33話
「負けたら？」
そんな気は微塵もないが、シシーは聞くだけ聞いてみる。
「その時はその時。なるようになるさ、死ぬわけじゃない」
「勝ったらオレになんのメリットが？ 金だけか？」
三〇〇〇ユーロの七割、二一〇〇ユーロ。充分立派に大金であるが、金なんかで納得しないことは、この老人はわかっているだろう。強い相手と勝負できるのはありがたいが、なんとなくスッキリしない。
「こっち側の追加報酬は決めてない。キミが好きにしたらいい」
つまり、マスターの発言から、この中身不明の封筒と同格のものを要求していいと。そういうこと。なら気になることは。
「金以外のものを要求していいのか？ 中身はなんだ？」
矢継ぎ早にシシーが問い詰めるが、マスターは一言。
「秘密」
「じゃ、相応かどうかわかんねーじゃねーか」
右肘をテーブルについて、ずいっとシシーが前に出る。不満が顔から見てとれる。
気にせずコーヒーをひと口飲み、淡々とマスターは教えを説く。
「大きくふっかけてから、ちょっとだけ妥協すると、相手もまぁいっか、ってなる。まぁ、詐欺みたいなもんだね」
「詐欺ねぇ」
詐欺くらいで今更あーだこーだ言うような世界ではないとシシーもわかっている。なにせ高額レートの違法賭博をやっている人間達の集まりだ。警察になんぞ駆け込めるわけない。
「ま、勝てばいいわけだ。勝ってから考える」
チェスに余計な思考は、判断を鈍らせる。相手が強いならなおさら。スイッチの切り替えを意識して、対局が終わるまで、盤面に集中する。相手の降参を聞いて、酒を飲む。そこまでがチェス。
「そういうこと。難しく考えない。負けたら負けた時に考える」
シシーの背中を後押しするマスターだが、当の本人は一〇〇パーセントのやる気が出てこないのを感じた。理由はひとつ。
「だが、これじゃ負けた時にオレにリスクがなさすぎる。負けたらそうだな、死ぬまで酒代は持ってやる」
それくらい背負わないと、フェアじゃない。命を賭けているわけではないから、これは許される範囲内だろうと、自分自身に言い聞かせる。
「ほっ」と、多少驚きつつも、マスターは確認を取る。
「いいの？ たぶん強いよ、相手。ビーネちゃんの実力じゃ到底敵わないプレイヤーなんてゴロゴロいる、って思った方がいい」
低く、自分の力量を把握しなさい、と弟子に悟らせようとする。負け続きなのだから、多少はメンタルに影響があってもいいものだが、真剣勝負となると一気にボルテージが上がるようだ。さっきまでの弱気は吹き飛ぶ。
が、シシーは逆に問いかける。
「ならなんでオレにやらせる？ あんたの封筒、渡すことになってもいいのか？」
結局、なにが入っているのかわからない。価値のあるものだとすれば、なにかの権利書か、委任状のようなものか、その類の悪いことができる紙だろう。なんにせよ、青春時代のラブレターだとか、そんな激甘なものではないことは確か。
首を捻りながら、弱気な声でマスターは答える。
「うーん、それがねぇ、よくないんだよ。とても困っちゃうね。できれば負けないでもらいたいな」
と、わざとらしく懇願してくる。妙に演技がかっており、どちらでもよさそうだ。
それを一瞬でシシーも見抜く。心の中で嘆息した。
(どうせ負けても自分で取り返すつもりなんだろ)
これ以上話すこともない。切り上げて、早々に店を後にした。
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