８ ～品評会・審判～（２）
「これでよし、と」
オーリィへの恩赦の審判という、思いがけないクライマックスをもって終了した、品評会の式典。やや興奮のおさまった会場、見物の村人は祭りの出店に寄って粘る者もあれば、三々五々引き上げていく者も。
ただ、会場の前には依然、大きな人だかりが残っていた。りんご農婦たちに丸く囲まれたただ中で、オーリィの首枷を外す作業が行われていたからだ。
戻って来たメネフの携えた道具で、長老が首枷の蝋の封印を割る。
「さて……？」
誰に首枷を外してもらおうか、と。長老は思わせぶりに目配せ。普段なら我先に手を上げるはずのケイミーが、何故か今はおずおずと「遠慮」しているのだ。すると。
「ケイミーさん、これをどうぞ」
どこから誂えたのか、シモーヌが、水の入った手桶と清潔そうな布巾を、ケイミーに手渡した。
「あなたが最初に着けてあげたものです。あなたが外してあげて下さい。それからこれで、首を拭いてあげて」
「シモーヌさん、だったら。首枷はあたしが外します。それはアナタが使って下さい。オーリィをきれいにしてあげて。
あたしは、アナタにやってもらいたい。お願いします！」
「私が……？でも私は……」
「この子のお母さんは、別にこの村で一人だけじゃなくていいと思います。義理の親、育ての親、心の親！よだか婆ァ様だって『教えの親』なんでしょう？何人いたっていいじゃないですか！あたしだって偶然先にこの子に出会えただけ。
あたしは、この子には、沢山の人の愛情が必要だと思うんです。あたしだけじゃ、分けてあげられない愛もきっとある、だから、それにアナタなら……！」
ケイミーの眼差しに、シモーヌは顔を伏せる。迷い。
ならば、と。ケイミーはすかさずオーリィの背後に回り、首枷の留め金を外し、首から取り去った。そして外した首枷を長老に手渡すと、先ほど、自分に差し出された手桶をにこやかに笑いながらシモーヌに差し出した。
「どうぞ、シモーヌさん！」
その勢いと笑顔にほだされたのだろう。ようやくシモーヌは感謝の会釈を返して、オーリィの首を布巾で清める。繊細な手つきに、見守るケイミーが陶然として呟く。
「やっぱりお母さんの手つき……あの時もそう思った……お願いしてよかったよ」
その言葉を聞きながら、しかしシモーヌはやや表情を硬くする。ケイミーの心遣いに感謝しつつ、なればこそ！彼女にはもう一つ、この場で決着しなければならないことがある。オーリィの首の清拭を終えると、シモーヌはキッと覚悟の表情に返って、長老に向き直った。
「長老様、お願いがもう一つございます。
……お預けしていたお裁き、どうかこの場で！」
「え？！……あ～、それ？それね？困ったな、いやシモーヌ君、もういいんじゃないの？いまさらヤボでしょ？ね？今日はおめでたい日なんだしその……
そっちの方も『恩赦』ってことでパーっとね！それでどうシモーヌ君？！」
「長老様！！」
おどけてはぐらかそうとする長老に、シモーヌはなおも食らいつく。
長老は思う。シモーヌは償えない罪を、おそらく彼女が再び死ぬまで背負い続けるだろう。この上彼女に与える罰など、蛇足に過ぎず、心無いにも程がある。
つまり長老としては、あの事件については「もみ消す」一択なのだ。しかし。
（そう言って説得するのが一番なんだが、この場はまずい！）
シモーヌがもし、衆人環視のこの場で、内々にしてきた彼女の殺人未遂事件を告白でもし始めたら？その首枷を今度は私にと言い出したら？シモーヌならやりかねない、そういう顔だ。長老のみならず、あの事件を知っているオーリィやケイミー、そしてメネフもギクリとした顔だったが。
「モレノ、駄目よ。ごまかすなんて駄目。シモーヌはきちんと覚悟を決めているのよ？彼女の気持ちを思うなら、ここは厳しくいかないと！」
「え？」
割って入ったのはコナマ。ギョっとする一同、一方シモーヌは予想外の「加勢」に驚いたが、勢いを得てさらに鋭い目で長老を睨む。
「婆ァ様如何でしょう、モレノがすっかり腰が引けてるようですから。婆ァ様のお許しをいただいて、私が彼女に裁きを下すというのは？」
「よかろうね」よだか婆ァはすっかり覚悟の顔だ。
「コナマ、お前に任せる。あたしが任せたんだ、シモーヌ、コナマが何を言っても、不服は言わないね？」
誰のどんな裁きでも受ける、すべての覚悟は出来た。
シモーヌはこくと力強く頷く。
「じゃあシモーヌ。あなたにふさわしい罰をわたしが考えたわ。よく聞きなさい。
シモーヌ……りんご園の園長を継ぎなさい！！今日、この場で！！
いいわね、もう年貢の納め時、逃げては駄目！！
今日あなたの話を聞かせてもらってわかった。
あなたの中の、人を支配したがる蝙蝠。あなたはその目覚めをずっと恐れていた。園長の座について、皆を自由に顎で使える立場に立てば、自分の心がまた悪魔のささやきに負けてしまうんじゃないか、そう恐れていた。
今では婆ァ様の園長の肩書は名ばかり、実際は園はあなたが仕切っている。それでも！あなたは、あなたが誰よりも敬し畏れる婆ァ様が、園長の名前でそばに番人として居てくだされば、自分は狂わずに済む。そう考えたのでしょう？
でももうそれは止めなさい。あなたには、人の上に立ち人を導く才能がある。それは、あなたの中の悪魔とは関係ない、あなた自身の誇るべき力。
ご覧なさい、ここにいる、りんご園のみんなを。みんなあなたを、こんなに慕ってる。それは嘘でも何でもない。あなたには、ちゃんと出来ているの！あなたがあなたとして生きるには、それを生かして生きていくしかないし、そうすべきなのよ。
シモーヌ、あなたは確かに、このオーリィと出会って蝙蝠の姿を見せてしまった。
でもそれは、「膿を絞り出した」ということではないかしら？今のあなたなら大丈夫。そしてね？もしあなたの蝙蝠が悪さをまた企んだとしたら。
今度は婆ァ様じゃなくて！このオーリィを頼みにするといいわ。わかるでしょう、この子は強い、この子の中の蛇はとっても強い。あなたの蝙蝠だってそう簡単にはいいように出来ない……逆療法、毒を以て毒を制す！獣は獣同士、噛み合わせればいいの。今度はこの子が、この子の存在がきっとまた、あなたを止めてくれるはず。
そう、この子もまだ、自分の心の獣と戦っている。だからあなたに、この子の力になってあげてもらいたい。ケイミーもそう言ったわ、でしょう？
そういうあなたたちになれる、わたしはそう信じている。
あなたもオーリィの裁判で聴いたわね？この村では、刑罰は、日々の自分のなすべき務めを果たしながら受ける。そういうものだって。
この村で、あなたが一番やらなければいけないこと、あなたにしか出来ないこと！
潔く！粛々と！それを！務めなさい！いいことシモーヌ、これが判決よ！！」
一同呆然の中、一気呵成にそこまで言うとコナマは、すかさずシモーヌに駆け寄り、その耳に何かをつぶやいた。
シモーヌの驚きと戸惑いの表情が、次第に感謝に変わっていく。
「……いかがですか、婆ァ様、わたしの裁きは？」
「コナマ！こいつめ……それは、それはあたしがシモーヌに言ってやりたいことだったんだよ、この……恩知らず！！」
「あら、でしたら同じじゃありませんか。こういうことは早い者勝ちですよ？
どうモレノ？駄目ねあなたは、こうやってチャチャっと裁かなくっちゃね？
はぁ、それにスッキリした。今日はシモーヌにはすっかり負けた気分だったから。
一本取り返させてもらったわよシモーヌ！それに貸しも一つ出来たし……」
ぐうの音も出ないという顔の、よだか婆ァと長老。ただしその口元に、共にじんわりと浮かぶ会心の笑み。シモーヌは穏やかに、そして粛然と。
「コナマさん。お裁きありがとうございます。正々堂々、謹んで罪に服します。
私は今日から、りんご園の園長の座に就きます！婆ァ様、お許しを！」
「許すもへったくれもあるかい！！そんなもの……遅いんだよシモーヌ！！
いいに決まってるじゃないか、お前が今日から園長だ！！」
「ありがとうございます。ですが婆ァ様、園長としては私はまだまだ未熟者。
今後も園でご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いいたします」
「……へ？」
よだか婆ァの顔は、はや涙でぐしゃぐしゃになっていた。思いがけなく聞けたシモーヌの園長就任の決意。これで思い残すことなく園を去れると、嬉しさと寂しさで胸をいっぱいにしていたところで。シモーヌのまさかの一言。
「私は、欲張りなのです。私の運営するりんご園には、優秀な人材を集めたい。
オーリィさんと引き換えに、婆ァ様がお辞めになる。そんな無意味な人材配置などというものは、私の運営方針ではありえません。
婆ァ様。これは、あなたの弟子シモーヌの言葉と思って聞いていただいては困ります。今の私は園長。代々の園長様方、サーラ様の末を受け継ぐ、りんご園の園長としてあなたにお願いするのです。
どうかこれからも、私達と一緒に、園でお働き下さい！！」
その名前を出されては。よだか婆ァは、ぐっと言葉に詰まる。そして見れば、コナマが傍らでしてやったりのニヤリ顔。
「貸しが一つ……コナマ！こいつは、お前の入れ知恵だね？！なんてヤツだい、コンチクショウ、コンチクショウ！！」
「やったゼ、大成功だヨ！ザマミロ婆ァちゃん、キャハハハハハハ！」
嬉し涙の泣き声で追いかけまわすよだか婆ァ、ここぞとばかり子供モードに変わってアカンベェで逃げるコナマ。その場でぐるぐると追いかけっこを続けるその様に。
何やら腑に落ちないながらも、囲むりんご農婦たちはいつしか笑いさざめく。
その和やかな笑いの輪の中で。
「シモーヌ様」オーリィがそっと、シモーヌに呼びかけた。
「私は、あなたが嫌いです。いいえ、嫌いというより……あなたを見るのがつらい。あなたを見ると、私は母を思い出す。あなたに母の姿を映してしまう、そんな自分が口惜しいのです。どうして、と。
でもシモーヌ様。いつか、きっといつか！……あなたと仲直りさせていただけますか……？」
「そうですね……いつか、きっと。約束しましょう……！」
かくして。二つの審判は下された。遥か高くそびえる大樹の見守る下で。
（続）
