霊笛

霊笛・第一部

第四章(1)

ぽつ。

鼻先に弾けた感触に、私は跳ね起きた。

顔を上げれば、小雨が降っている。

いったいどれくらい、気を失っていたのだろうか。

月丸は、どこに。

急斜面の崖の底から、私は空を見上げた。

気絶する直前、はっきり目に映ったはずの群青が、今やすっかり曇天に覆われている。

時に雷が、雲を螺鈿に彩った。

あの時見えた、闇の焔は、湧きあがる雲を錯覚しただけだろうか？

暗がりの中、近くを探れば、石とは違う固い感触が掌に当たった。

笛だ。

私でも鳴らせた霊笛。

誰も奪いはしないのに、慌てて取り上げ、隠すように胸元へ押し込む。

私のものではない、預かりものだ。

なくすわけにいかない。

早くここから、上がらなければ。

だが、どうやれば抜け出せるのか。

まずは、歩き出さねばはじまらない。

目前の闇を睨み据え、私は手探りで進み始めた。

身体を打つ雨が体温を奪っているはずだが、そんなことは気にならないほど、意識が高揚している。

早く、早く月丸を見つけなければ。

ところが、大分進んだところで、前へ進む足の動きが鈍った。

―――――笛を吹けばいいのではないか？

先刻のように、月丸を思って。

そうすれば、月丸の力になれる。

そして月丸が、私を見つけてくれるだろう。

進むか、笛を吹くか。

戸惑い、胸元を押さえたとき、稲光が辺りを鞭打つように走った。

そのとき。

「誰だ！」

雨を縫って響いた誰何の声に、私は身構える。だが、

「征司様…？」

その、張りがある精悍な声には、聞き覚えがあった。

私の小さな声を聞き咎めたか、放たれた矢のように駆け寄っていた足音が、鋭さを失う。

「よもや…凛殿か？」

直後、雷鳴が大地を激しく揺さぶった。

腹の底に響くそれが過ぎ去ったとき、征司は闇に慣れた私の目に映る距離に現れる。

姿が見えて、ホッとした。同時に、焦燥に駆り立てられるまま身を乗り出す。

「征司様、お聞きしたいのですが、この近くで、十二・三の男の子がいませんでしたか？」

「…いたとしたなら、とうに雷に焼かれ、死んでおるな」

ギョッと見上げた私の目に、見下ろしてくる征司の顔が映る。

その表情が、幽霊でも見るような様相を呈していて、私はさらに驚いた。

「…征司様？」

「そなたは、死んだと思っていた」

一瞬、何を言われたか分からなかった。

理解するなり、愕然と目を見張る。

「私は、生きています」

「分かっておる。だが、つい先ほど、八代によって、あの、黒い霧の中に落とされたそうではないか」

つい、先ほど？

私は化かされた気分で、実直な青年を見上げた。

あの日からもう、数日経ったではないか。

「どうやって抜け出して…、いや、それは、今はいい。無事でよかった」

「誰かいるの、征司」

おっとりと背後から聞こえた声に、私は目を丸くして振り向いた。

「青柳伯」

「え、凛ちゃんじゃない。無事だったんだ」

のんびり微笑む彼に、戸惑う。

今まで同じ場所に居合わせたところを見たことがなかったせいか、二人が揃うと、奇妙に落ち着かない。

迫力があるというより、不吉なことが起こったような。

「なにか、あったんですか」

「うん」

青柳伯が、苦笑した。

「史郎がキレちゃった」

頭上を指差す。

見上げた私は、思わず口元を押さえた。

周囲の木々の天辺を掠める位置で、闇色の蛇体がうねっている。

つい先ほどまではなかったはずだ。

黒い鱗は雷に燦然と輝き、固い皮に覆われた腹部は、呼吸しているのだろう、浅く起伏を繰り返していた。

どんな大木の幹よりなお太い巨体が、端から端まで見えないほど長く続いている。

「…いったい…、」

「これが、史郎の本性だよ」

青柳伯の言葉に、私は思い出した。

穂鷹公は、龍。

ああ、なんて。

遠い。

違いを悟っていても、このときほども、史郎に手が届かない無力さを味わったことはなかった。

「どう、すれば」

「ん？」

「どうすれば、声が、届きますか」

喘いだ私に、青柳伯と征司は、顔を見合わせる。

どこか、安堵した表情だと思えたのは気のせいだっただろうか。

「よかったよ、史郎を怖がらないでいてくれて」

「怖がるなんてことは、」

「ないことは、ない。人外と共存しつつ、人間は異端に容赦ないからな」

きっぱり否定した征司に、私は口を噤む。

青柳伯が、軽く征司の頭を叩いた。

「何をする」

「このおバカ。凛ちゃんも人間なのよ」

あ、と目を見張った後、征司は、すまぬ、と謝罪する。

青柳伯は微笑んだ。

「凛ちゃんが苦しむことなんて、なにもないんだよ。すぐ、史郎のところへ連れていってあげるからね」

青柳伯は、羽織の内に、私を招き入れた。

ごく自然な所作に、拒絶もできず、引き寄せられるがままの私の頭上で、青柳伯が征司を振り向く。

「じゃ、僕は行くよ。征司は悪いけど、周り、抑えてて」

「承知」

私の肩を片手で抱き、青柳伯は空いている腕を伸ばした。

雨の幕を掴むように。とたん。

その腕を中心に、周りの光景が渦を巻く。水面が、波紋を描くように。

空気がねじれ、ひしゃげる感覚に、見ていると頭が痛くなって、思わず目を閉じた。

耳元に、青柳伯の声が、近く遠くに揺らぎながら届く。

「ちょっと面倒なことになっちゃってるんだ。史郎のヤツ、正気なくしてる状態なんだけど、そこに八代が史郎の反対勢力集め始めてるわ、人間どもまでが龍に化身した穂鷹公討伐とか騒いでるわ、化身した史郎に引き寄せられた雑魚どもが、空から地中から押し寄せてるわで大変なのよ」

「討伐っ？そんな…っ。まさか、結水の方たちが？」

「そう、跡取りの二人がね。競って、山を登ろうとしてる。足止めしてるけど」

と言うことは、八代が波多野氏から望まれた絵図とは、違う展開になっているというわけだ。

いい気味だと思うより、悠斗への心配が勝った。

そして、それ以上に。

私は心沈んだまま尋ねる。

「史郎様が、どうしてそんなことに？」

「凛ちゃんがそれを言うの？本当に分からない？」

分からない。

史郎は確かに短気だが、どんな場合も、一点、静謐な正気がある。

激情に呑まれることはない。

頷いた私に、青柳伯は苦笑した。

困ったね、と。

「お…っと、これ以上進むのは難しいかな」

青柳伯の、にわかに緊迫感が増した声に私はおそるおそる目を開いた。

直後、先ほどと周囲の光景が変わっていることに面食らったが、すぐさまそれは、別の驚きに取って代わる。

木々の間に、八代の横顔が見えた。

かなり離れた場所にいるが、間違いない。

一息に、全身が警戒態勢に入る。気付いた青柳伯が意外そうに言った。

「凛ちゃんでも、誰かを嫌ったりとかするんだね」

「あの人は、史郎様の敵ですから」

明瞭に言い切った私に、青柳伯は目を瞬かせる。

「それも意外。白黒はっきりつけるんだなあ…うん、史郎ってば、ちゃんと想われてるじゃん」

満足そうに言って、青柳伯は目の上に片手で庇を作り、八代とその周りにいる者たちを見遣った。

八代たちが私たちに気付いた様子はない。

「この先に行けなければ、史郎様とは話せないのですか？」

「うん、まあ。史郎のヤツが、なけなしだけどまだ残ってる正気で、結界張ってさ、自分が飛び出すことも、相手が突っ込んでこれないようにもしてるわけ。今、穂鷹山を離れてみれば、山に龍が巻きついてるみたいに見えるだろうね。ただし、天候にまで及ぶ影響までは防ぎきれなかったみたいだけど」

「なら、この雨と雷は、史郎様が呼んだのですか」

私は思わず空を見上げた。

とたん、刃物めいた光が空を裂く。

「そう。…でもこうなると、どうしようかなぁ」

「あの」

考え込む青柳伯に、私は懐から笛を出して見せた。

「笛の音なら、史郎様に届くでしょうか」

「…うっわ、それ霊笛だよね」

どう思ったのか、青柳伯は目を見張る。

「名品だよ…なになに、史郎からもらったの？」

「あ、いえ。別の方のもので…預かりものです」

ふ、と私は木々の暗がりに視線を投げた。

月丸は、無事だろうか。

だが、とりあえず、今優先されるのは。

「どう、でしょうか」

「うん、いいと思う」

「…笛を鳴らせば、彼らに気付かれると思いますが、よろしいですか？」

「構わないよ。史郎が正気づくまで、保ってみせる」

八代たちを横目にした私に、青柳伯は何の気負いもなく言い放った。

その一言で、私は無理に不安と後ろめたさを取り除く。

青柳伯一人に、危険を背負わせる罪悪感から、目を背けた。

今は、集中しよう。

私は、笛に唇を寄せる。

史郎を、想った。

音が溢れ、零れ落ちる。

水が土にしみるように、深く清く、大気にしみていく。

とたん、ぷつん、と笛の音以外の一切の音が、私の意識から消えた。

雑念すべてを取り払い、笛の音だけに意識を凝らし、史郎に届け、と一心に奏でる。

取り乱すような、何が、彼にあったというのか。

問いかけ、元に戻ってほしいと祈る意思ばかりでなく、史郎の声を聞こうと耳を澄ませ、慰撫する。

どうか、どうか。

ここに、…戻ってきて。

刹那。

満月色の双眸が、痛みすら伴って、私を射抜いた。

目で見たわけではない。

感じた。

龍の、目。

顔面に突風が吹きつけたような感覚に、整然と動いていた私の指が乱れ、我に返って音が止まる。

ドク、ドク、と病のように激しく踊り始めた心臓を、服の上からぎゅうと押さえた私の目に、突如、飛来する刃の切っ先が映った。

咄嗟に腕を振り上げる。

短刀は運良く袖に絡んで地面に叩き落された。

「凛ちゃん！」

さっと血の気が下がった私の耳に、案じる青柳伯の声が遠くから届く。

逃げなければ。

でも、どこへ。

見渡せば、人外の遺体が、地面に点々と転がっている。

それを踏みつけ、複数の影が私に迫ってきた。

何か、武器になるものを。

切羽詰った私の視界を、刹那、何かが覆った。

「テメェら」

聞こえたのは、震えるほど懐かしい声だ。

「人間の、しかも女に、こんなトコ見せんじゃねえよ」

史郎。

私が確信すると同時に、青柳伯の声がおっとり響く。

「ようやくお目覚め？史郎、ちょっと人騒がせすぎるよ」

「アァ？勝手に騒いどいて、俺のせいにすんな」

私は、息もできないほど強く抱きすくめられ、顔を胸に押し付けられているから、名も呼べない。

もどかしくて身動げば、

「おとなしくしてろ」

耳元で、命じる声。

その向こうで、泥土が大量に撒き散らされるのと似た音。

それが止むなり、鼻先を掠めたのは、鉄錆のにおいだ。

血。

何が起こっている。

震えそうになるのを堪え、私は唇を噛み締めた。

史郎は周囲の有様を、私に見せたがっていない。

それは、彼のやさしさだ。

ならば、逆らう気も起きない。

けれど。

「…なんなの？その女、なんで生きてるわけ」

その声には、反射で顔を上げた。八代。

とたん、目に映った光景に、膝が砕けそうになる。

辺り一帯、血の海だった。

刻まれた数多の四肢が転がり、臓腑が木の枝に絡まって、曇天を見上げた死者の顔が雨に洗われている。

その合間、幽鬼のように、八代が立っていた。

倒れるのも縋るのも、かろうじで堪え、私はぐっと八代を睨み据える。

私の肩を抱いていた史郎の腕が緩んだ。

その安全な場所から、するりと抜け出し、私は史郎を庇うように立ち、八代を睨む。

「もう、やめませんか。傷つけあったって、何も生まれない」

言った言葉は、我ながらひどく軽かった。

正論過ぎるがゆえに、上滑りしている。

どう言えば、止められるのか。八代のことは気に入らないが、史郎が関わる以上、退いてほしかった。

たとえ敵対していても、八代が傷つけば、史郎も傷つく気がしたのだ。

身近な存在だったからこそ、憎み合わずにいられなかった、そんな雰囲気が、二人にはあるから。

「かなしく、なるだけです」

「アンタさ」

八代は穏やかに笑った。

彼の、棘がない表情を見たのは、これがはじめてだったけれど。

「史郎を殺されても同じことが言えるの？」

たちまち、私の中から怒り以外の感情が失せた。

ほんの、一瞬だ。

しかし八代は見透かした。

「だよね？許せないよね？だったら、おれが史郎を許せない理由も分かってよ」

なのに八代の顔には、これまでのような毒がない。

子供が手放しで泣いてるような顔をしていた。

「史郎は、先代穂鷹公を殺したんだ。…許せるわけ、ないでしょ」

私は目を見張る。

人外が、地位を後継すると言うことは、先代の死と同じ意味だ、と月丸が言った言葉を思い出したのだ。

だから、史郎が殺した、と言ったところで、実際手にかけたわけではないだろう。

そしてそれは、人外が繰り返してきたことで、何も史郎だけの罪ではないのだ。

それが理由で史郎を恨むのなら、そんな仕組みの世界こそを呪うのが正しいだろう。

おそらく、八代は分かっている。

自身の感情、その大部分は八つ当たりに過ぎないと。

それでも。

「その通りだ。恨め。憎め」

八代の躊躇を蹴飛ばすように、史郎が私の前に出た。

「俺も同じだぜ、八代。お前とこの世で会うのは、もう終いにしてぇんだ」

史郎は振り向かない。

代わりに、黙っていろ、と無言の重圧をその背から感じ取れた。

口から飛び出すのは、お互いの否定ばかり。

それでも、二人は認め合っている気がした。

私は、縛されたように、史郎の背中から目が離せない。

その視界を、突如後ろから覆われた。

ギョッとする耳元で、青柳伯の、声。

「見たら、ダメだよ。…戻れなくなる」

どこに、と問う間もなく、ごとん、と鈍い音がした。私は、

「ごめんなさい」

謝罪と同時に、青柳伯の手を引き剥がす。

私とて、同じ場所に立ち合わせたのだ。

一人だけ目を逸らすのは卑怯だと思った。

前を見据えた目に、映ったのは。

ゆっくりと、首のない八代の身体が倒れる光景だ。

血は一滴もこぼれない。

足元に転がったその頭部からも。

私と目が合うなり、八代の顔が、ニィ、と笑った。

刹那、闇に溶けるように灰と化す。

「見ちゃったねぇ」

「何やってやがる、青柳伯」

いつものように、尊大だが、きわめてしずかな史郎の声に、青柳伯は苦笑した。

「勘弁してよ。…分かってるからさ」

やさしいはずの青柳伯の声に、私はやおら不安になった。

危機感ではない。

いきなり仲間はずれにされたような疎外感、妙な孤独を感じて、居たたまれなくなった。

直後、

「ごめんね。ありがとう。…さようなら」

青柳伯の声と共に、目の前に見えていたはずの史郎の背が、瞬く間に霧で包まれたように薄まり、ボヤけた。

咄嗟に、手を伸ばしたとき、

「…お前は、凛？」

面食らった声が、耳に届く。

瞬きすれば、私はさっきまでとはまったく違った木立の合間から、馬上、鎧で身を固めた男たちを目に映していた。

その中の、一人。

一際うつくしい馬に乗った青年が、馬首を返して近付いてくる。

やさしげな顔立ちには、見覚えがあった。

私は目を丸くする。

「悠斗、様？」

「どうして穂鷹山にいる？危険だと分かっていただろう」

「…だが、おい。穂鷹公…龍が消えてるぜ？」

その場で最も、気性が荒そうだが、剽悍な馬の手綱を握る青年が、はるかに穂鷹山を見上げながら、しずかに言った。

私も悠斗も、周囲の者も、はっと頭上を見遣る。

あれほど近かった雷が遠ざかり、雨も止み始めていた。

「…お鎮まり、あそばしたか」