新しい家族
生まれてから5週間、この未知の世界での第二の人生が始まりました。私は新しい母の暖かい抱擁の中にいました。彼女は部屋で私に授乳してくれていて、私はお腹が空いていたので夢中で母乳を飲んでいました。私の目は新しい母の顔に釘付けでした。彼女は本当に美しく、金色の髪は輝き、青い瞳は空のように明るく、体の曲線はセクシーで、体から漂う香りも心地よく、その唇はとても魅力的でした。新しい母の美しさはまばゆいほどで、父はこんな美しい女性と結婚できて本当に幸運だと思います。私も成長したら新しい母のように美しくなりたいな。だって私は彼女の娘なんだから、きっとその遺伝子を受け継いでいるはずです。
「ああ、私の愛しい娘、ラチェリ。あなたの瞳は、まるで空に輝く宝石のようね。本当に綺麗で、とても可愛いわ!」
マリー王妃は優しい笑みを浮かべながら、そっと人差し指で私の鼻先をつつきました。その眼差しには、溢れるほどの愛情が込められていました。
この女性は王妃です。それを知ったのは、使用人たちが彼女を【王妃様】や【陛下】と呼ぶのを耳にしたときでした。自分が王族の血を引いて生まれるなんて、夢にも思ったことはありませんでした。普通なら、【王族の血を引いている】と聞けば、誰だって大喜びするでしょう。でも、現実はそう簡単なものではありません。王族として生きることには、思った以上に面倒なことがたくさんあるのです。
例えば、優雅に振る舞うとか、格式ばった態度を保つとか、そんな堅苦しいルールに縛られるのは退屈で仕方ありません。それに、王族には常に大きな責任が付きまとうのです。もちろん、両親から莫大な財産を受け継ぐことができるでしょう。でも、自由や幸せがなければ、お金なんて何の価値もありません。王族であることが、必ずしも祝福ではないことを、私は知っています。
もちろん、裕福で贅沢な両親のもとに生まれたことには心から感謝しています。その輝かしい環境は、私の人生をまるで金色の光で包み込むようでした。不自由とは無縁で、何一つ困ることのない暮らしが約束されたのです。前世では、平凡でささやかな収入の家庭に生まれ、日々をただ生き抜くために奮闘する人生でした。しかし、今回は違います。豪邸の中で目を覚まし、美しい庭園を眺めながら朝日を浴びる。そんな日常が、私のものとなったのです。
当初は、この与えられた財産を使って静かで平穏な人生を送ればそれでいいと思っていました。贅沢を享受し、争いのない生活を求める。それが【幸せ】だと信じて疑いませんでした。でも、それは何と浅はかで愚かな考えだったのでしょう。いいえ、私は気づいてしまったのです。この財産、この恵まれた環境は、私一人のためにあるのではない、と。
私の使命、それはこの豊かさを使って、人々に光を届けること。喜びを与え、笑顔を広げること。孤独に沈む心を救い、希望を灯すこと。そして決して忘れてはならないのは、この贈り物を自己中心的に扱うことは、私自身を裏切る行為だということ。そう、私は未来において女王となるかもしれない王女――他者のために生きるべき存在なのですから。
私はそっと母の右手に触れ、その優しさを感じながら人差し指を握りしめました。その瞬間、母の手がゆっくりと力強く持ち上がり、まるで私を包み込むようにそっと差し出されました。彼女の指先から伝わる穏やかな温もりは、私の心に深い安心感と愛情を染み渡らせました。
「ラチェリ、あなたの手は本当に小さいわね。でもね、その小さな手が私の手を握るたびに、まるで魔法みたいに私の心が満たされるの。あなたのぬくもりと愛が、この胸いっぱいに広がっていくのよ。」
母は目を細めながら微笑み、私の顔を両手でそっと包み込みました。そして、少し涙ぐんだ声でこう囁きました。「愛しているわ、ラチェリ。あなたが私の娘でいてくれることが、私の人生で一番の幸せなの。」
その後、母は私の額に優しくキスをしてくれて、温かい抱擁で包み込んでくれました。母の心の底から溢れる愛が、言葉だけでなく、その仕草や表情からも伝わってきました。
私の新しい母は、ただ美しいだけの女性ではありません。その瞳に宿る慈愛、柔らかな物腰、そして彼女の言葉の一つ一つから滲み出る深い思いやりは、周囲の人々を自然と惹きつけます。召使いたちとの会話では、身分の隔たりを感じさせない穏やかな声色で接し、彼女の微笑みはまるで冬の寒さを溶かす春の日差しのように温かいのです。どれほど過酷な困難が彼女を襲おうとも、その背筋を伸ばし、崩れることのない優美な笑顔を絶やすことはありません。彼女が放つ前向きなオーラは、まるで嵐の中の灯台のように、その場にいる人々の心を明るく照らし、尊敬と安らぎをもたらすのです。
数分後、優雅なノックの音がドア越しに響き、小さな女の子の澄んだ声が続きました。
「母上、こちらにいらっしゃいますか？お部屋に入らせていただけますでしょうか？」
それを聞いた女王マリーは、柔らかな微笑みを浮かべながら穏やかに答えました。
「お入りなさいませ、愛しい我が娘よ。」
母の許しを受け、8歳になる小さな王女は慎ましく部屋の扉を開け、優雅に母の寝室へと足を踏み入れました。その後ろには控えていた侍女がおり、王女が中に入るのを確認すると静かにドアを閉めました。
その少女、アレッシは黄金に輝くような金髪と、澄み渡る空を思わせる深い青の瞳を持ち、その姿はまるで絵画から抜け出したような美しさを放っていました。彼女が身に纏う豪華なドレスは、その優雅さをさらに引き立て、見る者すべてを魅了してしまうほどの愛らしさと気品に満ちています。
そんなアレッシは、私の姉でもありながら、なぜか私の存在に強く惹かれているようでした。彼女は毎日――本当に欠かすことなく――私を訪ねてきます。そして、温かな抱擁で包み込んだり、時には私の柔らかな頬に優しく愛おしげなキスを落としたりするのです。その仕草ひとつひとつには、彼女の深い愛情が込められているのが感じられました。
「おはようございます、陛下。朝早くにご機嫌を伺う無礼をお許しくださいませ。生まれたばかりの妹君のお顔を拝見したく存じます。」アレッシは優雅に身を屈め、ドレスの裾をそっと摘み上げながら挨拶を申し上げました。
女王マリーは微笑を浮かべ、上品に右手で口元を隠しつつ、柔らかな声で応じました。「そのようにかしこまる必要はございませんよ、アレッシ。妹君に会いたければ、いつでもいらっしゃいませ。さあ、もっと近くにお寄りなさい。」
彼女が目の前に立った瞬間、アレッシーの瞳はまるで春の陽だまりのような愛情と優しさに満ち溢れ、私を包み込むように見つめていました。その細くしなやかな指が私の柔らかな頬にそっと触れると、彼女の微笑みはさらに輝きを増し、白磁のような肌にはかすかな紅が差しました。どこか恥じらいを含んだその表情は、私の胸を切なくも温かい想いでいっぱいにしました。
彼女をこんなにも間近で見たのは初めてだったかもしれません。その瞬間、私は息を呑みました。アレッシー姉さんは信じられないほど美しく、母さえも凌ぐその容姿は、まるであの世で出会った天使のようでした。まだ幼い八歳のはずなのに、その存在感にはどこか神秘的な威厳さえ漂っていました。
私は彼女の彫刻のように整った顔立ちをじっと見つめながら、自然と微笑みがこぼれました。そして、小さな手をそっと伸ばし、彼女の柔らかな唇に触れました。その一瞬、胸の奥から湧き上がる感情がひとつの確信へと変わりました――この美しさを、何があっても守り抜きたい、と。なぜなら、これほどの美しさは人を魅了する力を持つと同時に、ときに冷酷な両刃の剣となりうることを私は知っていたからです。
「ああ、ラチェリの優美さに心奪われてしまいましたわ。小さなお手がまるで最高級のシルクのように柔らかで…！ああ、これほど幸福を感じた日は他にございませんわ！」
アレッシはその目に喜びの色をたたえ、私の唇に触れたご自身の指先をじっと見つめながら微笑まれました。その頬は、バラのごとき優美な赤に染まっております。
マリー女王陛下は、静かに微笑みながら柔らかなお声でおっしゃいました。
「アレッシ、幾度も通ううちに、ラチェリもあなたのことを少しずつ慕い始めているようですわね。」
「ラチェリ、あなたが私を慕ってくださるようになったこと、本当に嬉しゅうございますわ。このお姉さまは、誰よりもあなたを愛しておりますからね。」
アレッシは、その言葉に温もりを込めながら、優しく私の頭を撫でられました。
なぜだろう、この胸に広がる感覚は、まるで私の心が繊細なバラの花びらに包み込まれているようだ。その柔らかな温もりと香りに満たされ、私は心の奥底から幸福感に浸っている。目を閉じれば、私を心から愛してくれる無数の人々の存在が、静かにけれど確かに私を支えているのを感じる。生まれてからわずか五週間しか経っていないというのに、私の小さな魂はこれほどまで深い愛情に包まれているのだ。
しかし、ふと胸を締め付ける切なさが顔を覗かせる。そう、前世でも私は決して愛されていなかったわけではない。あの頃の母もまた、私を抱きしめ、守り抜いてくれた。彼女の笑顔、その手の温もり――思い出すたび、心の奥に淡い痛みが走る。それでも、私はわかっている。この新しい命の中で、彼女の記憶を背負い続けることはできないと。
ああ、それでも――いけない。こうして温かさを感じるたび、過去の記憶に心が引き寄せられてしまう。でも私は、前を向かなければならない。この新しい人生を全力で生き抜くために。過去を愛しつつも、それに縛られることなく、今を、そして未来を見つめて生きる。それがきっと、私がこの世界に生まれ直した理由なのだから。
「ところで、お母様、ラチェリの白い髪について、いかがお考えでしょうか？」
アレッシの問いが響くと、マリー王妃は手にしていた書物をそっと閉じ、優雅な仕草で視線を娘に向けた。しかしその瞬間、アレッシの顔には曇りが広がり、彼女の瞳には微かな憂いが宿る。
マリー王妃は微笑みを浮かべ、まるで春の日差しのような柔らかい声で語りかけた。
「ラチェリの白い髪――それはまるで、朝日に輝く霜の結晶のように美しいものですわ。彼女の存在そのものが、この宮廷に新たな光をもたらしているのです。」
その言葉を耳にしたアレッシの表情には驚きが浮かび、彼女は震える手を胸元に添えながら深く頭を垂れた。声には焦燥と悲しみが滲む。
「しかし、母上……その白い髪は、古の伝承では災厄の印とされています。もしもそのことでラチェリが苦しむようなことがあれば――私には耐えられません。それならば、彼女の髪を隠す手立てがあれば……。」
マリー王妃は静かに椅子を立ち、アレッシの傍らに歩み寄ると、娘の肩に優しく手を置いた。その眼差しは暖かく、揺るぎない信念を湛えていた。
「アレッシ、あなたの心配はわかります。でも、ラチェリは決してその髪を恥じるべきではありません。それは彼女だけが持つ特別な証――彼女自身の誇りですわ。私たちが力を合わせて彼女を守り、導いていけば、彼女は自らの強さを見出すでしょう。あなたも、彼女を支えてくれるわね？」
アレッシは真剣な面持ちで深くうなずき、力強く応じた。
「もちろんです、母上。ラチェリを誰よりも大切に守り抜きます。誰にも彼女を傷つけさせたりはしません！」
マリー王妃はその答えに満足げに微笑み、優しく娘の頬に触れた。
「アレッシ、あなたのような姉を持つラチェリは、きっと幸せでしょうね。私もあなたを誇りに思います。」
今でははっきりと理解できる。なぜこの宮殿の使用人たちや騎士たちが、私と目が合うたびに恐怖に満ちた表情を浮かべるのか。その怯えた瞳の奥には、深い不安と押し寄せるような底知れぬ恐怖が隠されている。そして時折、彼らの視線に宿るのは、凍てつくような憎しみだ。その視線の刃が私を貫くたび、私は胸の奥に冷たい痛みを感じる。
そう――その原因は、この白い髪にある。
なぜ人々が白髪を【悪魔の化身】として忌み嫌うのか、私には理解できない。しかし、この世界に生きる人々が未だ迷信深く、理ではなく恐怖によって支配されていることだけは明白だった。ここでは、科学で説明できるはずの現象ですら、神話のベールをまとい、不合理な形で語り継がれているのだ。
私のこの髪――冷たい雪のように真っ白な髪――その理由は遺伝的疾患、例えばポリオーシスである可能性がある。しかし、通常この病は髪の一部だけが白くなるものであり、私のように全体が純白となる例は聞いたことがない。あるいは、私のDNAそのものがこの異形を宿しているのかもしれない。私の存在そのものがこの世界の理に挑むように。
成長し、この宮殿から自由に外へ出られる日が来たならば、私は自分の家系を徹底的に調べるつもりだ。父と母、その先祖の歴史を紐解き、この髪の真実を探し出す。そして、それがどれほど不気味であれ、私は逃げない。
私は神話を信じない。この世界に真実をもたらすのは、ただひとつ――科学だけだと知っているから。
…
夜の闇が静かに世界を包み込む中、王宮のバルコニーには微かな月光が降り注いでいた。その光を浴びながら、女王マリーは豪奢なドレスをまとい、冷たい夜風に揺れる髪を気にも留めずに立っていた。彼女の隣には、一見すると穏やかな雰囲気を漂わせながらも、その背中に微かな重圧を感じさせる男の姿があった。彼こそ、マリーの夫であり、この国の王、ウィリアムだった。
ウィリアムの目元には深い知恵と長年の試練が刻まれ、彼の穏やかな緑色の瞳が暗闇の中で微かに輝いていた。その口元には魅力的な口ひげが整えられ、黄金色の髪はまるで太陽の名残のように柔らかい輝きを放っていた。しかし、その体型は年を重ねるごとにわずかに丸みを帯び、威厳と親しみやすさが奇妙に共存している。背丈は高くはなかったが、その堂々たる立ち姿には、まるで嵐の中の灯台のような力強さがあった。
二人は言葉を交わすことなく、ただ月明かりに照らされた静かな街並みを見つめていた。その街には、今も眠ることのない人々の営みが息づいている。遠くから微かに聞こえる笑い声と、風に乗って届く音楽の調べが、二人の間に漂う静寂を際立たせた。
だが、どこかその沈黙には緊張が潜んでいるようだった。マリーはふとウィリアムの横顔を盗み見る。その横顔には、言葉にされることのない深い思いが刻まれているように見えた。そして、その視線を感じ取ったウィリアムもまた、静かに目を細めて空を見上げた。
「ねえ、あなた。この美しい景色を一緒に見ていると、なんだか昔を思い出しますね。最後にこうしてのんびり景色を楽しんだのは…私たちが婚約していた頃でしたよね？」
マリーは柔らかい笑顔を浮かべ、少し頬を赤らめながらウィリアムに語りかけました。
「そうだな。本当に久しぶりだ。結婚してからは、お互い忙しくて、昔みたいにデートする機会もほとんどなくなったな。」
ウィリアムは優しい眼差しで彼女を見つめ、少し照れくさそうに笑いました。
「仕方ないことですわね。結婚したら家庭のことや子供たちのことで、どうしても手がいっぱいになってしまいますもの。」
マリーはそっと夫の顔を覗き込みながら、静かに答えました。
「そうだな。でも君がいるから、どんな忙しさも乗り越えられるよ。ところで、二番目の子供、ラチェリのことだけど、元気にしてるかい？体調はどうだ？」
ウィリアムの声には心配が滲んでいました。
「ええ、大丈夫ですよ。ラチェリは健康で元気です。ちゃんと栄養のある食事を作っていますし、いつもたっぷりの愛情を注いでいますから。」
マリーは優しい笑みを浮かべながら答え、安心させるように夫の手を軽く握りました。
ウィリアムはほっとしたように深く息をつきました。
「そうか、それなら安心だ。ラチェリの健康を保つのは何より大事だからな。あの時、アレッシが赤ん坊の頃に病気になったことを思い出すと、やっぱり不安になるよ。」
「ええ、本当にそうですね。アレッシが水疱瘡を克服したときは、どれだけ安心したか…ウェルマン先生には感謝してもしきれません。」
マリーは懐かしそうに目を細めました。
「君のその支えがあったから乗り越えられたよ、あなた。あのとき、毎晩礼拝所で祈ったことを今でも覚えている。アレッシが元気になったときの感謝の気持ちは忘れられないな。」
ウィリアムはそっとマリーの手を取ると、微笑みながら目を閉じました。
「それについては、ラチェリの白い髪のことだ。私たちの二番目の子どもの白髪について、他の貴族たちに知られないように必死に隠してきた。しかし、結局は、彼女のことは漏れてしまったようだ。宮殿の使用人や騎士たち、どうしても秘密を守れないな。まあ、責めるつもりはないが、ラチェリが白髪の少女として世間に知られるのは、時間の問題だ。そして、その準備をしっかりしなければならない。」ウィリアムはそう言って、静かに目を伏せた。
「心配しないで、あなた。ラチェリが白い髪を持っていることで、社会から差別されるかもしれない。でも、私は信じているわ。彼女はきっと、私たちの愛するアルカヘス王国に栄光と繁栄、幸せと祝福をもたらす存在になる。」マリーは、優雅で魅力的な微笑みを浮かべながら、静かな確信を持ってそう言った。
ウィリアムは妻の言葉に驚き、手を強く握りしめてから、無数の明るく輝く星で満たされた夜空を見上げた。そして、ウィリアムは尋ねた。「私もそう願っています。しかし、なぜあなたは、私たちの二番目の子供がこの王国に祝福をもたらすとそんなに確信しているのですか？白髪が悪魔の化身だと信じていませんか？」
「信じていないわけではありません。私たちの先祖が昔から言っていたことを信じています。歴史的記録も、白髪の人が生まれると戦争や自然災害、疫病などの大きな破壊が起きることを証明しています。それが偶然かもしれませんが、白髪の呪いが原因である可能性もあります。しかし、論理的に言えば、白髪が過去の破壊と関係があるわけではなく、人間の内面的な対立行動や自然に対する無礼が原因だと思います。私は単に論理的に考えていました。それで、私の予感は、ラチェリが世界全体で偉大で危険な支配者になるだろうと言っています。」
ウィリアムは妻の答えを聞いてさらに驚き、妻の右手をしっかりと握りしめて言った。「あなたの説明を聞いて、私の心は開かれました、妻よ。白髪が過去の破壊の原因だなんて奇妙な話だが、それには同意します。しかし、あなたの予感ではラチェリがこの世界で偉大な人物になると言ったのですか？それは、あなたが何かを感じ取ってその直感を言ったのでしょうか？」
「ラチェリの目が……」マリーは、まるで胸の中で何かが重く響くように、言葉を詰まらせて言った。その顔は青ざめ、目には不安が浮かんでいた。
「目の表情？それはどういう意味だ？」ウィリアムは、彼女の言葉に混乱しながらも、じっと彼女の目を見つめて尋ねた。
「目の表情は、その人の魂そのものを映し出すのです。性格や決意、意図、そして心の奥底に隠された力を――」マリーは、言葉を慎重に選びながら続けた。「私たちの二番目の子供が初めて目を開けたとき、その瞳は鋭く、冷たく、まるで戦士のような強さを感じさせました。まるで獲物をじっと見つめる恐ろしいドラゴンの目のようでした。あの小さな赤ん坊が見せたあの目を見たとき、私は体の中で冷たい震えが走り、息が詰まるような緊張感に包まれました。それは、まるで死を支配する王の瞳、あるいは世界を支配する力を持つ者の目に直面しているような感覚でした！」
マリーは、震えながらもその恐怖を口にした。彼女の声は震え、目は恐怖と混乱の色を浮かべていた。
ウィリアムは額に汗を浮かべ、喉をつかえるように唾を飲み込んだ。「それは……信じがたい話だが、君の言葉に込められた感情は理解できるよ、愛しい妻よ。君の直感はいつも正しいから、仮に君が誇張しているように聞こえても、その言葉を疑うつもりはない。しかし、もしラチェリが未来の偉大な支配者となるのなら、このアルカヘス王国は、まさに神の祝福を受けていると言えるだろうな。」
マリーは震える手で口元を押さえながら、心の中で必死に冷静さを取り戻そうとした。自分の娘を恐れてはいけない、そう自分に言い聞かせるように。「ラチェリはおそらく、将来あなたの王位を継ぐでしょう、夫さま。」
「それでも問題ない！」ウィリアムは目を鋭く細め、力強く答えた。「もしラチェリが私よりも優れた王としてふさわしいなら、私は惜しみなく王位を譲る準備ができている。しかし、それが彼女の命を危険にさらすかもしれないというのは、私にとって大きな問題だ。」
マリーは夫の言葉を静かに受け止め、そして自信に満ちた声で言った。「ラチェリは大丈夫です。もしあなたが王位をアレッシではなくラチェリに譲れば、多くの敵を作るかもしれませんが、母として、私は命をかけても彼女を守ります。」
ウィリアムは妻の覚悟に心を打たれ、しばらく黙っていた。やがて彼は夜空を見上げながら、微笑みを浮かべてこう言った。「その前に、アレッシとラチェリのどちらが私の王位にふさわしいかを、しっかり見極めなければならないな。実を言うと、私はこの王国の支配者にふさわしくないと感じている。私は統治に向いていない。もし優れた後継者に王位を譲らなければ、この国は滅びるだろう。ラチェリが生まれる前、この国はすでに混乱を極めていた。私が王に選ばれたのも、状況に仕方なく従ったからだ。」
「それでも、あなたは国のために最善を尽くしましたよ、愛しい人。」マリーは柔らかな笑顔で夫に語りかけた。「あなたはそれを誇りに思っていいのです。そして、心配しないでください。私たちの二人の娘が、この王国を強くしてくれるでしょう。特にラチェリ――私は確信しています、彼女がアルカヘス王国に繁栄をもたらすことを。」
マリーは優しく微笑みながら夫の手を握り、ウィリアムもまた微笑んでうなずいた。二人はお互いに近づき、月明かりの下で静かなキスを交わした。
続く…
