第3話
月曜日の夜。
悠真はアルバイトを終え、日暮里駅の改札を出て、夜風のなかを歩いていた。
明かりの消えかけた商店街を抜けて、コンビニの角を曲がる。
今日も、誰とも会話らしい会話はしていない。
昨日、少年に言葉をかけた自分の姿を思い出す。
確かに何かが変わり始めた気がしていた。でもそれは、どこまでも限定的な“よい偶然”だったのかもしれない。
部屋に戻り、洗濯機を回しながらスマホを開く。
求人アプリを起動する。
応募していたいくつかのバイトはすべて「選考中」のまま。連絡はない。
一つ、短期の事務補助に応募しようとして、指を止める。
「週5日以上勤務できる方、正社員登用あり」
そんな文字が、思ったより重くのしかかる。
──こんなことで、何が変わるんだ。
洗濯機の音がむなしく響く部屋の中で、
悠真は頭を抱えるようにして、ベッドに倒れ込んだ。
どれだけ“まじめに”やっても、見えない何かが自分を弾いてくる。
ティリアの言葉が脳裏をよぎるたびに、反射的に心のどこかが冷えていく。
「努力で世界が変わるなら、とっくに変わってる……」
呟いたそのとき、スマホが震えた。
《ティリア：ちょっとだけ、電話してもいい？》
一瞬、迷う。
けれど、断る理由もなかった。
通話ボタンを押すと、すぐに、落ち着いた声が聞こえた。
「こんばんは。……声、暗いね。何かあった？」
「いや……別に。ちょっと疲れただけ」
嘘だとは思われているだろう。でも、ティリアは追及してこなかった。
少しの沈黙のあと、彼女がぽつりと呟いた。
「……こっちの世界はさ、“報われるかどうか”をすごく気にするよね。
それって多分、“無駄になりたくない”って気持ちの裏返しなんだろうけど」
悠真は言った。
「だって、報われなかったら意味ないじゃん。
誰かに気づかれなかったら、評価されなかったら、やる意味ないって、思うだろ？」
電話の向こうで、ティリアは微かに息をのんだ気がした。
でもすぐに、静かな声で答えた。
「それ、異世界でも、たくさんの人が言ってたよ。
『才能があるのに認められない』『頑張ってるのに負ける』って」
「……じゃあ、ティリアはどうしてたの？」
しばらくの間、答えは返ってこなかった。
ようやく聞こえてきたのは、感情を抑えた声だった。
「報われるってね──
“誰かが決めるもの”だと思ってた時は、つらかった。
でも、“自分がやりきったかどうか”に視点を変えたら、少しだけラクになったの」
「そんなの、強い人の理屈だろ」
「うん。きっとそう。
でもね、強くなる前は、私も“努力が意味を持つ場所”を探し続けてた。
それってつまり、こっちと同じだよ。世界が違っても、誰も最初から報われたりしない」
その言葉は、夜の静けさに沈んでいった。
「……ごめん。暗い話したな」
「いいの。今日、なんか話したくなって、連絡しちゃっただけだし」
ティリアの声には、いつものような余裕があった。
けれど、その奥にある微かな疲労に、悠真はなぜか少しだけ安心した。
この人も、“全能なヒーロー”なんかじゃない。
痛みを抱えて、それでも歩いてる。
「じゃあ、おやすみ」
「……うん。おやすみ、ティリア」
通話が切れたあと、悠真はしばらくスマホを見つめた。
画面に自分の顔がぼんやり映っていた。
努力は、いつ報われる？
答えは出ない。
でも、それでも少しずつ、自分は“向かい直している”気がした。
＊＊＊
平日の午後。
ティリアは、渋谷の再開発エリアにあるジムの個室ブースで、軽く体を動かしていた。
スクワット、腕立て、体幹の静止。
人目を避けながらできる範囲のトレーニングを、ルーティンのようにこなす。
現世に来てからというもの、「戦う理由」はないはずだった。
けれど、鍛えることをやめると、自分が“消えていく”ような気がして落ち着かなくなる。
筋肉の動き、関節の角度。
フォームに集中すればするほど、過去の記憶が浮かび上がってくる。
──“才能を授かった”日。
異世界で、勇者として指名されたのは十四歳のとき。
最初は怖かった。でも、それ以上に高揚感があった。
「あなたには選ばれる素質がある」
「これが神からの恩恵だ」
「運命の子だ」
そんな言葉を、何度も浴びた。
けれど現実は、甘くなかった。
剣の訓練は地道だったし、魔法も最初は火花すら出なかった。
それでも毎日、朝から晩まで、訓練と実戦を繰り返した。
才能は、ただの“起点”だった。
その後に立っていたのは、誰よりも泥臭く、傷ついて、努力を続ける自分だった。
──もし、あの世界で「運命の勇者」として期待されなかったら？
──もし、もっと早く“才能”が認められていたら？
たぶん、今の私はいない。
そして今ここにいて、誰かに「頑張れ」と言うこともなかった。
インターバルの合間に、スマホに通知が届く。
《この前の話、もう少し詳しく聞きたい。才能があった人は、どこまで行けるのか》
──そうやって、期待してるんだね。
「どこかに、報われる世界がある」と。
ティリアは、スマホを見つめながら、小さく笑った。
そして、メッセージを打つ。
《才能を授かっていたとしても、努力しなかったら、なにも起きなかったよ。
私もあっちで、ずっと“追いつこう”としてた。怖かったし、逃げたかったし、泣いたこともある。
でも、一番救われたのは──努力を“わかってくれる誰か”に出会えた時だった》
メッセージを送信したあと、
彼女はゆっくり立ち上がる。
フォームを整えて、再び身体を動かし始めた。
汗がにじむ。
それでも、呼吸は静かだった。
この世界に来てから、ティリアが何よりも感じたこと。
それは──
どんな才能よりも、“見てくれる人の存在”が、自分を支えていたという事実だった。
そして、いま自分がその立場になれるのなら。
誰かの背中を支えてみよう。そう、思えた。
＊＊＊
火曜日の朝。
いつもより早く目が覚めた。
カーテン越しに入る光が、部屋の白い壁を照らしている。
昨日の夜、ティリアとメッセージを交わした。
その余韻が、まだ胸に残っていた。
「……俺も、変われるのかな」
呟きながらベッドを出て、久しぶりに洗面台の鏡とまっすぐ向き合った。
髪を整え、シャツを着替える。
今日は、少し前に応募していた面接のある日だった。
場所は、駅前の小さな物流会社の事務所。
未経験歓迎、シフト応相談──。
条件は悪くなかった。
履歴書をバッグに入れて、電車に揺られながら思う。
ここで決まれば、少しずつ生活を立て直せるかもしれない。
──けれど、現実は甘くなかった。
面接担当者は、最初からどこか冷ややかだった。
「職歴に空白がありますね」
「どうして前の仕事を辞めたんですか」
「週5勤務は難しそうですね」
質問のひとつひとつが、静かに突き刺さる。
たしかに、自分には“胸を張って話せる何か”がない。
でも、それを埋めるために来たはずだったのに。
面接が終わり、事務所を出るとき、
「後日、採用の方にのみご連絡いたします」と言われた。
──つまり、落ちた。
答えが出るまでもない。
面接官の表情も、言葉のトーンも、それを物語っていた。
駅前のカフェに入り、席に沈み込むように座る。
スマホを開くと、ティリアからの返信が届いていた。
《今日、どうだった？ 少しでも前に進めたなら、すごいことだよ》
その言葉を見て、悠真はふっと笑った。
──“進めた”かどうかも、わからない。
むしろ、踏み出したぶんだけ跳ね返された気がする。
画面を伏せて、天井を仰ぐ。
周囲は平日の昼下がりをゆったり過ごす人たちでいっぱいだった。
「才能を授かっていたとしても、努力しなかったら何も起きなかった」
──昨日、ティリアはそう言っていた。
じゃあ、努力した結果がこれだったら？
誰にも届かない場所で、何度も弾かれたままだったら？
それでも「続けろ」と言えるのか。
ふと、隣の席の会社員たちが、昼休みの雑談で笑い合っている。
それが遠い世界の光景に見えた。
“向いてないんじゃないか”
“どうせ何をしてもダメなんじゃないか”
そんな声が、心の底から湧きあがる。
だが、そのとき。
ふと、カバンの中に入れたままの履歴書が目に入った。
しわくちゃになった封筒の中の、自分の名前。
筆圧の甘い文字。それでも、自分で書いた、たった一枚の書類。
──それを、ティリアに見せたら、あの人は、なんて言うだろう。
口先だけで「頑張ったね」と言ったりは、しない。
「じゃあ、どう次に進むか考えよう」と、きっと現実に引き戻す。
でも、それでいい。
もう少し、見ていてほしいと思った。
悠真は、スマホを手に取り、短くメッセージを送る。
《……ちょっと負けた。でも、全部終わったわけじゃない》
送信ボタンを押したあと、
彼はゆっくりと、深呼吸をひとつした。
＊＊＊
夜。
ティリアは、図書館の閲覧スペースに一人、ノートを広げていた。
音のない空間。
照明が白く、ページの文字を浮かび上がらせる。
彼女が見ていたのは、解剖学の専門書。
筋肉、腱、関節、神経の名称がびっしりと並ぶ難解なページ。
けれど、ティリアの視線は確かだった。
異世界では、こうした“構造”を魔法の知識で学んだ。
現世に来てからは、それを医療や科学という言葉で置き換えながら、同じものを学び直している。
──でも、それだけじゃない。
彼女は、ページの端に、ある言葉を書き記していた。
「力とは何か？」
「強さは、どこにあるのか？」
それは、彼女がずっと考えてきた問いだった。
かつて、異世界の戦場で彼女は多くの“敵”を見た。
魔物、盗賊、裏切った騎士、そして──誰よりも強い、同じ人間。
ティリアがまだ若かった頃、戦争の渦中にいた彼女の前に、
一度だけ、“自分より圧倒的に強い女”が現れた。
鋼の鎧を着た傭兵。
無駄のない動きと、冷徹な判断。
一太刀交えるだけで、体の芯まで打ちのめされた。
「剣の重さは同じでも、覚悟の重さが違う」
──彼女はそう言って、笑った。
その言葉が、ずっと胸に刺さっていた。
才能じゃない。
運命でもない。
“覚悟”が、その人の強さを決める。
だからティリアは、決して剣を置かなかった。
異世界の戦いが終わったあとも、なぜかこの世界に呼ばれて、戦いを終えた自分に向き合うことになっても。
彼女は“もう一度鍛える”ことを選んだ。
たとえ、戦う相手がいなくても。
たとえ、強くある意味が見えなくなっても。
「……強さは、自分を守るためじゃなく、誰かの痛みを分け合うためにある」
ノートの片隅に、静かに書き加える。
その筆圧は、どこか迷いがなく、まっすぐだった。
悠真の顔が、ふと浮かぶ。
あの人は、まだ戦い方を知らない。
けれど、もう武器を取ろうとしている。
その手を握るには、こちらも“何か”を差し出さなければならない。
ティリアは立ち上がった。
ノートを閉じ、カバンにしまいながら、ひとつ小さく呟いた。
「次は、ちゃんと伝えてあげないとね」
夜の図書館を出ると、風が頬を撫でていった。
その冷たさに、彼女は少しだけ目を細めた。
＊＊＊
水曜日の夕方。
陽が傾き始めた上野公園のベンチに、悠真とティリアは並んで座っていた。
ティリアの手には、あたたかい紙カップの紅茶。
悠真は、ベンチに浅く腰掛けたまま、手元の缶コーヒーを見つめている。
風が吹き抜け、木の葉がさらさらと揺れた。
「今日、面接の連絡、なかったんだよね」
悠真がぽつりとこぼす。
「うん……たぶん、ダメだった」
「そっか」
ティリアは、すぐに何も言わなかった。
慰めの言葉も、励ましの言葉も、口にしない。
ただ、静かに紅茶を一口すすった。
「……言いたくなるでしょ、“頑張れ”って」
悠真が苦笑混じりに言うと、ティリアも少し笑った。
「言おうと思ったけど、ちょっとだけ我慢した」
「なんで？」
「今のあなたは、“頑張る”って言葉に、ナイフが仕込まれてるように感じるでしょ」
悠真は、返す言葉を見つけられなかった。
しばらくして、ティリアがふいに口を開く。
「私ね、あっちの世界では“勇者”って呼ばれてたけど……そんなの、ただの肩書きだったよ」
「肩書き、って？」
「最初から特別だったわけじゃない。生まれた村では、鍛冶屋の娘だったし。魔法なんて一つも使えなかった。剣だって、手が豆だらけになるまで練習して、ようやく人並みに振れるようになった」
「それでも、勇者に？」
「そう。“勇者候補”がいなくなったからね。たまたま命があって、剣が振れて、立っていたのが私だった。それだけ」
ティリアは、淡々と語る。
だが、その声の奥に、かすかな熱がある。
「認められるまで、何年もかかった。
それでも、結果を出し続けないと“勇者らしくない”って言われた。
戦って、勝っても、“次はもっと大きな敵だ”って。
誰も、“よくやったね”とは言ってくれなかった」
沈黙。
公園の奥から、子どもたちの笑い声が届く。
「……じゃあ、なんで、やめなかったの？」
悠真の問いに、ティリアはしばらく考えた。
そして、ゆっくりと口を開く。
「……たぶん、誰かに“選ばれた”って思いたかったんだと思う」
「選ばれた？」
「私が頑張ることで、誰かが助かって、その人が“ありがとう”って言ってくれたら──
それだけで、自分がこの世界にいてもいいって、思えたの」
ティリアの目は、木々の向こう、夕空の端を見つめていた。
悠真は、その横顔を黙って見つめていた。
言葉では説明できないけれど、彼女が背負ってきたものの重さが、ほんの少しだけ伝わった気がした。
「……それって、ずっと一人で戦ってきたってことだよね」
「うん。でも──今は、違うよ」
ティリアは、ふと微笑んだ。
「こうして、あなたと話してる。この世界でも、誰かとちゃんと向き合えてる。
だから、今の私はもう“選ばれる側”だけじゃなくて、“選ぶ側”でもあっていいと思ってる」
「選ぶ側……？」
「そう。あなたが、どんなふうに変わっていきたいのか──
それを、ちゃんと見ていたいと思ってる。
今度は、私の番だから」
その言葉は、そっと胸の奥に灯るようだった。
悠真はうつむいたまま、小さく頷いた。
夕暮れの空が、少しずつ紫に染まり始めていた。
＊＊＊
翌朝、6時前。
日暮里の住宅街に、薄曇りの空が広がっていた。
佐伯悠真は、駅前のコンビニでの夜勤を終えた帰り道、足を止めていた。
家の玄関前。ドアノブに手をかけかけて、しばらく動けなかった。
──変わるって、どういうことなんだろう。
昨日のティリアの言葉が、脳裏をぐるぐると回っていた。
「“頑張れ”って言葉に、ナイフが仕込まれてるように感じるでしょ」
「でも私は、それでも言うよ。“頑張れ”って」
それは押しつけじゃなかった。
“それでも”の先にある言葉だった。
それでも、言ってくれた。
ドアを開け、靴を脱ぎ、部屋に入る。
狭いワンルーム。ロフトつき。
布団はたたまず、PCデスクの横には読みかけの自己啓発書。
部屋の空気が、昨夜から変わっているわけではない。けれど、少し違って見えた。
悠真はロフトに上がり、古びたスニーカーの箱を取り出した。
高校の頃、半年だけ通ったキックボクシングジム。
続けられなかった。通う時間も、気力も、理由も失っていた。
けれどその時、唯一「楽しい」と思えた瞬間があった。
ミットに当たった感触。
汗を流したあとの、心と体の澄み具合。
あれは“強くなれた”気がした、数少ない記憶だった。
もう一度、やってみるか──
そんな気持ちになったのは、何年ぶりだろう。
スマホを手に取り、ジムの名前を検索する。
当時と同じ場所に、まだそこはあった。
体験レッスン、随時受付中。
無意識のうちに、ページの「申込み」ボタンを押していた。
指先が震えた。
こわい。
変わらないかもしれない。
またすぐ、やめたくなるかもしれない。
でも──
「私は異世界から来た、というより、“違う場所でたくさん努力した人間”で、たまたまここにいるの」
「今度は、私の番だから」
ティリアのあの言葉が、背中を支えていた。
決して、無理やり押されているわけじゃない。
でも、支えてくれている。
悠真は立ち上がり、久しぶりに窓を開けた。
朝の風が流れ込む。
うまくやれる自信なんて、ない。
けれど──
「……やってみるか」
自分の声が、少しだけ張りを帯びていた。
＊＊＊
数日後の夕暮れ、上野の不忍池。
蓮の葉が風に揺れ、遊歩道にはまばらな人影があった。
ティリアは静かにベンチに座り、缶の麦茶を両手で包み込むように持っていた。
待ち合わせより少し早く着いたらしい。
数分後、足音が近づいてくる。
「……遅れてごめん」
「ううん、ちょうどいいくらい」
悠真は、額に少し汗をにじませていた。
慣れない運動をしたあとのような、やけに清々しい表情だった。
「行ってきた。ジム」
「そう。どうだった？」
「しんどかった。でも……」
彼は、言葉を探すように少し口を閉じ、空を見上げた。
「……“できなかった”より、“もう一回やってみようかな”って思ったことの方が、なんか大事な気がした」
ティリアは、そっと目を細めた。
「うん。それ、すごく大事」
「ティリアはさ、なんでそんなに人のこと見てられるの？ 俺だったら、いちいちイライラしそうだよ。変わらない人とか、動こうとしない人とか……」
ティリアは、すこしだけ考えてから口を開いた。
「……私ね。あっちの世界で、仲間がいたの。剣士とか、魔術師とか。ほんとに優秀な人たち。でも、うまくいかないこともあって──ある時、誰かが言ったの」
『誰かを信じて待つのは、“戦う”のと同じくらい難しい』
「そのときね、はっとした。私、何かを“してあげる”ことばかり考えてた。でも、“見ている”っていうのも、すごく大きな力になるんだって」
悠真は、彼女の横顔を見つめた。
「それって、あれか。“選ばれたかった”って気持ちの、逆ってこと？」
「うん。誰かを選ぶってことでもあるし、見ているってことは、相手をちゃんと“信じてる”ってことだから」
「……重いな」
「でしょ。でもね、私はそれがしたいって思ったの。
あなたが進むなら、その背中をちゃんと見ていたいって。
あっちの世界で剣を振るってたときも、今ここにいるときも、それは変わらないの」
ふたりの間に、静かな時間が流れる。
池の水面に、街灯の明かりが映り始めていた。
「……じゃあ、ちゃんと見ててよ」
悠真が、ぽつりとこぼした。
「最初はまた転ぶかもしれないけど、たぶん今度は、ひとりで転ばないと思うから」
ティリアは、ほんの少しだけ笑った。
「うん。ちゃんと見てる」
＊＊＊
夜の上野公園。
照明に照らされた小道を、ティリアと悠真が歩いていた。
風は冷たいが、どこか穏やかだった。
「……じゃあ、そろそろ帰るね」
ティリアが立ち止まり、軽く手を振る。
悠真も足を止めるが、すぐには何も言えなかった。
そのまま見送ろうとして、けれどふと、声が出た。
「……ねえ、ティリア」
「ん？」
「こっちに来て、最初の頃──しんどくなかった？」
ティリアは、少しだけ目を見開いたあと、表情を和らげた。
「うん。めちゃくちゃしんどかったよ」
さらりと答えるその声に、力んだところはなかった。
「だって、言葉も通じないし、お金もないし、身分もないし。
スーパーに並ぶ食材ひとつとっても、最初は名前も使い方も分かんない。
あの時は、もう一回滅んだ気分だった」
「……それ、笑える話じゃないだろ」
「うん。笑えないけど……でも、今はちょっとだけ笑ってもいいかなって思ってる」
ティリアは、肩をすくめた。
「なんで？」
「ひとりで涙が出るほど怖かったのに、どうにか今ここに立ってるから」
その言葉に、悠真はふと息を呑んだ。
ティリアは続けた。
「私はさ、ずっと“強くなきゃいけない”と思ってた。
向こうの世界では、周りがそれを求めてきたから。
でも、こっちに来て、誰にも“勇者でいろ”なんて言われなくなって……何者でもない自分が、残った」
彼女の声は淡々としていたけれど、今までで一番、体温がこもっていた。
「だけどね、“何者でもない自分”にも、できることってあった。
言葉を覚えるとか、住む場所を探すとか、バイトを続けるとか──本当に小さなことだけど、
それでも積み上げてたら、ちゃんと世界に馴染んでた」
「……努力したんだな」
「うん。でも、勇者のときみたいに血を吐くような努力じゃない。
ただ、目の前のことを投げ出さずに、やってきただけ」
悠真は、何かを言おうとして、言葉に詰まった。
その沈黙を、ティリアがふわっと埋める。
「だからね、悠真。転生なんかしなくても、“変わる”って、できるよ」
「……でも、怖いんだよ。
頑張っても、また誰にも見てもらえないかもしれないし、結局、報われないかもしれない」
その声は、小さく震えていた。
ティリアは数秒だけ黙って、ぽつりと言った。
「うん。それでも、頑張ってみよう」
「……」
「私は、頑張れって言われるの、ずっと嫌いだった。
でもね、本当に絶望の中にいるときって、たぶん──誰かにそう言ってほしかったのかもしれない」
彼女の笑顔は、どこか懐かしさのにじむ、弱さを含んだものだった。
「だから、今は言える。頑張って、って」
悠真はうつむいたまま、肩で笑った。
「……勇者って、やっぱズルいな。
その一言に、ちゃんと説得力ある」
ティリアもくすっと笑う。
「そっか。なら、もうちょっと勇者でいようかな」
夜の静寂が、二人を優しく包んでいた。
