転生
非常に長い列を死者の魂たちに続いて歩いているうちに、ようやく私は三番目の列に到達した。一番前には、醜い顔をした男性の魂が立っていた。背が低くて太っていて、彼は二つの黒と白の姿の前に立っていて、その前には本当に巨大な金色の天秤があったが、二つの黒と白の姿に比べるとその天秤は小さく見えた。
二番目の列には、非常に美しくてエレガントな長耳の男性が立っていた。彼の美しさはまばゆいばかりで、きっと生きていたとき、多くの女性たちが彼の美しさに恋をしたに違いないと思った。私は彼の魅力的な長い耳と顔を後ろからチラリと見てみたが、結論として、目の前にいるこの男性は人間ではなく、エルフだと確信した。
地球にはエルフという生物はいない。人間が作り上げたファンタジーの物語にすぎない。しかし、目の前にはかっこいいエルフの姿があった。私はすぐに気づいた。神は異なる世界をいくつも創り、その世界で死んだ生き物たちの魂が全て七つの天に集まるのだと。それに、列の後ろを見ると、エルフ以外の多くの種族の魂たちが並んでいた。ファンタジーの世界が存在していることが嬉しかったけれど、同時に不安もあった。結局、私はファンタジーをテーマにした本が大好きだけれど、ファンタジーの世界には行けないからだ。
醜い男の裁きの時が訪れた。黒と白の二人の存在は鋭い視線と燃えるような瞳で男を睨みつけていた。その顔には冷酷なまでの真剣さが刻まれており、ただならぬ威圧感が漂っていた。二人は無言で手のひらを差し出し、深く響く重低音の声で同時にこう宣告した。
「汝の裁きの日が来た！」
「ここで汝の運命が決まる。」
二人はさらに一歩前に出て、冷たく刺すような声で続けた。
「生きている間に積んだ功徳と罪を、今ここで秤にかける！功徳が罪を上回れば、天国の門を通るだろう。しかし、罪が功徳を上回れば、地獄の深淵に堕ちる運命だ。功徳と罪が釣り合えば、この世界とは異なる場所に転生させられるだろう。逃れる術はない。覚悟せよ！」
その言葉に込められた重圧は、まるで全身を縛り付けるかのようだった。
醜い男は微笑みながら体を深く折り、静かで落ち着いた声で答えた。「承知しました、天国と地獄の守護天使様。」
しかし彼の穏やかな態度は揺るがなかった。恐怖どころか、彼の顔には奇妙なほどの自信と静けさが漂っていた。その姿に、私はこの男がただの善良な人間以上の何かを持っているのではないかと感じ始めた。
黒と白の存在は右手を高く掲げ、さらに恐ろしい響きを持つ声で一斉に叫んだ。
「裁きの時、今、始まる！」
すると、大きなスクリーンが秤の上に現れ、すぐに彼が生前に行った善行が映し出された。それはまるで人生の旅路を記録した映画を見ているかのようだった。醜い男は生前、多くの善行を行っていた。たとえば、熱心に祈りを捧げること、他人を助けること、孤児院に寄付すること、食べ物を分け与えて幸せを広げること、その他多くの善行がスクリーンに映し出された。
醜い男が行ったすべての善行が天秤を右に傾けました。それは、彼の善行がとても多く、重かったからです。そして、彼の善行が示された後、次に醜い男が犯した罪が示されました。しかし、彼が罪を犯すことはほとんどなく、嘘をついたのもたった一度だけで、その嘘も誰かのためを思ってのものでした。そのため、罪の重さで天秤が左に傾くことはわずかしかありませんでした。
彼が生前に行ったことに心を打たれました。彼は本当に良い人で、私が予想していた通りの人物でした。彼の顔は見た目が悪かったものの、心はとても優しく高潔でした。「人を外見で判断してはいけない」と強く感じました。
裁きが終わると、黒と白の姿をした人物がその醜い男に手のひらを差し出し、柔らかな声でこう言いました。「賢明なる者よ、あなたの行いはなんと甘美なことでしょう。天国の門は、あなたのような従順で親切な者に開かれています。しかし、その前に、あなたの善行にふさわしい姿に変えさせていただきます。」
その言葉とともに、黒と白の人物の両手のひらから明るい光が醜い男に放たれました。その光が徐々に薄れ、消えていくと、彼の姿は一変しました。今や彼は非常に美しく、体つきも良く、曲線は完璧で、髪は輝き、筋肉はたくましい。もはや彼を醜い男とは呼べず、「非常に美しい男」と呼ぶべき姿になっていました。
黒と白の人物は天国の門を開きました。その中からはとても暖かな光が放たれ、さらに芳しい香りが漂ってきました。その香りは、それを嗅ぐすべての魂に安らぎと平和をもたらし、私もその中にいました。
黒と白の人物は、その美しい男に門を通るよう促しました。美しい男は微笑んでうなずき、天国の門の中へと足を踏み入れました。彼が門の床を歩くと、突然4人の美しい女性の天使が彼を迎えに来ました。その女性の天使たちは2枚の白い翼を持ち、優雅な衣装をまとっていました。美しい男がその女性の天使たちと一緒に飛び去ると、天国の門は再びしっかりと閉ざされ、香りも消えてしまいました。
もし私が天国の門を通るなら、ハンサムな男性の天使が迎えに来てくれるのだろうか？でも、あまり期待はできません。そもそも自分が天国に行けるかどうかも分からないし、この世で何をしてきたのかもよく覚えていません。
ハンサムな男が審判の日を終えた後、目の前のエルフの男が天秤の前に進み、彼の審判の日が始まる番だった。そのエルフの男は恐怖に怯え、震えていた。彼は非常に動揺しており、左右に目を何度も泳がせていた。この長い耳を持つ人物は、自分が犯した罪を心配しているのだろうと私は推測した。しかし、結論を急いではならない。天秤がすべてを示すだろう。
「エルフよ！」
黒と白の姿は低く響く声で厳しく言い放った。
「前に進め！お前の罪と徳のすべてを暴かれる時が来た。逃げ場などない。この天秤の前で真実が裁かれるのだ！」
その声には威圧感があり、エルフの男はさらに震えながら、恐る恐る一歩を踏み出した。
エルフの男に対する裁きの日が訪れた。天秤の上に再び大きなスクリーンが現れ、彼が生きていた間のすべての行いが、何兆もの魂の列の前で映し出された。
幼少期の彼は善良な心を持ち、蟻一匹すら傷つけることができなかった。しかし、大人になると、彼は恐ろしい怪物へと変貌してしまったようだった。エルフの男は、汚職、殺人、詐欺、人々への拷問、さらには女性への性的暴行（年齢を問わず）といった犯罪行為を頻繁に行っていた。彼はその美しい容姿を利用して、被害者たちを巧妙に騙していたのだ。
天秤は極端に左に傾き、魂たちが休息する黄金の雲を貫いてしまった。それは彼の罪が余りにも多く、重いことを示していた。
彼の人生の記録を見ている中で最も嫌悪感を抱いたのは、エルフの男がある母親とその幼い娘の命を残虐に奪った後、その遺体を汚した場面だった。見ているだけで吐き気を催した。
一方、エルフの男はスクリーンに映し出される事実を必死に否定して叫んでいた。
「違う！これは間違っている！私はそんなことをしていない！私は良い人間だ！そんなことをするはずがない！私は最も聖なる存在だ！神の隣に立つにふさわしい存在だ！」
その話し方や奇妙な身振りからして、彼は明らかに事実を歪めようとしているのがわかった。しかし、スクリーンに映し出されているのは紛れもない真実だった。それにもかかわらず、彼は黒と白の姿をした裁定者たちを平然と騙そうとし、さらには神さえも欺こうとしているようだった。なんという大胆不敵で、しかし愚かしい行為だろう。
黒と白の裁定者たちは多くを語らず、すぐにエルフの男に向けて手を差し出し、大声で言った。
「汚れたエルフよ！お前の罪はあまりにも多い！お前が生前に行ったことに対し、相応の罰を受けることになる！お前は永遠に地獄の最も深い場所に落とされ、最も苛烈な苦しみを受けるであろう！」
エルフの男は恐怖に怯え、黒と白の裁定者たちの前にひれ伏して泣き叫んだ。
「どうかお許しください！私は間違っていました！あの恐ろしい行為を後悔しています！せめて少しでも慈悲をください！私は永遠に地獄に行きたくありません！」
「遅すぎる！お前のような邪悪で汚れた魂に許しはない！神は確かに寛大で慈愛に満ちておられるが、大罪人のお前には一切の哀れみはない！もしお前を許せば、お前に苦しめられた者たちが報われない！」裁定者たちは声を揃えて言い放った。
地獄の門が大きく開かれた。その瞬間、門から非常に悪臭が漂ってきた。私は鼻を押さえたが、その臭いはあまりにも強烈で、完全には防ぎきれなかった。この臭いは、列の後方にいたときから何度も嗅いできたものだ。最初は吐き気やめまいを覚えたが、今では少し慣れてしまっていた。
「嫌だ！どうかお許しください！地獄に行きたくない！」エルフの男は必死に叫び、恐怖に目を見開きながら涙を流していた。
地獄の門からは、大きな鋭い爪を持つ悪魔の手が現れた。その手はエルフの男をがっちりと掴み、彼が痛みに悲鳴を上げるほどの力で握り締めた。この悪魔の手は何度も見たことがあり、罪人たちを地獄へと連れて行く役目を果たしている。
悪魔の手はエルフの男を地獄の門の中へと運び込み、門は再び固く閉ざされた。門が閉じると、悪臭も消え、私は再び自由に息をすることができた。
今、私は列の最前列に立っていた。私の「審判の日」を迎える番が来たのだ。深呼吸をし、ゆっくりと息を吐いた。私の運命は、これまでの人生で行ったことにかかっている。地獄に永遠に閉じ込められるかもしれないし、もしかしたら天国の美しさを楽しむことができるかもしれない。どちらであっても、私はそれを受け入れ、責任を取る覚悟だった。
「汝、女性よ! 前に進み、天秤の前に立て。汝の審判の日が来た! 覚悟を決め、審判を受けよ!」
黒と白の姿をした存在たちが声を揃えてそう言った。
私は眉をひそめ、一歩前に進んだ。審判を受ける準備を整えながら、天秤の前で立ち止まり、上を見上げた。その天秤の上には巨大なスクリーンが現れており、私は真剣な表情でそれを見つめた。人生で恥ずかしい瞬間がいくつかあったことは自覚しており、それが何百万もの魂の前で映し出されるのだとわかっていたので、心の準備をしていた。
「汝の審判の日を始める！」
黒と白の存在が反響する声で告げた。
天秤の上の巨大スクリーンには、私の生涯の歴史が映し出され始めた。幼少期から死に至るまでの人生だ。子どもの頃の私は静かな性格で、本を読むのが好きで、他の子どもたちと遊ぶことを好まなかった。他の子どもたちが主におもちゃや遊びに夢中になっている中、私は本や読書、何かを学ぶことに夢中になっていた。成長して学校に通うと、常に優秀な成績を収め、クラスメートたちからは賞賛されることが多かった。ただ、彼らとは親密な会話をすることはなかった。
さらに成長して仕事を探し始めたが、不幸にも会社の奴隷のような生活に陥ってしまった。
そのスクリーンを見ているうちに、かつて自分が行った良い行いを思い出した。動物が好きだった私は、空腹な猫や野良犬にエサをあげていた。困っている人を見ると、問題解決でも食料探しでも助けずにはいられなかった。経済的に苦しい時期であっても、礼拝所の建設のために少額の寄付をしたり、悪意ある国による虐殺で苦しんでいる人々を助けるためにわずかな給料から寄付をしたこともあった。この善行が天秤を右に傾け、黄金の雲に触れるほどになったのだ。
虐殺で苦しむ人々を助けるための寄付がこれほどまでに大きな報いをもたらすとは思わなかった。過労のせいでその寄付をしたことを忘れていたなんて、本当に恐ろしいことだ。
しかし、安心するのはまだ早い。確かに天秤は右に傾き、私の善行が多いことを示している。しかし、自分の罪もまた忘れてはならない。私は真剣な表情でスクリーンを見つめ、罪深い行動が映し出され始めると眉をひそめた。
私は仕事に忙しすぎて、神に祈りを捧げることがほとんどありませんでした。これは私の大きな罪であり、天秤のバランスを大きく左に傾けてしまいました。それでも、右側の天秤はまだ重かったのです。次の罪は、成人向けの小説を読んだり、ポルノを見たりしていたことでした。大きなスクリーンに、自分がそのような不道徳な行為を楽しんでいる姿が映し出されると、とても恥ずかしく感じました。そして、最後の罪は、それを楽しんでいる最中に指を使って不適切なことをしてしまったことです。
私は他に選択肢がなく、ただ人間であるがゆえに欲望を発散する必要がありました。しかし、独身だったため、欲望を指でしか発散できず、正当なパートナーに向けることができませんでした。このことが、私をさらに恥ずかしくさせました。私は頭を抱え、力なく俯きました。
その時点で天秤は少し左に傾き、私の罪が功績を上回りました。この結果が最終的なものであり、私は地獄に落ちるのだと思いました。しかし、そうではありませんでした。天秤は再び右に傾き始め、上部のスクリーンには、私が他人に触れられたことのない女性、つまり純粋で処女である事実が映し出されました。
処女は純潔の象徴です。そのため、私の純潔が功績に変換され、天秤の計算に加算されました。結果として、天秤は均等になり、左にも右にも傾かない状態になりました。私の罪と功績は同じ重さで釣り合い、私は天国にも地獄にも行かないだろうという状態になりました。
それが救いなのかどうか、私は何とも言えない気持ちでした。
白と黒の姿をした存在が真剣なまなざしで私をじっと見つめ、そして二人が声をそろえて言った。
「お前の罪と功徳は均衡している、女よ。お前は心優しい者であるが、神の命令を繰り返し破り、その禁忌を犯しているため、神を敬うことができていない。そのため、天国にも地獄にも行けず、宇宙に存在する数多の世界のいずれかに生まれ変わることとなる。これは神が与えた第二のチャンスだ。この機会を大切にし、神に従うよう努めるがよい。そうすれば、天国へ行くことができるだろう、女よ。」
「生まれ変わり？また一から人生を始めるのですか？」
私は驚き、呆然とした。まさか生まれ変わることになるとは思わなかった。しかし、天国にも地獄にも行けないのであれば、地獄に落ちるよりは生まれ変わる方が幸運だと言えるだろう。
「天使がこの宇宙の数多の世界の一つへお前の魂を連れて行く。その魂は新生児の身体に宿ることになる。新たな人生を楽しめ、女よ。この機会を無駄にするな。」
白と黒の姿をした存在は声をそろえながらそう告げ、右手を高く掲げた。
すると、天秤の上に現れた神聖な円から美しい天使が現れた。その天使は神聖な力で私の魂を持ち上げ、黄金の雲の上に浮かせた。そして、私を抱きかかえると、光速を超える速度で加速し、七番目の天へと向かった。
「キャーー！」
私は美しい天使に抱えられながら、途方もない速度で空を駆け抜ける感覚に悲鳴を上げた。空気に押しつぶされそうな苦痛を感じながら、天の層を飛び降りるような感覚だった。
「お願いだ、ゆっくり行って！こんな速度じゃ、押しつぶされちゃう！もっとゆっくり飛んでよ、天使！」
必死に叫び、天使に懇願したが、その優雅な翼を持つ存在は私の訴えには耳を貸さず、高速で飛行を続けた。
美しい天使が七つの天界から降り立つと、彼女は私の胸にそっと触れ、小さな微笑みを浮かべて私を見つめた。そして、彼女はこう言った。
「神があなたに新しい体を授けました。あなたは女の赤ちゃんとして生まれ変わりますが、前世の記憶は消されることはありません。どうか、その記憶と知識を有効に活用してください。」
美しい天使がそう話すと、私は何も言えなくなった。ただ頭を垂れ、前世で愛した人々のことを考えた。私は生まれ変わり、新しい家族を持つことになる。当然、前の家族を置いていかなければならない現実を受け入れるのはとても辛かった。特に、前世の母親を思うと胸が締めつけられた。
私は天使を見上げて尋ねた。「前の母はどうなるのですか？生まれ変わって新しい母を持っても、彼女は私の母であり続けるのですか？」
天使は目を閉じ、甘い微笑みを浮かべて答えた。
「もちろん、彼女は永遠にあなたの母です。今あなたが感じていることはよく分かります。でも心配しないでください。別の世界に二人の母を持つことは祝福なのです。」
「し、祝福？ああ、まあ、あなたの言いたいことは分かります、天使様。」それはつまり、二人の人から愛され、大切にされるということだ。それは確かに素晴らしい祝福だった。
「理解してくれて良かった。では、あなたの魂を女性の体内で育まれる赤ん坊の体に宿します。」天使が私の胸に触れていた手から、明るい光が放たれた。
嫌な予感がした。この美しい天使は、私の魂を新しい体に送るときに、また何かとんでもないことをしそうだった。私は苦笑いを浮かべ、拳を握りしめ、天使が私を七つの天界から降ろしてきたときのように叫ばないように自分を奮い立たせた。
「さようなら。」天使の手の光はますます明るくなり、やがて強烈な爆発を起こして、私を空高く放り出した。その速度は、この魅力的な天使が飛ぶ速度を超えていた。
「うわああああああ！」
私はただ叫ぶしかなかった。銀河や巨大な星を突き抜けるように飛んでいく感覚。泣き叫びたくなるほど恐ろしくて痛かった。この狂った速度で下降するのは、まるで皮膚が剥がされるような感覚だった。本当に痛かった。
ついに私の魂は惑星の大気に突入し、豪華な宮殿の屋根に激突した。私の体はまだ魂の形のままだったので、屋根に何の影響も与えなかったが、なぜか私は流星のように地上に落ちた気分だった。
…
部屋の中では、苦しそうにうめく女性の声が聞こえた。金髪で青い目をしたその女性は、赤ん坊を産もうと必死になっていた。美しい顔が歪み、両手でベッドをしっかり握りしめ、息を切らし、全身汗だくになっていた。
「もう少しです、マリー王妃様！頑張ってください！赤ちゃんがもうすぐこの世に生まれてきます！」女性の看護師Aが、マリーと呼ばれる金髪の女性の両足を支えながら励ました。
「深呼吸して、ゆっくり息を吐いて。その繰り返しです、陛下。」看護師Bは、白い布でマリー王妃の顔に流れる汗を拭いた。
ついにマリー王妃は、白髪の赤ん坊を無事に出産した。その赤ん坊は看護師の腕の中で大きな声で泣いていた。
「おめでとうございます、マリー様！健康な女の赤ちゃんをご出産されました！しかし…赤ちゃんの髪が白い…です。」看護師は赤ちゃんをきれいにしながら、不安そうにその白髪を見つめた。
マリー王妃は激しく息をしながら、汗まみれの顔を緩めて言った。「よかった…」彼女は赤ちゃんの髪の色には全く気にしていないようだった。
その赤ん坊こそ私だった。大声で泣いていたのは、他でもない、あの天使が私の魂を赤ん坊の体に送る方法がとんでもなさすぎたせいだった。忘れられない恐ろしい経験をさせられた。さらに、なぜかお腹が空いてきて、泣き止むこともできず、体を動かすのも難しかった。
前世でも赤ん坊だったが、あの頃は何も覚えていなかった。今こうして赤ん坊の感覚を体験することになるとは思わなかったが、とにかく居心地が悪かった。
それでも赤ん坊でいることが嫌いではなかった。むしろ、子供に戻れて嬉しかった。しばらくは仕事や人生の悩みを考えずに生活を楽しめるからだ。この興奮を抑えられず、泣きながらも大きく笑ってしまった。
「な、この赤ちゃん、泣きながら笑ってる！？」私をきれいにしていた看護師は驚いて叫んだ。
続く…
