ヴィクト
翌日、和希はジャッカル隊の基地を訪ねた。基地は外装、内装ともに、コンクリートに囲まれた質素な外観をしている。彼がそんな場所を訪れた理由は、ただ一つだ。
「オレもジャッカル隊に入れてくれ」
何やら彼は、バーサーカーと戦うことを決意したようだ。霞海は深いため息をつき、彼の真意を伺う。
「どういう風の吹き回し？ なるべく一般人は巻き込みたくないんだけど」
「昨日、春樹から連絡があった。アイツ、ジャッカル隊に入ってバーサーカーと戦っていくらしいな。だが、このままではいつお前がアイツを殺すかわかったもんじゃねぇ。だから、オレもアイツと一緒にバーサーカーを狩る」
「……帰って。ジャッカル隊は、誰にでも務まるものじゃない」
彼女の中には、明確な線引きが存在する。彼女はバーサーカーを憎む一方で、一般人は守り抜くという考えを持っているようだ。しかし、ここで引き下がる和希ではない。
「じゃあ、どんな奴ならジャッカル隊に入る資格があるっていうんだ？ 試験でもなんでも、攻略してやるよ」
そう言い放った彼は、真剣な顔つきをしていた。霞海は再びため息をつき、隊員の名を呼ぶ。
「優也。説明して」
彼女に呼ばれ、優也がその場に現れる。その風貌は相変わらず容姿端麗で、かつ穏やかな顔立ちをしていた。彼は優しさに満ちた微笑みを浮かべ、和希に話しかける。
「ジャッカル隊に入るには、先ず『ヴィクト』になるための手術を受ける必要があります」
「ヴィクト……？」
「その名はヴィクトリー――――つまり勝利から来ています。ヴィクトはバーサーカーウィルスの影響を受けず、なおかつバーサーカーと同じ力を使えます。言うならば、ヴィクトはバーサーカーと戦うスーパーヒーローのようなものです」
つまるところ、和希はそのヴィクトとやらになれば、ジャッカル隊に入隊する資格を得られるようだ。
「だったら、今すぐオレに手術を受けさせてくれ」
和希は迷うことなくそう言った。しかし、その手術は決して誰にでも受けられるものではない。
「手術に成功するか否かは、その人の素質次第です。手術に失敗した者は、廃人と化してしまいます」
「一度廃人になったら……？」
「もう二度と、元には戻れません。とりあえず、実際に見てもらった方が早いでしょう。ついてきてください」
優也は和希を連れ、大きな収容施設へと足を運んだ。
収容施設の一室は、まるで保育園のような内装をしていた。
「ぶーんぶーん！」
和希の目に最初に止まったのは、飛行機の玩具を振り回して遊ぶ中年男性の姿だ。
「ぷっぷー！」
「おひめさま！ たすけにきたよ！」
「がおー！」
ある者は車の玩具、またある者は人形、他には怪獣の玩具で遊ぶ者などがいた。そして彼らは皆、成人済みと見受けられる容姿をしている。部屋の隅には児童書を読む者もいれば、教育番組を見て楽しんでいる者もいる。粘土を捏ねて遊ぶ者もいれば、好きな玩具を取られて号泣している者もいる。
このような異様な光景を前にして、和希は息を呑んだ。狂気に戦慄を覚えている彼に対し、優也は言う。
「ご理解いただけましたか？ 彼らは皆、ヴィクト化の手術に失敗した者たちです。ヴィクト化の手術を受けるということは、彼らのようになる覚悟を背負わなければならないということです」
とても正気の沙汰ではない。しかしいずれにせよ、和希は手術を受けない限りバーサーカーと化してしまう可能性に晒され続けることとなる。もはや彼に選択の余地はない。
「ありがとう。えっと、名前は……」
「天宮優也です」
「天宮先生。オレは腹を括った。どうか、手術を受けさせてくれ！」
それが彼の選択だ。
「わかりました。では、こちらも死力を尽くしましょう」
優也は和希の心意気を買い、手術を引き受けた。
