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第四章（２）

「大丈夫だ」

清孝が、ぼそりと呟く。眼を伏せたまま。

久嵐の肩が揺れた。

「蘇芳さまの首は、一太刀で落とした。苦しまなかったろう」

慰めの、つもりだろうか。

ただ問題は、そこではない。

たちまち、怒鳴りたいのに怒鳴れない、ざわめく沈黙が久嵐を取り巻いた。

清孝は彼に、それ以上何も言わない。

なんにしろ、久嵐が責めているのは、己自身だ。

顔を上げた清孝は、闇の通路のような眼差しを史郎へ向けた。

「…そのように、して」

言葉は淡々と紡がれる。

「無抵抗な子供を殺しました」

懺悔の響きはない。ただ空虚だ。

「女を殺しました」

声の底に沈むのは、単なる事実を伝えるような無感動さ―――――しかし清孝は、混乱のただ中にいる。

清孝は、ここにいて、話しているが、意識は彼岸にある気がした。

彼の右手から、破れ笠が落ちた。

節くれだった指が、ぐっと太刀の柄を握り締める。

「――――強さの意味が、分からなくなった」

大きく、清孝は息を吐きだした。

泣きだしそうに震える息を。

「…花の盛りの頃、公が仰せになった通りです。オレはオレ自身から、復讐された」

自分自身からは、誰も逃げられない。

彼は途方に暮れていた。

しかし、清孝が語ることは、他人にはどうにもできない問題だ。

答えは、自得するよりほかにない。

居たたまれず、私は史郎を見上げた。

彼ならなんと言うだろう、と思ったからだ。

けれど。

彼は不思議そうな目で、清孝を見返している。

…これは。

あることに気付き、私は肩を落とした。

おそらく、史郎は自身が清孝に何を言ったか覚えていない。

それでも少しは記憶を探る顔をしたが、すぐどうでもよさそうな顔になる。

「その様子だと、あの主人と手は切れたな？」

私は思わず清孝の姿を見直した。

想像もつかなかったからだ。清孝が、一度主と定めた相手の元から出奔するなど。

第一、清孝は、そのようなことは一言も言っていない。

白鷺家と縁を切った、とは。

だが、このような状況で、目の前にいる以上、史郎の言葉は間違いないのだろう。

「…仰せの通り」

根なし草にございます、と清孝は疲労し切った顔で呟く。

史郎はからりと笑った。

「そりゃ万々歳だ」

満月色の目を細め、非情なことを言い放つ。

「『道』からずれた人間を司令塔に機能する化け物なんざ、始末する必要があったからな」

化け物と呼ばれた清孝の顔が、苦痛にゆがんだ。

俯いていた玄丸が、ぼそりと口を挟む。

「…白鷺におりますアレは、人間などではございませんよ」

柘榴が混ぜっ返した。

「ならば、人外かのぅ」

「同類扱いなど、汚らわしい」

小春が静かに断言した。

「アレは欲の塊にすぎません。人外にも道理はあります。そもそも」

彼女は早口に言い募る。

「男と言えば女、善と言えば悪、人間と言えば人外、世界は二元的です。言葉ゆえに」

「ですが、厳密にはそれらは同じもの」

玄丸は顔を上げた。

表情は静謐だ。

「言葉は便利な道具ですが、ゆえに罪深いものですな」

「考えてもごらんなさい。片方が欠けては、もう一方の存在は完全には説明できないのですよ」

小春は柘榴を睨む。

「故にもう一方に、片割れは常に含まれているのです」

「わかった、わかった」

柘榴は降参と言いたげに両手を上げた。

「この世には、人間でも人外でもない存在がおるということじゃな」

「てめぇはヤバいほうに片足突っ込んでたんだぜ、西の侍。で？」

戻ってきて何よりだ、と史郎は煙管に口をつけた。

一服し、煙を吐き出す。

乱暴に清孝を促した。

「ここに来たのはんなちっぽけな報告が目的じゃねえだろ」

不意に、清孝が私を一瞥する。

刹那、その場で片膝をついた。

私に向かって。

深く、頭を下げる。

私は勢いに度肝を抜かれ、続く言葉に目を見張った。

「霊笛を」

清孝は、地面に向かって血のにじむような声を吐きだす。ただ。

そのときだけ、今日はじめて彼の声に猛烈な生気が宿った。

「お力を、賜りたく」

「―――――鬼が」

史郎の唇に、皮肉が刻まれた。

「生じたってなぁ？　…戦場で」

私は戸惑って、史郎を振り返る。彼は、空を見上げていた。

表情から、その考えは読み取れない。

「敵が、仲間が、…死してなお、辱められ、苦しむ光景が辛い、か」

清孝の肩が、わずかに揺れた。

「凛殿の霊笛、ならば。浄化がかなうと」

「図々しいにもほどがあります」

小春が冷たく吐き捨てる。

隠すことのない侮蔑の瞳で、清孝を見遣った。

「血河を為し、未だ死体が山と積まれ、鬼が跋扈する戦場に、御寮さまを招くと仰る？

…我らの御寮さまは、浄化の道具ではございません。そもそも。

最も多く、死体を生産なさったのは、御身ではありませんか？」

ひどい死臭ですよ、と小春は袖で顔の下半分を覆う。

清孝は、無言だ。

小春の言葉が聴こえていないわけではないだろう。

ひたすら、彼は、待っているのだ。

―――――私の、言葉を。

すぐそばの久嵐が、縋るように私を見た。

柘榴が、私を横目に、問うように首を傾げる。

玄丸が、思考の読めない笑みを浮かべ、目を細めた。

私は唇を噛む。

是、と即答はできない。

戦場の浄化など経験はない、という不安もある。だが、それ以上に。

清孝の動向が、読めなかった。

戦場の浄化だけが、残ったたったひとつの望みと言わんばかりの様子に。

もし、浄化がかなえば。

清孝は―――――生を手放すのではないだろうか。

できるなら、彼の望みに沿うよう、動きたい。

けれど。

これでは清孝は、まるで自分の死に場所を探しているようではないか。

「凛」

空に何を見たのか、史郎が不意に私を呼ぶ。

結論できない自身が情けなくなりながら、私は頷いた。

「はい」

「鬼見物といくか」

言って、欄干を飛び越えた。

慌てて眷属の一人が駆け寄る。草履を差し出した。

史郎はそれを無造作に引っかける。

私は桶に残っていた水で、簡単に手を洗った。慌てて襷をほどく。

史郎に駆け寄った。

私に手を差し出した史郎が誰にともなく尋ねる。

「霊笛は」

「こちらに」

小春が、諦めたように布袋に入ったままの豊音を差し出した。

部屋に置いてあったのだが、いつの間にとってきたのか。

私は霊笛と交換に、身につけていた前掛けを小春に預ける。

史郎の手に右手を預け、私は彼を上目遣いに見上げた。

私が感じた清孝の危うさを、史郎が察していないわけがない。

それでも史郎は、清孝に応じることに決めたのだろうか。

史郎は不敵に笑った。

「請われたのなら、仕方ねえさ」

…史郎の心が定まっているなら、私も覚悟を決めるだけだ。

「これなら理の範囲内だ。それに」

史郎の視線が、西方へ流れる。

「…見逃せないこともできた。すべて、頃合いだ」

『すべて』？

史郎の言葉に首を傾げる。彼は玄丸を一瞥した。

「てめぇが来たってことは、アイツは動いたんだろう？」

「今頃は―――――朱首峠に」

「ふん」

史郎が煙管を軽く振った。

刹那、それが刀に変わる。

史郎の手が、鞘を掴んだ。

真牙の太刀だ。

その鞘で、彼は大地を突いた。

「おい、何人か」

史郎の声を耳に聞きながら、私はいつもの感覚に身を包まれる。

脈動が開き、身を運ばれる感覚だ。

「同道してもらうぞ」

それは、強制であり、命令だった。刹那。

―――――生ぬるい風が、私の顔を叩いた。

生臭い。思うなり、

「柘榴」

面倒そうな史郎の声と共に、私は彼から引き離された。

「承知」

鋭い柘榴の声。次いで、浮遊感。

間髪入れず、

「久嵐！」

叱責に似た清孝の呼びかけ。

直後、私はやっと目を開け、―――――ギョッとした。

私は、随分高い位置にいた。地面が遠い。

予備動作ひとつない柘榴の跳躍力に、驚く間もなかった。

清孝が、久嵐の首根っこを引っ掴む。

私たちとは、逆方向へ跳躍。

彼等の姿を目の端に認めながら、私は息を呑んだ。

「史郎さま！」

思わず叫ぶ。

なぜって。

史郎の足元で、巨大な口が開いたからだ。

咄嗟に、彼へ手を伸ばす私を見上げていた史郎が、楽しげに呟いた。

「面白いじゃねえか」

視線を転じ、ぞろりと牙の生え揃った喉の奥を見下ろす。

「試してやるよ――――俺を呑み込めるかどうか」

あろうことか、史郎はそこへ、自ら飛び込んだ。とたん、

―――――がちんっ。

歯と歯が、噛み合った。

「史郎さま！」

史郎なら、心配ない。

間違いはない。

…知っていても！

全身から、血の気が引いた。

「いかん、凛！」

暴れた私を抱き止めようと、柘榴が咄嗟に腕に力を込め―――――ようとして、一瞬、迷った。

それもそうだ。

力の加減なしに柘榴が私を抱きとめれば、私の骨が砕ける。身がちぎれる。

だから、彼女は躊躇った。刹那。

私は、落ちた。

幸い、地面は近かった。

無論、立っているほどすぐ近く、とは言えない。

が、私でも受身をとれば、無傷で済む程度には。

転がる。立ちあがった。

―――――落ちた場所が地面だった、それだけでも幸運だったのだと気付くのは、すぐだ。

むせかえるほどのにおいが一帯に漂っていた。

死のにおいが。…腐臭が。

当然だ。

戦の後、ずっと死体は野ざらしにされていた。

肉体は腐り。

動物がたかり。

虫が湧き、―――――濁った沈黙が漂っている。

太陽の光が、死体の皮膚を、ふしぎと白く照らしていた。

その、合間を。

闇の霧を衣のように纏う巨大な岩のような姿が、酔っ払いのような足取りで歩いている。

その頭部と思われる部分には、あるモノがあった。

（角）

では、あれは。

寒気と共に、その名称を連想するなり、

「鬼、ですわ」

前触れなく、声が耳朶を撫でた。

しっとりと艶めいた声―――――ただし、低音。女性、ではない。

梔子に似たかおりがふわりと鼻腔をくすぐる。

弾かれたように振り向いた。…誰もいない。

怖々と、顔を戻そうとするなり、―――――手首を掴まれた。

驚く間もなく、

「ばぁ！」

背を抱かれた。

そのときにはもう、知らない男の人が顔を覗きこんでいた。

やさしげな美貌。ゆるく波打つ、長い黒髪。酔ったように、眠たげな半眼。

唇には誘いこむような微笑が浮かんでいる。

稚気に満ちた微笑を浮かべ、彼は言った。

「北王の奥方ともあろうお方が、なぜこのような不浄の場へ？　

お会いできることは、黒蜜、心底嬉しゅうございますが、もう少し、

危機感をお持ちになった方がいいと、僭越ながら申し上げておきますわね」

低い男性の声で紡がれる柔らかな物言いに、私は一瞬、言葉に詰まる。

どう見ても、男の人だ。

口調がどうでも、女性ではない。

だが私は呆然と、その名を口にしていた。

「…骸伯？」

「黒蜜、とお呼びくださいな」

こうなると、もう驚きも麻痺してくる。

人外は、人間の価値観から軽々とはみ出す。

年齢を一定させないどころか、性別をも行き来する者が存在する。

何をもってすれば、正しく対象を認識できるのか、分からない。

直感で対応するのがやっとだ。

そう、『彼』を黒蜜と確信するのは、感覚に過ぎない。

油断のならないこの雰囲気こそが、まさに黒蜜そのものだ。

猛毒じみた魅惑の力も、また。

命そのものが、存在を拒絶したがっているような。

だが、初見で感じた、嫌悪とも悪寒ともつかないその感覚が、今は薄い。

そんなことより、史郎の方が気になる。

私は黒蜜から身を離そうとし、―――――だが、背を抑える力は、思いの外強かった。

支える、というよりは、拘束だ。

動けない。

「離して下さい」

私は史郎がいなくなった足元へ気をやりながら、上の空で訴える。

「史郎さまをお捜ししたいのです」

彼は――――黒蜜、と名乗った男性は、私の態度を気にも止めない。

唇を尖らせた。

「それにしたって、完全に意表をつけたはずですのに、ちっとも驚かれないのですね？」

「骸伯」

本当のところ、このひとには私の反応は眼に入っていないのではないか。

ふと、そう思った。

目を合わせても、黒蜜自身の夢の中にいるような感覚がある。

手応えがない。

「そんなだと、いけませんわ」

唐突に、黒蜜の整った顔が鼻先まで近づいた。

「…この、きれいなお顔を、歪めてみたくなる」

「そこの」

不意に、耳朶を風が掠める。

「凛から手を離した方が長生きできるぞ？」

柘榴の声だ。

黒蜜が、声なく笑う。楽しげに。刹那。

黒蜜の首筋ぎりぎりで、火花が散った。

刃と刃がかみ合ったのだ。

「ほぅ」

小太刀をもった柘榴が、流血を思わせる物騒さで呟く。

「受けてのけるとはの」

黒蜜のすぐそば。

赤い短髪の少女が、クナイで柘榴の小太刀を受けている。

噛み合う刃は、びくとも動かない。ひどく静かだ。

だが凄絶な力がこもった拮抗―――――その均衡が崩れる寸前、

「赤桐(あかぎり)、主(あるじ)殿(どの)」

柘榴越しに、新たな声が飛んだ。

柘榴の目が動く。

「避けてね」

警句にしては、気の抜けた声。

同時に、柘榴の背後に、黒い影が見えた。

斜めに走った光は、…刃！

「柘榴！」

反射で、私が出した力はどのくらいだったのか。

からかいの拘束はたちまち、解けた。

次いで私は柘榴に手を伸ばし、

「あ」

当然だが、逆に柘榴に突き飛ばされた。

近寄らせないのは、当たり前だ。

危険なのは私ではなく、柘榴の方なのだから。

私の目の端で、柘榴の身体が反転。するりと相手の懐に踏み入った。

勢いもそのままに斜め下から、小太刀が閃く。

刹那、そこに柘榴の全体重が乗った。

刃が、相手の胸元に真っ直ぐ吸い込まれる――――寸前。

相手が、後ろへ跳んだ。

黒髪、隻眼の男だ。無精ひげ。蓬髪、やせぎすで黒づくめ。

鋭利と言うより、ひょうきんな動きに一瞬呆気に取られた時、

「鴉(からす)葉(ば)！」

先ほど、赤桐と呼ばれた少女が、黒蜜を庇うようにしながら叱責の声を上げた。

「遊ぶな！」

「だって、美人を殺すなんて拷問だよ」

彼は飄々と応じる。殺されようとしている最中に。

豪胆なのか、図太いのか。そこへ、

「女を相手にしにくいなら」

すっと清爽な声が割り入った。合わせたように、柘榴が動きを止める。

彼女の眼前、滑り込んだ人影は、

「オレと手合わせ願おう」

清孝だ。

立ち止まりもせず抜刀―――――気付けば、刀は振り抜かれていた。

いつ抜いたのかすらわからなかった。と言うのに、

「うわっ、怖っ」

鴉葉と呼ばれた無精ひげの男は、生きている。

あの一刀をかわしてのけた。身を沈めて。

悪いが、生存していることが冗談のような攻防だ。

鴉葉は、必死の形相――――それすらどこかしら演技めいていた。

相対する清孝に、

「へえ」

意表を突かれた様子はない。

どころか、心底楽しげに頬をほころばせた。

「良かった。大根じゃなさそうだ。簡単に斬られるのはなしですよ？」

「待った、侍相手にんな約束できっこな…ってぇ！」

空ぶった清孝の刃。

それが、いきなり垂直に落ちる。

鴉葉は辛くも横へ転がった。それもかわしきる。

一方で、業を煮やしたように赤桐が一歩踏み出した、そのとき。

―――――大地が揺れた。

鼓動をひとつ、打ち鳴らすように。間髪入れず。

大地から噴水の勢いで闇が噴きあがった。

まるで濃霧。それが、一帯に立ち込める。

巨大な何かが、足元で渦巻いた。身が竦む。

異変に気にも止めず動いているのは、鬼たちばかりだ。

「これは…」

惑い、清孝は周囲を見渡した。

離れた場所で佇んでいた久嵐が、暗く呟く。

「北竜公だ」

打ちひしがれた彼は、うつろに周囲を見渡した。

戦場の後に残るのは。

彷徨う鬼。

腐り果てた人体。

汚れきった鎧。

壊れた武具。

折れた旗。

贓物をぶちまけた馬。

―――――それらいっさいを平等に受け止める大地。

久嵐の両手が、胸元を強く握り込んだ。

「こんな結果、…おれは望んでない」

ひとりごちるの姿は、今にも壊れそうなくらい、孤独だった。

今すぐ駆け寄って抱き締めなければ、ばらばらになってしまう。

ふと、私は久嵐にそんな危機感を覚えた。

けれど。

私は、奥歯を食い縛る。

知っていたからだ。

いくら親しげに笑いかけても、久嵐は私に気を許しているわけではない。

彼の胸の内には、何重もの鉄の扉があった。

そのすべてに、扉の数の倍以上の鍵がかかっている。

誰の腕が久嵐を抱き締めたところで、そのぬくもりは本当の意味で彼には届かない。

彼が抱える孤独は、あまりに深かった。

そこまで深くしたのは、―――――彼自身だ。

その扉を打ち破るのは、久嵐自身を破壊しかねない荒療治か、…時間が必要だった。

思うなり、私は目を見張る。

誰かに、似ていると思った。

でも誰に。

とたん。

幼く無力な久嵐の姿が一瞬、記憶の中の姿と重なった。それは。

―――――月丸。

幼い日の、史郎の姿だ。

拙い選択を繰り返し、間違った答えばかり選んできた久嵐の姿が、――――彼に重なった。

なぜ、そう感じたのか。

私がその感覚を慎重に見定める寸前。

ずん、腹の底を盛大に打つ音がして、地面がせり上がった。

咄嗟に足を踏みしめ、直後、虚を突かれる。

大地は、静かだ。

だが、気のせいで済ますには、奇怪なほど現実味のある感覚に、首を捻った直後。

いきなり日が陰った。

同時に、何かに呼ばれた心地になる。自然と顔を上げれば、そこには。

「…龍―――――…」

私は、無意識に呟いていた。

戦場の真上、その、…大空で。

龍が舞っている。

北方。

穂鷹山の主にして、人外たちを統べる四柱がひとつ、…あれが、北王。

巨体を悠然とくねらし、彼は大空を舞っていた。

はるかに見上げ、それにしても、と内心冷や汗をかく。

―――――以前、ここまで巨大だっただろうか。

「相変わらず、闇をまとっておいでですわね。殻のように」

呟いたのは、黒蜜だ。

「…ご存知ですかしら？」

大空を踊る龍を焦がれるように凝視し、黒蜜は熱に浮かされたようにひとりごちた。

「北王が落とす鱗は、純白ですわ。虹の光を放つ、それはそれは美しい代物」

え？

蒼穹を見上げた姿勢で、私は小さく息を呑む。

では、あの闇は何？

黒蜜は、小さく笑った。

間違えようもなく、そこには私を嬲る意図がある。気付いたのに。

「―――――即ち、本来の姿は闇に隠されておいでですのよ」

私は、黒蜜の言葉を無視できなかった。

反射的に私が黒蜜に理由を問いただそうとした、寸前。

話題になったのを察したように、龍が地上に鼻先を向けた。

間髪入れず、墜落の勢いで下降――――口を開く。直後、

―――――ッッ！

表現のしようもない音が、全身を突きぬけた。

これは鳴き声？　龍の？

いや、そんなに可愛らしいものではない。

咆哮だ。

丸裸にされたような心地になった。刹那。

ふ、と史郎が私の眼前に降り立った。人型で。

何かを確かめるように、私の顔を覗き込む。

とたん、笑った。

それこそ、久嵐よりよほど幼い子供のような表情で、遊ぶように地面を蹴る。

「やっぱりアイツ、俺を食えなかったぞ。ざまあみろだ」

ちょっとした遊戯に勝ったとでも言いたげな態度だが、言葉は物騒だ。

史郎を食べられなかった結果が、相手にとって何を意味するのかは考えない。

私はただ、安堵に胸を押さえた。

「…ご無事で、ようございました」

「おう」

史郎の大きな手が、私の頭を撫でる。くすぐったくて、身が竦んだ。

面白そうな顔で私たちを見ていた黒蜜に、史郎は猛獣めいた笑いを見せる。

「さすがに今回は、やり過ぎたな、骸伯」

「あら、怖いお顔」

黒蜜は、袖で口元を隠した。

鴉葉が、史郎の威に固まった赤桐を、隠すように引き寄せる。

構わず、史郎はよく通る声で告げた。

「満場一致で決定したぞ。てめぇの仕置きがな」

「ふふ、歳寄り連中は日和見ですものね？」

どういうわけか楽しげに微笑み、黒蜜は凍りつくような声で尋ねた。

「ですが、なぜ。黒蜜、毎日お遊戯に忙しいだけですのに」

史郎は一瞬、獰猛に歯を剥いた。

「お遊戯でも見逃せねぇのさ、てめぇのは」

吐き捨てるように史郎は指摘する。

「人間たちの憎悪を煽ったろう、骸伯」

「いやですわ」

黒蜜は、本気の嫌悪に顔をしかめた。

「人間と接触するなんて、想像だけで気色悪い」

「はン、だから子らに教えたのか」

史郎は鼻を鳴らす。

「佐倉の地で人間に追われたら白鷺の地へ逃げろと。逆もまた然り、だ」

久嵐が、弾かれたように顔を上げる。

見開かれた彼の目に、黒蜜の姿が映った。

先日、久嵐は同じ言葉を語った。

確か私はその時、…違和感を。

黒蜜は得意げに声を弾ませる。

「だって、それなら追われませんわ」

「…あーぁ、実に巧妙だよ」

いっとき、史郎の声が無感動に沈む。

二人の会話の意味が、次第に脳に浸透していくに従って、私の指先が冷えていった。

親から子へただ自然と伝わっていたのなら、生き延びる智慧と言えなくもない。だが。

――――何者かの意図を介して広められたものなら、その教えには。

ぞっとするほど明瞭に、人間への悪意が満ちていた。

人間が追えば、人外は敵地へ逃げる。それを見た人間がどう感じるか。

…黒蜜が想像できないはずはない。

黒蜜は、煽ったのだ。

人間同士。互いの、敵意を。そして、仕向けた。

憎悪し合うように。