122話
だがシシーは控えめにかぶりを振る。
「そんな気分じゃない。それに、なにか賭けないと楽しめないんだ……だから……もう、やらない」
安いプライドを叩き折られたのは、辞めた理由のほんの一部でしかない。強いヤツはいる。自分より遥かに。だが、それ以上に、これより先、引き返せなくなりそうな予感があった。チリチリと内側で燻る火種。それに火がつくのが……怖い。
オレはオレでいられるのだろうか？ ここが分水嶺。なにかひとつ。なにかひとつきっかけがあると。きっと。オレは。俺は——。
なにかに気づいたかのように、ジルフィアは明るく提案する。
「お互いの命、なんてどうでしょうか？」
風船のような軽さ。吹けば飛んでいきそうな。
「……命？」
いのち、って、この命？ 心臓付近を押さえながら、シシーは鼓動を確かめる。この脈打つ、これ？
小さなケースを取り出したジルフィアは、開けてその中のものを指で示す。
「このカプセル。『ドウモイ酸』という毒を改良して、飲めば数時間以内に確実に死ぬようになっている」
「……なんでそんなものを持っている？」
ごもっともなシシーの質問。どんな理由があっても、毒を持っていいことにはならない。若い女性が持つのもおかしい話だ。
だが、あっけらかんとジルフィアは言い切る。
「詳しい友人がいてね。全く、情報化社会の弊害だよね。まぁその結果、楽しい遊戯ができるんだから、難しく考えなくていいんじゃないかな」
他人事のように、さらりと受け流す。そういう人もいるよね、程度にしか考えていない。
「……」
無言。だが、シシーの耳には心地いい。
「……やめろ」
目を見開き、そのカプセルを凝視する。言葉とは裏腹に、喉がゴクリと鳴る。
しかしカプセルは白と黒で二種類ずつある。シシーの弱い制止を振り切り、ジルフィアはその先に進む。
「先手の白番の人はこちらの白い毒を。後手の黒番はこちら。わかりやすく分けてみました」
「……もういい」
再度、シシーが体を縮こませて、全てを否定する。もういい、やめてほしい。息が荒くなる。
「解毒剤は、キングの形になるように固めてあります。つまりキングそのものが解毒剤、ということです。オシャレでしょ？」
そう宣言すると、ジルフィアはまた違うケース。白と黒のキングを両の掌に乗せる。
「……頼む、もうやめろ」
頭を抱え込むシシーの口角が上がる。
「自分のキングを守り、そして相手のキングを目指す。まぁ、ルール自体は一緒ですね。キングを食べられるのは、チェックメイトした時のみ。それ以外で食べた場合は負けとみなします」
「……いやだ、いやだ……」
淡々とルールを解説するジルフィアの声を聞きながら、シシーの体が火照り出す。
