第７話 足跡
通常、ヘキサの恩恵が探し当てた手がかりは、どこへ移動しようとも追跡が可能であり、探索の感覚が変わることはない。
しかし、クレオの手がかりは、何故か点として道に敷かれており、しかも近づかなければ次の点が現われない仕様になっていた。この状態では、どこが最終目的地になるか、ヘキサにすら分からない。
クレオ自身を探せなかったことも含め、これをルクスへ伝えたなら、興味深げに「ふむ」と頷いた。
「それはつまり、カタリナ殿のご子息にも、星詠みの血筋が少なからず関係しているということでしょうか」
「それは……分かりませんが」
考えてもみなかったが、あり得ない話ではない。
ヘキサの恩恵は探しモノが手がかりだけだとしても、必ず最適なモノを提示する。言い換えれば、他に手がかりになりそうなモノがあったとしても、一番有効なモノしか提示しないのだ。二番目三番目をわざわざ探す必要もないのだから、当然と言えば当然か。
（妙な力が働いているとは思っていましたが、カタリナさんほどではなくても、クレオさんも星詠みの血筋の手がかりを持っているかも知れない……。探しモノに優劣があるなど考えたこともありませんでしたが、そう言われると、この不思議な感覚もどこか覚えがあるような……ないような）
所詮はヘキサ自身の感覚の話である。納得できそうと思ったところで、朧気なモノはどうしたって朧気だ。そして、たとえクレオにも星詠みの血筋の手がかりがあったとしても、結局のところ、彼を探し出さなければ何も進まない。
「とにかく、今はこの点を辿りましょう」
他がどんなにあやふやでも、ヘキサの恩恵に対する信頼は確か。形状が変わろうとも、その先にクレオの手がかりがあるのは間違いない。
そんなヘキサの促しにルクスが頷いたなら、いつの間にか止まっていた歩みを再開する。
（それにしてもこの点の付き方……まるで足跡のようですね）
ヘキサはカタリナから借りたクレオの写真を見た。
クロエルの建築物は、オウルが暮らすのに適したサイズが標準となっている。これはクロエルがオウルのために造られたからではなく、この世界の大多数の種族の体格がオウルと同程度であるため。プライベートな空間では本来のサイズで過ごす者もいるだろうが、街中においては基準サイズで出歩くのが一般的だ。それは上流階級と呼ばれる地位にあっても変わらず、クレオの幼い顔立ちからオウル大の身長を推測したなら、点の間隔はそのまま彼の歩幅を表しているように思えた。
（本当に足跡かもしれません）
そんなヘキサの気づきを待っていたかのように、手がかりの点が靴底の形に変化していく。目に見えるものでもないが、感じた変化により生じたつま先は、クレオの進行方向を明確にしており、ただ辿るより追いやすくなったのは確か。時々広がる間隔は走ってでもいたのだろうか。
（カタリナさんの言うとおり、探検していたみたいですね）
足跡だけでも分かる、楽しそうな様子。
事件性はないのかもしれないとヘキサがほっとした――矢先。
急に現われる、塀の陰に潜んで覗き込むような足跡。
「これは……」
「どうされました？」
ヘキサの後を黙々とついてきたルクスへの返答もそこそこに、足跡に習って覗き見た先は、建設途中の建物。立ち入り禁止の看板横には、不気味に開いた通路がある。
「カタリナさんの息子さん……クレオさんは、ここに入って？」
「この工事現場に？」
一気に不穏なものを感じたヘキサが近づいたなら、再び通路を覗くようにして足跡があり、そのまま暗がりの中へと入ってしまった。
（戻ってきた足跡の向きは……見当たりませんね）
一応、ルクスに断りを入れてから建物の外周を回ってみたものの、通り抜けたような足跡の感覚もなかった。
考えられる可能性は二つ。
一つは、足跡の感覚には順序があり、その通り辿らなければ分からない可能性。
もう一つは、クレオが今もここにいる可能性。
「入ってみますか？」
「そう……ですね」
ルクスの問いに、立ち入り禁止の看板を見たヘキサ。
だが、そこにとある印を見つけたなら、四白眼を見開き、看板横の薄暗い通路を確認した。クレオの足跡と思しき感覚は、隠れるように蛇行しながら奥を目指している。
それなのに、そこにあるその印は――。
ヘキサは、一度腕時計の時刻を確認すると、ルクスへ尋ねた。
「ルクスさん……ここまで来るのに寄り道したとして、子どもの足でと考えても、三時間もかかりますか？」
「そうですね。私には子どもの時分がありませんから、はっきりとは申し上げられませんが。……少なくとも、私がお仕えしていた血筋の子どもたちなら、遅くとも今の私たちと同じくらいの時間で辿り着くと思います」
「そう、ですよね」
ヘキサの目がもう一度、立ち入り禁止の文字に被らないよう押された印を見る。
警邏を示す、カラスを模したロゴの中に、今から数分前の時間と「済」の文字が刻印されたソレは、何かの目的を持って入った警邏が、ここは探索済みだと他に知らせるためのもの。
「カタリナさんが警邏に連絡した時間を考えると、他の用件で訪れていたとしても、警邏はクレオさんを探したはず。それなのにこの印があるということは、警邏はここでクレオさんを見つけられなかった……」
たとえばこの先に別の場所へ通り抜けられる箇所があって、そこから出たせいで見つけられなかった――ならば良いのだが。
何かを伺うようなクレオの足跡が、楽観視することを許さない。
「行きましょう、ルクスさん」
「入るんですか？ 警邏が探した後と仰ったばかりなのに」
「ええ。探したのは警邏であって私たちではありませんから。同じ場所を探すことを二度手間と言う方もいますが、視点が違えば見えるモノも変わっていきます。それに……」
足を踏み入れられるかどうか、入り口から見える範囲を確認したヘキサは、ルクスを振り返って言った。
「私は探しモノが得意ですから、警邏には見つけられなかった、秘密の小部屋を発見してしまうかもしれませんよ」
「それはそれは、子どもには堪らないでしょうね」
ヘキサの茶化した口調に、おどけた調子のルクスが応じる。
だが、交わす視線に気楽さはなく、立てた人差し指に淡い光球を灯したヘキサは、これを前へ放ると「行きましょう」と硬い声を掛けた。
