３９話 王宮の夜
俺たちを呼びに来たのはアビー姫付きの女中の二人だ。
この時間でも人が行き交う廊下を通り、ある扉の前で立ち留まった。
「ファルス様、ホーク様、男性のお二人はこちらの扉へお入り下さいませ。」
「クリス様、レイチェル様、パメラ様、リサ様はあちらの扉でございます。」
俺とホークが扉に進むと中から扉が開けられた。
そこには８人もの女中が並んでいた。
「ファルス様こちらへ。」
「ホーク様こちらへ。」
どうやら、着替えを迫られている。
ホークと顔を見合わせたが、ここは従う所だろう。
脱がし方が判らないだろうからパワードスーツは自分で脱いだ。
両腕と脚と腹部など、部分装甲を個別に解除するには手順が必要だ。
通常は背中から割れて、上下一体どころか腕から手先まで、足元のブーツも全て一緒に脱げる。
中身は全裸だが、女中たちは動揺することも無く、温かな湯とタオルで俺の身体を拭き、下着、シャツ、ズボン、ベルト、上着、靴と俺に付けて行く。
これは布の服という物だそうだ。
最後に櫛で髪を梳かされて廊下に出された。
女性陣の姿が見えないが、廊下で待機していた女中にさらに案内されて２階へ進む。
扉を開けた部屋には前方の壁にも扉があり、右手の壁に１０人掛けの長椅子と３つの小さなテーブルが置かれていた。
「こちらでお待ちください。」と女中は言って去ってしまう。
俺とホークが長椅子に腰換けると奥の扉が開き女中がカップとポッドを持ってきた。
俺たちの前のテーブルにカップを置き、ポッドから茶を淹れる。
一礼してポッドを持って奥の扉から出て行った。
「ホーク、これが宮殿って奴か。」
「元老院もこんな感じだったんでしょうか。」
俺たちが馴れない扱いに戸惑ったまま座っていると、扉がノックされ女中が入って来た。
「お嬢様方がお着きになられました。
どうぞ、こちらへお入り下さい。」
クリス、レイチェル、パメラ、リサが入ってきた。
俺とホークは黒服、上着は膝下まである丈の長い服だが、
クリスはパステルピンク、
レイチェルはパステルイエロー、
パメラはパステルグリーン、
リサはパステルブルー、
と皆カラフルでスマートなイブニングドレスを着ている。
クリス、俺を見て笑ったか？
「こちらでお待ちください。」と言って女中は去る。
「ファルス、良い格好だな。」
「いやいや、クリスもレイチェルもパメラとリサも・・・顔に何か付けているのか？」
「これは、ほほ紅と口紅というそうですよ。女性を綺麗に見せる化粧という技術だそうです。」
「えっと、どうですか、ホーク中尉。」
「えっ、ええと、はい、凄く綺麗です。」
「えへへ、これは後でカメラに収めたいですよね。」
「そうよねぇ。」
奥の扉がノックされ女中が入ってくる。
「皆様お待たせいたしました。こちらへお入りください。」
通された部屋の中央には白い布が敷かれた長テーブルとその上に置かれた数々の食器。
俺たちは右側に通され椅子の左側で待つように言われる。
俺が端で、クリス、ホーク、パメラ、レイチェル、リサの順だ。
そして俺たちの背後には女中が一人づつ付いている。
「リンジー王妃殿下、フニオル王子殿下、アビー王女殿下がお入りになられます。」
男性の声が響き、向かい側の壁の大扉が音を立てて開き、紫のドレスの女性が入ってくる。
ついで、黒服の男性、最後に赤いイブニングドレスのアビー姫が入ってきた。
紫のドレスの女性が俺の右手、テーブルの端の席に着く。
俺の正面に２２，３歳の男性、クリスの正面にアビー姫が着く。
「月の人の皆様、ようこそ、オの国へいらっしゃいました。心より歓迎いたします。
そして感謝いたします。その身を挺して我が愛娘アビーをお救いいただいた事を。
本当にありがとうございました。」
３人が揃って頭を下げた。
俺は当惑した、ここは俺が何か言って良いのか？
このまま黙っていれば良いのか？
その時、王妃の後ろに控える男性が俺に頷いた。
「頭をお上げください、王妃殿下、王子殿下、アビー姫。私どもは当然の事をしたまでです。
それにアビー姫救出に当たっては、我々よりも第三連隊第１１分隊の彼らをお褒め下さい。
彼らこそ犠牲を払いつつもアビー姫をお救いしたのですから。」
「まぁ、バレン隊長の言葉通り、ご聡明で謙虚でいらっしゃいますのね。
ささ、皆様お座りになってください。
ささやかながら御もてなしをさせていただきます。
そして、ぜひ皆様のご活躍をお聞かせくださいね。」
不作法の非礼を詫びつつ、話をしながらの食事は極度の緊張で何を食べたのか覚えていない。
サラダにスープに肉に果物。説明を受けたが、話す内容を考えるのに気を使いすぎた。
ベア族の部族長センデローズと話した時は、もっと楽だったな。
２時間の食事会は解散となり、俺とホークはベッドルームへ案内された。
そこには俺たちのパワードスーツと所持品が持ち込まれていた。
そして女中が待ち構えて居て、黒服を脱がされパジャマにガウンを掛けられ放置された。
俺は極度の疲労を覚え、ベッドでの眠りに落ちた。
◇
目を覚ました。
時間を確認しようと左手を目の前に持ってくるが情報パネルがなく、パジャマの袖が見えた。
そうだ、ボディスーツ無しでベッドという寝台で人生初の眠りを経験したのか。
俺の上に掛けられている布はさらさらと手触りの良い物だ。
部屋の中は薄暗い。
隣のベッドからはホークの寝息が聞こえた。
俺はパワードスーツに着替えた。
パジャマのボタンをはずすのに手間取ったが、壊さずにすんだようだ。
時刻は０４２２。８時間ぐらい寝たのか？
情報パネルにメティスからのメッセージが入っていた。着信は２４００だ。
[全員のボディスーツ着脱を確認。２時間経過。]
まぁ、ボディスーツやパワードスーツを脱ぐのは普通のことだが、脱ぎっぱなしは珍しいからな。
[おはようメティス。こちらは全員無事に過ごしている。]と、返事を入れておく。
[おはようございます。カン大尉。今日も良い一日をお過ごしください。]
メティスからはすぐに返事が来る。
周辺検知をすると、隣２部屋に２人づつ居る。隣の部屋の２人は起きているな。
部屋の前の廊下の端にそれぞれ１人づつ。こちらは城の歩哨だな。
ホークが動いた。
「おはようございます。大尉。」
「おはよう、ホーク。今は０４３５だ。」
「ありがとうございます。」
ホークも起き出し、パワードスーツを装着した。
部屋のテーブルの上には水差しと銅のコップが置かれている。
俺は２つのコップに水を入れ、１つをホークの席に置いた。
ホークが席に着く。
「ありがとうございます。大尉、これは光のランプですね。」
テーブルの上に木製の筒があり、その中に魔石が１つ収まっている。
「お、そうだな。光れ。」
俺がランプに手をかざして言うと、魔石が黄色く光を放った。
「この城は光の魔石が豊富だ。廊下や部屋にはこのランプが並んでいたな。」
「そうですね。エの国の男も火の魔石を使っていた、と。」
「そうだ。」
「ここの人々は魔石を通して魔法を利用しているようですね。」
「そうだな。俺達は直接的に利用している。この辺はイメージとかの差なのかな。」
「私たちが魔法を使えるのは、リサ少尉のおかげが大きいですね。」
「ああ、元はといえば、あいつの発想力のおかげだ。
ところでホーク、皆の呼称を改めているのか？」
「そうなんです。パメラ少尉から言われまして。」
「そうか、俺は賛成だ。背中を預ける仲間だからな。呼び方一つで絆が深まるなら、良い事だろう。」
「はい。・・・ですが。」
「ん？」
「士官教育の中で教わった、”士官であるということは、部下に対して命を捨てる事を命じなければならない時もある。”という言葉が頭から離れなくて。」
「それで、周囲とは必要以上に親しくならなかったのか。」
「はい、それを心掛けていました。ですが・・・今はそれが難しくなっています。」
「そうか。ホーク、その言葉は正しい、だが、間違っている。」
「大尉？」
「状況を考え、全ての手を尽くしても、その部下の命を犠牲にしなければならない時、その言葉は発せられる。
だからこそ、士官たるものは状況を確認し、あらゆる情報を集め、分析し、最善の行動を選択しなければならない。
最悪の状況よりも少しでも良い状況を作るためにだ。
その言葉を発する状況を作ってしまった時、それはそいつが自分の無能さを認めた時だ。
だからこそ、常に部下たちの事を考えてやらないといけない。」
「はい。」
「それにな、ホーク。部下の方だって、自分が犠牲になろうとは思わないから必死でやるんだ。
信頼してやれ。」
「分かりました。大尉。」
「で、パメラとは良い感じなのか？」
「はい、まぁ、良い感じです。」
「そうか、そうか。」
◇
０６００にクリス達４人がこちらの部屋にやって来た。今日の予定の確認だ。
俺たちは今回の件に深入りするつもりは無いので、今日の内に発つことを決めた。
あとは、そのタイミングだ。
「バレン隊長には挨拶したいな。それとアビー姫もか。」
「ファルス、国王からの褒賞、とやらはどうする。」
「それなんだが、褒賞は金貨とかのクレジットだろう。であれば俺はエの国への保障に使ってもらいたいんだがな。」
「それはいいな。だが、国王が差し出した物を、その場で返す訳にもいかんだろう。ファルス。」
「そうなんだよ。クリス。」
「なんだ？うちがアビー姫に渡すのか？」
「大尉、エの国の使節団がいます。彼らと接触する手段を探りましょう。」
「彼らは、今回の事件の首謀者達だ。接触できるか？」
「バレン隊長にお願いしてみたいと思います。
我々から彼らに直接報奨金を渡すことで、エの国へも我々の存在が伝わります。」
「なるほど。では、報奨金を貰えたら、まずはバレン隊長に相談するか。」
０６３０を過ぎると窓の外から物音や足音が聞こえ始めた。
中庭では連隊が集結している。
動きを見ると、朝の訓練かな？
「うちらも体を動かしたいな。」
「そうですねぇ。」
部屋の扉がノックされ、女中が入ってくる。
「皆様おはようございます。朝のお茶をお持ちいたしました。」
彼女はテーブルの上の水差しとコップを交換し、６つのカップにお茶を淹れた。
「ちょっと、いいか？」
「はい。」
「うちらも少し体を動かしたい。連隊の所へ行っても良いか？」
「では、係の者を呼びますので、お待ちください。」
クリスの問い掛けに女中は答えて部屋から出て行く。
「このやりとりがめんどくさい。」
「クリス、これが王宮だ。」
５分後にバレン隊長が俺たちを迎えに来てくれた。
次回４０話「王宮の朝」
次もお食事です。
