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第三章(3)

そんな、穏やかな日が数日過ぎた、ある日。

私は、よりによって月丸を引っ叩いてしまった。

ほんの、軽く、だが。

月丸は、目を丸くして、私を見上げた。

私も驚いた。

きっかけはなんだったか。

そう、月丸が貴也に突っかかったのだ。

どうやら、笛の練習がうまく行っていないらしい。

笛自体が、上質だが気難しく、ひとつでも間違えば、音すら出せないそうだから、鬱憤もたまるだろう。

いつものことなのか、貴也はやさしくいなしていたが、挙句、

「実の親にも疎まれた俺だ、いなくなったほうがせいせいするんだろっ！？」

と月丸が言ったとき、ひどく傷ついた顔になった。とたん。

私は、手を振り上げていたというわけだ。

時折、カッとなったら止まらない自分が恨めしい。

叩くなり、勝手な話だが、私は泣きそうになった。

ギョッと息を引いた月丸は、飛鳥みたいに身を翻して、屋敷を飛び出す。

貴也に、追いかける、と言うのもそこそこに、私はすぐさま、月丸の後を追った。

とっくに日は暮れていた。

子供が一人で外に出るなど、危険なことこの上ない。

だが、出て行く寸前、貴也が教えてくれたとおり、月丸は屋敷裏の大樹の下に蹲っていたから、そう長く捜す必要はなかった。

「…月丸様」

呼びかけても向こうを向いたままの月丸に、私は深く頭を下げる。

「申し訳、ありませんでした。私が許せないようでしたら出て行きますから、どうか、お戻りくださ、」

「違う！」

慌てたように飛びついてきた月丸に、私は目を見張った。

「凛は悪くない。ただ、…その、凛が泣きそうだったから、どうしたらいいのか分からなくて飛び出した。ごめん」

早口に言った月丸に、嫌われてはいなかったのだ、と胸を撫で下ろす。

「…よかった。なら、帰りましょう」

「ああ」

先に歩き始めた私は、月丸がついてこないことに気付いて、振り向いた。

「月丸様？」

「あのな、凛。人外の地位の相続ってのは、大概、世襲制なんだけど」

思い切ったように口を開いた月丸が、やけに真剣で、私は改まって彼に向き直る。

「後継者が土地に認められ、名を受け継げば、先代に、土地の力は流れなくなる」

どういう意味か、一瞬考えた私は、あ、と目を瞬かせた。

月丸は頷く。

「つまり、後継者が現れたら、先代は死ぬ。だから、俺は跡を継ぎたくない。父上に仕え、盛り立てていくって言うなら、ともかく。でも」

手の中で弄っていた霊笛を、月丸は指の上で、くるりと回した。

「父上を死なせたくない眷族の連中が、俺を煙たがってて、それを黙らせるには、俺が跡を継ぐしかないって、言うんだ。父上が。…本末転倒だよなぁ」

自嘲気味に呟き、霊笛を、じっと見下ろす。

「俺みたいなガキ、父上の跡取りには不足すぎる」

「月丸様は、貴也様の、人を見る目をお疑いですか？」

心外で、私は目を丸くした。

月丸は弾かれたように顔を上げる。

だが、何かを言おうとして、結局何も言わず、俯いた。

私は言葉を続ける。

「貴也様はいい加減ではありません、どちらかと言えば、生真面目な方です。そういった方が、他者を従える立場である自分の跡目を、愛情や贔屓だけで、決めるものでしょうか」

そんなはずがない。

私は確信している。

共に過ごしたのは短い時間だが、言い切れた。

夜風が、沈黙を撫でていく。

月光の中、月丸はしずかに顔を上げた。

これまでの、幼い表情ではなく、決意を秘め、おとなびた顔を。

「そう、だった。莫迦だな、俺は」

ホッとして、月丸の手を取ろうとしたとき。

思わず、私は動きを止めた。

月丸の真っ直ぐな目が、息を呑むほど清冽で、刹那、心まで切り込まれる。

魅入られ、一時呼吸すら忘れた私の耳に、月丸の声が届いた。

「俺、凛が好きだ」

言葉が、身体の奥の、一番柔らかいところまで落ちる。

とたん、それは内側から私を引き裂いた。

一時、言葉をなくして、私は震える。

答えは、分かりきっていたから。

知っていたのに。子供の中にある、私と同じ孤独と絶望を。

飢えるほどに居場所を求める疎外感を。

それでも私は、

「お許しください」

拒絶する以外、思いつかなかった。

真っ向から毅然と、満月色の双眸を見つめる。

「私には、好いた方がおります。許されるなら、その方のそばにいたい」

言うなり、身体の奥から噴き上がったものに、心が攫われそうになった。

かなわないと分かっているのに、膨れ上がった衝動に、泣き喚きたくなる。

喉が、腫れたように痛んだ。

この衝動が受け止められることはないのだ。永遠に。

それでいい。そのつもりだ。重荷になる気はない。

背負うものが多すぎるあの人の肩に、これ以上何を積み上げる気もない。

――――しょうがねえなぁ…。

史郎の乱暴な語調を、このとき、耳元に聴いた気がした。

想いが決して届かない確信が、その声を、凍えるほどつめたく鼓膜に届ける。

なのに、幻の声は毒のように甘く、彼を欲する身体に響いた。

私の眼前で、月丸が俯く。

艶のある黒髪が、ばさり、と顔を覆った。

彼の喉が、小さく鳴る。

咄嗟に私は、背後の幹に自分の背を押し付けた。

その行動に、自分が怯えたことに気付く。

怯える。なぜ。

目の前にいる少年は、繊細で傷つきやすい、ごく普通の少年だ。なのに。

「…く、く、く」

ふと見えた、月丸の口元が、弧を描いていた。彼は、笑っている。

「くは、は…っ、はははは！」

弾かれたように天上を見上げ、顎を仰け反らせて、月丸は哄笑した。

「はははははははははっ！」

喉が破裂するようなそれに、私は、総毛立つ。

自身の身体を抱きしめた。

彼の孤独が棘となって、私の全身を貫く。

私が月丸の手を取らなければ、ここまで深い孤独が生まれることはなかった。

こうして突き放すくらいなら、最初から手を取らなければよかったのだ。

私は痛みにじっと耐えた。

月丸に、傷を与えた痛みに。

息が苦しい。

泣きそうになった。

寸前、強く自制する。

自制、したのに。

思う端から、目元が燃えるように熱くなった。

あっという間に、それは全身に伝染していく。

するすると、頬を涙が濡らした。

顎から滴り、胸元に落ちる。

隠さなければと思うのに、強張りきった身体は動いてくれない。

拒絶したくせに、最後まで潔くなれない女など、放っていってくれればいいのに。

気付けば、しん、と耳に痛い沈黙が落ちていた。

月丸が口を閉ざしたのだ。

彼は、私を見ていた。

その顔は、笑んでいる。

引き攣った、笑みだ。

私は、すぐ悟った。

月丸は、笑ってなどいない。

双眸が、ぬめるような燐光を宿し、私を見ている。

ぎらぎらと、まるで憎むように。

「ひどい女だ」

視線の苛烈さに反して、声は切なく掠れていた。

「無欲なくせに。ただひとつ持っている欲が、…それか」

私は瞠目した。

無欲。私が？

そんなこと、考えたこともない。

ただ、こうまで強く、気持ちを変えられない、譲れないと思ったことははじめてだった。

月丸が、遠くを見るように目を細める。

絞り出した声を、歯ですり潰すように唸った。

「かなわないじゃないか。チクショウ…妬みで気が狂いそうだ…目の前にソイツがいたら、殺してやるのに」

「いけません、月丸様」

私は反射で身を乗り出す。

「そんなことをすれば、私はアナタを憎んでしまう。…私はどうしようもないんです。愛したら愛した分だけ、その人を害するものに愛情と同じくらいの憎悪を向けてしまう」

「言うな！！」

月丸の全身から放たれた怒声に、肌が痺れた。

竦んだ私を映した目が、罪悪感に染まる。

それを振り払うように頭を振って、月丸は背を向けた。

「聞きたく、ない」

私は唇を噛む。

迂闊さを罰して、力を込めた。

また、傷つけた。

月丸が駆け出す。

その手元から、落ちたのは、笛だ。

拾い上げ、帯に挟みながら追いかけようとした私の前に。

月丸との間を遮るように、闇より濃い、影が降った。

それは、体温を持っていて、

「…え？」

跳ね返され、尻餅をついた私が面食らった間に、覆い被さってくる。

とたん、頚骨が軋みを上げた。

首を踏み潰さんばかりの重圧がかかり、鼓膜が腫れたように痛んだ。

遠くから、月丸が私を呼ぶ声が届く。

私は、死に物狂いで、周囲の地面を手で探った。

固いものが、指先に触れる。

咄嗟に引っ掻いた爪が痛むのも構わず、掴んだそれを、がむしゃらに突き上げた。

直後。

空を割るかと思う大音声が、大気を揺らした。

怒号とも絶叫ともつかないそれを聞くと同時に、私の頬に、なまぬるい液体が散る。

腕で這うように後退しながら、顔を上げた私は、圧し掛かっていた影の全容を見た。

男だ。

その片目が、血の海になっている。

八代。

思わず呟いたが、声にはならなかった。

かわりに、みっともなく咳き込む。

手にしていた血塗れた石を、汚いものみたいに投げ捨てた。

震える膝を叱咤しながら、立ち上がろうとした私の腕を、横から、誰かが攫う。

「こっちだ、凛！」

月丸だ。

引き摺られるように立ち上がり、月丸の後に続く。

背に、地の底から這い出したような声が追いすがった。

「…許さない…、殺してやる殺してやる殺してやる殺してやるよぉっ！！！」

そのときには、私たちは山に踏み入っている。

木々の間を駆けながら、月丸が謝罪した。

「ごめん。巻き込んだ」

「いいえ」

思わぬほどしゃんと声が出たことに、私はホッとなる。

よかった、喉は潰れていない。

「蚊帳の外より、巻き込んでくれたほうが、嬉しいです。邪魔でさえ、なければ」

「…なんでっ、そういう…」

苛立った月丸に、私は思わず口を閉ざした。月丸は、大きく息を吐き、口調を変える。

「アイツ…八代は、俺を殺したいんだ。前にも何度か、一人の時にこういうことがあった。けど、悪いヤツじゃない。アイツは、父上を尊敬しているから、俺がって言うより、後継者って存在が気に入らないだけだ」

「…そんな」

それは、月丸のせいではないのに。

思ったが、言えば、また月丸を苛立たせそうで、私は黙った。

あとは言葉もなく山道を駆け上って行く。

―――――どれくらい、駆けた頃だろうか。

私の弾む息が限界まで浅くなったとき、月丸が舌打ちしながら立ち止まった。

よろけ、私は膝が崩れる。

全身で息をつく私を見下ろし、息一つ乱していない月丸はハッとして唇を噛んだ。

「ごめん。病み上がり、なのに」

さっきから、月丸は謝ってばかりだ。

謝ることなんて、ないのに。

声も出せない私は、顔を上げ、ただ微笑んだ。

また駆ける、と言うなら、ついていくだけだ。心臓が破れるまで。

月丸は苦しそうな目をして顔を引き締め、首を横に振った。

「ここから先は、禁域だ。そこに突っ込むわけにいかない。けど、迂回してれば、追いつかれる」

月丸は一度、右手の闇を真っ直ぐに指し示す。

「俺だって、八代を食い止めるくらいはできるから。その間に、凛はあっちへ逃げろ」

とたん、月丸は身を翻した。

小さな背中は、あっという間にもと来た闇の中へ消えてしまう。

同時に。

思わぬほど間近で、怒号が上がった。

びりびりと肌を打つそれに、総毛立つ。

私の全身は縮み上がったが、放って逃げることなどできない。

だからと言って、駆け戻れば、私では足手まといになることが分かりきっていた。

唇を噛む。悔しさに、身体が火を噴くようだ。

何もできないのか。

守る、と言ってくれたあの子に、私は何一つ返せないのか。

傷つけるだけ、傷つけて。

そんな、莫迦なことがあるか。

切羽詰って、よろよろと立ち上がった私の帯から、ぽと、と何かが落ちた。

見下ろした私は、そこに救いを見つける。

唇を引き締めた。

飛びつくようにそれを拾い上げる。

月丸が持っていた霊笛だ。

息を整え、忙しなく指先で笛の造りを確認する。

―――――これなら。

私は、縋るように月丸が去った方向を見遣った。

霊笛は、人外に力を与えるという。

ならば、月丸を想って吹けば。

ふけないかもしれない？

いいや、そんなことを考えてはいけない。

できる。やるんだ。

無理やり、息を整える。

心臓を宥め、心を鎮め。

笛を唇に添わせ、指を滑らせた。

刹那。

玲瓏と瑞々しい音が乾いた大地を潤わせるように響いた。

思わず、叫び出したくなる。

できた！

胸が、歓喜に震えた。

私は、霊笛を鳴らすことができたのだ。

疲れ切っているのに、踊り出したくなった。

できなかった過去の自分を、この一瞬で許す気分になれたくらい、得意になる。

史郎には、聞こえているだろうか？

村には。

頭の片隅を掠めた思考を理性で押し潰し、私は乱れかけた意識を集中する。

月丸。

今、想うべきはたった一人だ。

どうか、無事で。

どうか、彼に力を。

私に霊笛を鳴らすことができたのだ。

これが奇跡なら、その奇跡を月丸に与えてくれ。

祈り、願い、望む。

そのとき。

私の視界を、鋭い銀光が一閃した。

それが刃の切っ先と悟るより先に、危機感に、足が地を蹴る。

後退し、笛の音が乱れたそのとき。

「―――――凛！」

無事な、月丸が駆けてくるのが見えた。

蒼白な顔色に、何があったのだ、と思った、刹那。

足が滑った。

陸の端を踏み外した感覚があって、身体が宙に浮く。

瞳に映った夜空の隅から、覗き込んでくる八代の顔を見た。

その背後で、大空を覆うように、闇色の炎が噴き上がる。

それが遠くなり、見えなくなった、と思ったときには、私の意識は途切れていた。