美食と癒し
「私はここに来るたびに、これが楽しみでしてね」
エリンハイドが嬉しそうにナイフを操り、肉を頬張った。
「……へえ。エルフって肉も食べるんだね」
「食いますとも！ エルフが菜食主義だというのは迷信です。人間社会と接触した初期のころに、あの垂れ耳の俗悪な森エルフたちが、探検家連中に迎合して広めた誤謬ですよ」
憤慨したような物言いと裏腹に、エリンハイドの表情はいかにも幸福そうに緩んでいる。
旅の間ずっと持ち歩いていた食事用のナイフを取り出して、僕も自分の皿にとりかかる。肉の見かけはちょうど、牛の尻尾の煮込みを思い出させた。タランツァでは何年かに一度、老牛をつぶした時にしかお目にかかれなかったものだ。まずは骨の横の赤身――
「こりゃ絶品だ……」
しっかりした歯ごたえの肉にしみ込んだ、バターとニンニクの濃厚な味わい。ワインの酸味と甘み、わずかな渋みがそれをきりっと引き締め、舌の上にくどさを残さない。
椎骨をはさんで両側の、櫛のようになった骨の周りには、ふるふるとしたゼラチンをまとった柔らかい肉片が並んでいる。それを何とかうまくフォークに載せて口に運ぶと、頬っぺたの内側にそのまま溶け込んでいくようだった。塩茹でにした野菜の温かさとほのかな甘みが、こってりとした後味を洗い流す。
再び沸き起こる食欲。肉をもう一口――
ニーナもそのソースの味を気に入ったようだった。
「よくできてるわね、このソース。どこのワインかしら……そのまま飲んでみたいけど」
「あー、こりゃあ大したものじゃない。ベルポック地方の安いやつだ。甘すぎてそのまま飲むにはあんまりよくないんだが、こうやって料理に使うと肉の味を引き立てるんだよ」
「なるほどねえ。でも、とりあえず少しもらえる？」
店主は「調理用なんだ、一杯だけだぞ」と言いながら、小さなグラスに入れた深い赤紫色の液体をニーナの前に置いた。
彼女はそれを一口味わうと、「確かに、甘すぎるわね」と言いながらまんざらでもなさそうに微笑んだ。
「ところで、フォッギィさん。さっきの話――」
そう。尻尾ステーキを堪能しても、僕はまだそもそもの目的を忘れるほどには気を抜いていなかった。フォッギィは機嫌がいいのか、ずいぶん舌の滑りがよくなっているようだ。切りこむなら今のうちだ。
「二階にいるお客って、どういう人です？ 具合が悪いように聞こえましたが」
「ああ……あんた方と同じ、地上の人だ。ポーリンって女なんだが、昨日ここにたどり着いたときにはずたぼろな有様でな。包帯をして寝せてあるんだが」
「それって……」
僕は思わずニーナと顔を見合わせた。
「うむ。あんたがたの話を聞いて、ジェイコブの旦那と関わりがあるのかもしれんと思ってな」
「……先に食事をしておいてよかったわ。その話を聞いたらテオドールがじっとしてるわけがないもの」
ニーナはそういうと、まだ半分ほど残った皿を脇にどけて立ち上がった。
「会わせてもらえるわね？」
フォッギィはうなずくと、「ついてこい」と促すように階段の方へ向かう。僕は残りの肉を口に押し込むと、ナプキンで口元を押さえ、よだれで襟を汚さないように気を付けながらニーナの後に続いた。後ろから、皿を持ったままエリンハイドがついてくる――僕も人のことは言えないが、えらく行儀の悪いエルフだ。
「お店はいいの？ フォッギィ」
二階に上がった僕たちを出迎えたのは、種族のよくわからない女性だった。たくましく腰が張って手足の長い体、フォッギィと同じく灰色の皮膚だから、彼女も半トロールかもしれない。口元の牙を別にすれば、人間の基準で見ても整った顔立ち。ただ、惜しいことに胸が少々寂しい。
「まあ『ニュート』の連中は入ってこないし、ちょっとの間は大丈夫だろう。鍋も火からおろしてある。このお客さんたちがな、ポーリンさんに会いたいんだと」
「そうなの……今ね、ちょうど起きたとこよ」
客室の入り口をくぐると、木枠に綱を張ったうえにマットレスを乗せた、簡素なベッドの上に、小柄な女が半身を起こしていた。肩口や額に巻かれたあまり清潔でない包帯が、絶望的なまでに痛々しい。何より本人の眼が死んでいた。
「な、何なのあんたたち……」
おびえたような口調に、時折苦しそうな咳が混じる。包帯の下にはひどい傷がありそうだ。
「その様子では何かお尋ねするのも酷ですね……ちょっと、見せていただけますか？」
エリンハイドが進み出た。皿はまだ手に持ったままで、肉も少し残っている。
「あ、あんたは確か『梯子』入り口にいた……なによ、皿なんか持って？」
「ああ、失敬」
そういうとエルフ神官は皿を僕に手渡してきた。
「持っててください……食べちゃだめですよ」
場違いなセリフを残して、彼はベッドの上の女に近づき、血糊でへばりついた包帯の上から手を触れた。
「出血は止まっているようだ。一度剥ぎ取りましょう」
傷を開かないようにしているのだろう。ゆっくりした動作で慎重に包帯を取り除いていく。女――ポーリンは苦しそうに抗議した。
「やめて……何をするの、殺す気？」
エリンハイドは意に介さず、包帯を取り除いて傷を空気にさらした。肩から胸にかけて、鋭いもので掻き裂かれた傷が三すじついている。
「ひどい傷だ。何にやられました？」
「大きな……猫みたいな獣……」
「なるほど……うん、処置は悪くない。傷口に服や防具の破片も残ってないし、化膿の兆候もないようだ」
「そりゃあ、あたしが洗って縫ったからね」
ミスティとか言ったか、先ほどの大女が誇らしげにうなずいた。次の瞬間。
――手折られた枝を樹皮が覆い、枯れた花々が再び芽吹くごとく。傷ついたこの肉体をあるべき姿に――
前触れもなく、エリンハイドが詠唱を始めた。彼の指先にかすかなバラ色の光が集まり、それがポーリンの体に流れ込んでいく。
「これって、神聖魔法……！？ バカな、あなたは下級神官だと、助祭が……」
初めて見る奇蹟に戸惑う僕の肩に、ニーナの手がぽんと置かれた。
「下級神官というのはね、テオドール。あくまでもあの地母神の教団の、組織の上での位階を現す呼び名よ。でも、彼は最初術士と名乗ったわ」
「どういうこと？」
「『術士』は組織上の地位ではなく、彼の神官としての職分、権能を現すもの。彼が癒しの術を使える、というのは、単に薬草や包帯を施すという意味ではなくて……本物の神聖魔法を操る、ということ」
「大したことはありません。戦闘中にはせいぜい『苦悶の軽減』程度しか使えませんからね」
詠唱を終えたエリンハイドがこちらを振り向いて二ッと笑った。
