしていた。
なんだろう？
不思議に思ったが、確かめるより、今は、風呂が先決だ。
気怠さに重い息を吐きだした。
腰を上げる。
衝立の上の豆乃丞に、動く気配はない。眠っているのだろう。
少し迷ったが、結局豆乃丞をそのままに、私は部屋を後にした。
ある程度部屋から離れたところで、いつもの癖で豊音を持ち出したことに気付く。
おかげで、私はわずかに正気付いた。
なんとはなしに、周囲を見渡す。
暗がりで、見えにくいというのもあるが…、見覚えがない場所だ。
すくなくともここは、風呂へ続く場所ではなかった。
と思うなり、私は棒立ちになる。
脳裏に伊織の声が蘇ったからだ。
―――――あちらから奥へは入られぬよう、お願いします。御幸の関係者以外は皆、立ち入りを禁じられておりますので、お嬢さんも、どうか。
ぼんやりするにも程がある。
どうも私は、伊織から禁じられた奥へ続く渡り廊下を歩いてきたようだ。
思わぬ失敗。
衝撃に、いっきに目が覚める。
私は既に離れの屋内にいた。とはいえ。
まだ、誰にも会っていない。
後ろを振り向いた。
渡り廊下のある場所は、遠い。だがまだ、見える。
早々に決断―――――何もなかったことにする。
冷静に、踵を返した。大丈夫だ。
落ち着いて進めば、誰にもバレない。
そのとき。
―――――不意に、耳に届いた音があった。
よりによって。
笛の音だ。
足取りが、乱れる。そして。
…とうとう、私はある部屋の前で足を止めてしまった。
渡り廊下はすぐ目の前。けれど。
私はつい、耳を澄ます。
聞き捨てならない音、だった。
第一に、力強い。…残酷なほど。そのくせ。
（…迷って、いる？）
おそろしく不安定だ。
揺らいでいる。
目の前の、障子を見つめた。向こう側に誰がいるのかは知らない。だが。
―――――惜しい。
心から、そう思った。
この迷いが消えた音を聞きたい。
熱烈に、感じた。
懐に入れた豊音に手を伸ばしたのは、そのせいだ。
奏でられている曲なら、覚えがある。
霊笛―――――豊音を手に、私は障子に背を向けた。
その場に、正座する。
背筋を伸ばした。そして。
豊音に、息を吹き込んだ。
―――――絡ませる。音を。
いきなり現れた音に、一瞬、相手が迷った。
相手の音が、消えかかる。だが。
私は冷静に促した。
―――――だめ。さあ、続けて。来て。こっちへ。
とたん。
何が、通じたか。
私の音につられるように、もつれ合うように、音がつながった。
部屋の中にいるのは、秋津宮の楽士だろうか？
技巧は、相当のものだ。
ただ。
―――――ひどく激しい情動の持ち主、のようだった。
音に、気持ちが収まりきっていない。
きれいに収まればいいというものでもないが、溢れ返った強い情が、かえって音を粗野に響かせる。
間違っても暴力的ではない。非常に品が良かった。なのに。
音が、置き去りだ。溶け込めない。交われない。
共に響かせることで、どうにかそこに道をつくる。
八つ当たりのように音を奏でるなど、折角の笛を吹く機会が勿体ないと思うのだ。
おそらく、笛自体もいいものだろう。
迷いの強いその音が、ふと、突っかかってきた。
予期しない、音。
真っ向から受け止めれば、不協和音。だが。
予期しなかったものだからこそ、予期できない新しい音が生まれる。
経験上、私はそれを知っていた。
教えられた通りにこなすだけなら、誰にだってできる。
私はその音をかわし――――――持ち上げた。
相手の響きは、うまくそこに乗って、
（あ…、これ、いい）
飛翔する。高く、高く。…どこまでも。
刹那。
すぅ、と音が闇に溶けるように消えた。
余韻に浸りながら、私は豊音を下ろす。
迷いは強い。だが、健やかな演奏だった。
どんな人が、この音を奏でたのだろう。
いや、それ以前に。
今になって、疑念がわいてきた。
豊音は霊笛。
霊笛の音を、普通の人間が聞き取れるはずがない。
だが、この演奏者は。
思うなり。
「…そこにいるのは、誰かな」
当然の誰何が、障子の向こうから聴こえた。
涼やかな、青年の声だ。
よし、逃げよう。
胸元で拳を握りしめ、一瞬、決意した。直後。
襟のあいだから、かさり、と紙の音が上がる。
（…これ）
―――――使い方は、こうだ。
真緒の言葉が、脳裏に響いた。次いで、彼女が放った夜彦の声が。
―――――『子供騙しでも意外と役に立つ』
それは、変声の呪符だった。
ぼんやりと、豊音と共に、こんなものまで持ってきていたらしい。
だが、この場合、好都合だった。
相手が不審の声を放つより早く、私は教えられた通りに呪符を唇にあてる。
誰の声を選ぶか。そして、何と名乗る？
冷静に考える間もなく私は、
『蘇芳、と申します』
放たれた声に、眼を見張った。
それは。
―――――兄の、声だった。
笛の技術を指導する立場の者として、私は彼を無意識に選んだようだ。
そして、…蘇芳？
一瞬、息が詰まった。
春先。西の戦。敗北した、佐倉家嫡子そのひとの、名だ。
どうしてそれらを選択したのかは、私にも分からない。
慌てた意識が咄嗟に拾い上げたものが、この二つ、とは。
相手はいっとき、沈黙した。
何かおかしいところがあっただろうか。
内心冷や汗をかいた私の耳に、小さな笑いを含んだ声が聴こえた。
「僕は、志貴だ」
シキ。
最近、どこかで聞いた名だ。どこでだったか。
私の名乗りに対し、何も言わなかったことにホッとしたのも束の間。
「死者の声を放ち、死者の名を名乗る―――――まぁ、構わないよ」
やさしげにそのようなことを言うのだから、どうもこの相手、一筋縄ではいかない。
つまるところ、志貴と名乗ったこの相手は、私の兄、―――――霊笛宗家の前宗主・律を知っているということだ。
そして、…蘇芳の名が示す意味も。
その辺りのことを聞いてみたい気もしたが、やぶへびになりかねない。
あえて、相手自身に焦点を合わせ、聞いてみた。
兄を思い出しながら、兄のように。
『何を迷っておいでです』
兄は、厳しかった。
だがこう言うとき、詰問したりはしない。
素っ気ない口調ながらも、目を迷いに向けるよう促し、待っていてくれる。
志貴は一拍、沈黙する。
ふ、と息だけで笑った。
「音で、見抜いたかい？ なるほど、技巧が本物なだけはある」
私の嘘をからかうような口調に、誤魔化されるだろう、と薄々予測する。
当然だ。
このような状況で、得体の知れない相手に心底を明かすものはいない。
そう、思ったのに。
「先に起こった、西の戦を考えていた。あの、戦はね」
柔和な声は、さり気なく、信じられないことを告げた。
「事前に防げた可能性がある」
一瞬、息が止まる。
何を言われたのか、理解できなかった。
彼は、何を言おうとしているのだろう？
私が尋ねたのは、彼の迷いだ。
つまり、西の戦に関わるその可能性が、志貴の迷いにつながっているのだろうか。
「だが、可能性の種は潰された」
『…悪意に、負けたのでしょうか』
今まで何度か聞いてきた、おぞましい台詞が、声が、脳裏を過ぎる。
「それならまだ、良かったのだけれどね」
志貴の言葉に、私は眼を瞬かせた。
悪意以外の何が、障害となったのだろう。
いや、悪意ならまだよかった、とは。
…そのような言葉を口にさせるものとは、いったい何なのか。
「僕は、止めることのできた人に、訴え出てみたのだよ」
それは、どれほど力を持った人物なのか。
さりげなく言葉にされるひとつひとつの台詞が、やけに重いような気がして、私は息をつめる。
「――――可能性の種を、…機会を潰したのは、そのひと当人だ」
志貴は静かに続けた。
「僕が、とても尊敬する人だよ」
『なぜ』
その人は、なぜ動かなかったのか。
純粋に疑問に感じ、私は反射で尋ねていた。
戦場の惨状を思い出したからだ。
ともすると、あれがなかったことになった可能性があったと聞けば、冷静ではいられない。
なにより。
八重が、あのようなことにならずにすんだかもしれない、と想像するだけで。
胸が、苦しくなる。
「業を煮やした僕も、厳しく詰め寄った。けど」
志貴は、深いため息をこぼした。
「なぜ、止めないのか―――――尋ねれば、逆にその方に問われたんだ」
重い口調で紡がれた言葉は、私には意外なものだった。
「平和とは、なんだ」
その場に相応しいようで、場違いな問いかけにも感じられる。
どういうことだろう？
戦いを止めようとする、止めたいと願う、その行為こそが平和の証明にはならないのだろうか。
とはいえ。
今、質問を耳にして、私は思った。
突然、説明しろと言われても、これは難しい問いかけだ。
平和とは、なんだ、とは。
『何と、答えられたのです』
返ってきたのは、苦笑だ。
「…戦いがない、ということでしょうな、と」
それは、正しい気がした。
ただ、なんだろう…何かが足りない、というよりも、―――――もどかしい心地があった。
思っているものを、きちんと言い遂げられていないような。
『相手の方は、なんと？』
「一言―――――未熟、と」
厳しい。
「その通りだ。僕の答えは幼い」
志貴の声は、淡々と続く。
「平和という状態は、戦争があって、はじめて説明できるものなのだ。ならば、」
物想いに沈むように、声から感情が抜けて行く。
「戦争とは、平和ではない状態のことということになる。そうなると、…問題があべこべになってこないだろうか？」
正直、私には、彼が紡ぐ言葉は難しかった。
分かるようで、分からない。
深く考えると―――――こんがらがってくる。
「本気で戦争をなくしたいならば、平和もなくさねばならない、…そういうことに、なりはしないか？」
なんにせよ、この言葉が、先ほどの音の揺らぎの正体だろう。
濃密な、惑いの気配。
とはいえ。
人外を知ってから、思うようになったことだが。
私はなんとなく、遠い目になる。
世間の基準や常識など、まったくあてにならない。
所詮、人間同士の取り決め、人間が決めた約束事というだけに過ぎないのだ。
人外の世界には人外の取り決めがあるように、場所や状況によって、価値観など簡単にひっくり返る。
私たちの世界を囲っている枠組みなど、容易に崩れ去るものなのだ。
―――――世界に、絶対など、ない。
それが不安というわけではない。むしろ。
『体験することだ』
気付けば私は、そう言っていた。
人から教えられた、与えられただけの知識など、本当のところ、あてにはならない。
ただの借り物。
悩み続けることも、無意味だ。
たとえ答えが出たとしても、推論にしか過ぎない。
体験に、勝るものはなかった。
『後悔と悩みを続けるくらいなら、いっそ』
そこから手探りで得て行くしかない。
―――――真実というものは。
「…犠牲は、取り返しがつかない」
さらり、と風が流れるような志貴の声に、傷が見える。
『ならば』
それを掬いあげるように、私は言葉を紡いだ。
『犠牲と同じ数だけ、助ければよいでしょう』
言うなり。
（あ）
手の中で、呪符が溶けた。
いや、消えた？
あれほどはっきりとした紙の感触がなくなり、それはもう影も形もなかった。
不思議なものだな、と思うと同時に、室内の沈黙に気付く。
同じ数、というのは、不足だったろうか。
不満なら、いくらでも手助けしていけばいい。
生きているなら、いくらでもできる。
何とでもなる。
過去は過去だ。もう、取り返しは付かない。
ならば、悔やんだところで。
思うなり。
「は、―――――あはははははははははっ」
室内から響いた声に、私はぎょっと身が竦んだ。
「いや、申し訳ない。はは、しかし、それは…、」
笑いの余韻を声に含ませながら、志貴は呟いた。
「参ったな」
なにが。
「君の優しさは、…傷になる」
何か、悪いことを言っただろうか。
尋ねようと懐からもう一枚呪符を取りだそうとした私は、息を呑む。
室内から、衣ずれの音が聴こえた。
志貴が立ち上がったのだ。
こちらへやってくるのが分かる。
私はうろたえた。立ち上がる。
ようやく思い出したが、私は見つかるわけにはいかない。
「蘇芳、きみは、楽士の一人かい？ 障子越しではなく、直に話をしてみたいのだが」
折角だが、断るほかない。
這うように部屋の前から離れた私は、渡り廊下に出る。
だが、だめだ。
今から走り出しても、到底姿を消すには間に合わない。ならば。
私は、意を決した。渡り廊下の手すりの下を潜る。
なるべく音を立てないように、庭へ下りた。
すぐそばに、大きな岩があるのは確認済みだ。
小さく丸まれば、影に隠れて奥の家屋からは見えなくなるはず。
（逆方向からは、丸見えだけど）
なにせ、今夜の月光は明るすぎた。
この際、それは考えない。
岩陰に隠れた直後、障子の開く音が聴こえた。
私は最大限、身を縮こませる。
「…あれ…」
不思議そうな志貴の声が聴こえた。
一歩、渡り廊下へ踏み出すのが分かる。
だが、彼はそれ以上動かなかった。
「…本当に、亡霊だったかな」
心の中で、深く頷くなり。
「志貴さま」
幼い声が、耳に届いた。
今日、幾度か聞いた声だ。私は息を呑む。
―――――朔？
あの、僧侶姿の少年。祓寮の子供。
「まだ、謹慎中。今日もまた抜け出すようなら容赦するなって長が」
感情の乏しい子供の声に、志貴は苦笑した。
「伊織らしい」
―――――志貴さまは今お休み中。
不意に、朔の言葉が脳裏を過ぎった。
祓寮の者たちの会話から、その方は身分のある方なのだろう、と、そうだ、私は推測したのだ。
その、方が。
…先ほどまで話していた方だというのか。
「では、部屋へ戻ろうか」
促す声が、先ほどより遠い。おそらく、向こうを向いたのだ。
そろり、私は岩陰から顔を出す。
涼しげな物言いからは意外なほど広い背中が見えた。
朔は、その向こうにいるらしい。
先に部屋へ入ったようだ。
志貴が、ごく自然にその後ろに従ったとき。
…見えた、彼の横顔に。
―――――私は息を呑んだ。
（…どうして？）
すぐ、部屋の中へ消えたその顔には、覚えがあった。
とても品に満ちていて、記憶の中にある全体的に野太いような印象とは、雰囲気がまるで異なっているが。
あの、顔立ちは。
（真牙と同じ、顔）
真牙。彼は。
―――――私の祖。
