悪領主、自分の意志と戦う

第五章

9

　五日目。今日は説得する日だ。

　明日ロードルフ子爵は騎士団の要務があるため、あまり時間がない。メリー伯爵も帰りの準備をしなければならない。明後日の朝に即出発だから、しっかり話せる時間は今日しかない。

　朝、急務部屋に執事と副執事と一緒にメリー伯爵の計画について話し合っていた。

　また、レイヤーと召使いは、メリー伯爵と一緒に外に出かけて市民たちと交流していた。

　そして今、昼食の前。うまそうな匂いが交流室に漂っていて、料理人の夫婦はメリー伯爵が好きな料理を用意していた。

　庭師も交流室と食堂の机の上に、室内の花と外の花壇もしっかり整備していて飾っていた。

　私もロードルフ子爵と、もう一度計画の話と自分の気持ちを確認した。

　メリー伯爵を阻止するために、料理人の夫婦も召使いも、庭師も副執事も、レイヤーも執事も……みんな、メリー伯爵のために全力を尽くしていた。

　今出かけた人以外、全員メリー伯爵の帰りを待っている。

「子爵様。メリー様はもうすぐ帰ります。ぜひ準備を。」と執事が言った。

「ああ。」ロードルフ子爵は扉の前に移動して、すぐ食堂に移すようにメリー伯爵を迎えるつもりだ。

　メリー伯爵を説得する時間と場所は昼ご飯の時食堂にと決めたから。

　そして、しばらくして扉が開いた。

「はあ、今日暑いですね。市民たちも熱心でしたわ……」少し羽扇で揺らしながら、メリー伯爵は入った。レイヤーと召使いも後ろについている。

　そして、メリー伯爵は真っ先にロードルフ子爵のことを見て、あまり驚いた顔をしていない。一応形式的でも、ロードルフ子爵はよく迎えたことがあるから。

　メリー伯爵は淡々と「あら、わたくしを迎えていますね。素晴らしいですわ」と言った。

「お褒めにあずかりありがとうございます。メリー様。それと、食事がすでに用意しておりました。先に食堂に移動しましょうか。」ロードルフ子爵は軽く手を差し伸べた。

　恐らく雰囲気か動きかどっちがから察しただろう。メリー伯爵はここで少し迷っていたが、微笑みをかけて、自分の手をロードルフ子爵の手に乗せた。

「……あら。よろしい。紳士らしくエスコートしなさいな。また『何か』話があるでしょう。」

「ええ。おっしゃる通りでございます。」

「まったく……あきらめが悪いですわ。」

　自分の顔が見えないからわからないが、何となくロードルフ子爵は口角が両方に上げた感じがした。恐らく固い笑顔だと思う。

　だが、メリー伯爵は普通に優しい笑顔を見せてくれた。

　彼女の笑顔を見て、やはり死なせたくないと感じた。

　二人は食堂に移動して、手を洗った。

　ロードルフ子爵はメリー伯爵に座らせた後、レイヤーと執事以外、使用人たちに交流室で待機して食事すると命令した。

　この行動に、メリー伯爵は少し複雑な笑顔をした。悲しみもあり、しょうがないという感情もある。

「今日使用人たちも一緒にお食事してもいいですね？」

「そのつもりです。今後もな。だが、君に話があります……食事しながら話しましょう。」

「……人は食事をする時、緊張感が緩められます。そういうつもりですね？」

　ロードルフ子爵は返事しなかった。しかし、彼女の言う通り。少しでもいい。彼女の気持ちを変えさせるために、できるだけ何もやってみる。

　でも、こんなにあっさりと見破られたら、効果が薄いかもしれない。

　二人が食事を始めた。

　メリー伯爵が食べ始めた途端、

「何か話をする前に、確認させてくださいな。これはクロイ様が考えたことですか？」と言った。

「いいえ、違います。こいつだけでは力が足りないでしょう。俺と二人で考えました。」とロードルフ子爵が言った。

「そうですか。いいでしょう。」

　メリー伯爵のこの反応、わからない。二人じゃないなら怒るのか？それとも、外人の私が余計なことをしたのか？曖昧……

　でも、表情は優しい笑顔のままだった。少し悲しい感じがするが、嫌いではないと思う。

　二人はしばらく食事を運んだ。

「……何となくですが、今日花壇の景色、食事の風景……また料理も、かなりわたくしの好みですわ。」

「お気に入りでしたら、今後もそうしましょう。メリー様。」

「そうですか。ありがとうございますわ。ロードルフ様。」メリー伯爵は肯定も否定もしなかった。受け入れただけだった。

　つまり、気持ちを変えるつもりがなかったという意味だろうか……いいや、やはりわからない。同じく曖昧な返事だ。

　今なら少しわかるかもしれない。どうして「貴族」は曖昧な返事が嫌いということ……その本意がわからないから。

　そして一口、また一口、二人は食事を進みながら、会話している。

「……では、そろそろ本題に入りましょうか？ロードルフ様。君は今までずっと話が長引かせたくありませんでしょう。」

「昔なら確かにその通りですが、今回しっかり話し合いたいですので、ゆっくりと話し合いましょうか。メリー様。」

「……いいでしょう。では、話の流れはロードルフ様にお任せします。いいですか？」

「ああ、いいでしょう。」

　余裕……ではないと思う。そんなに説得したいなら、説得してみてというわけではなさそうだ。

　たぶん、本当の気持ちがあるから、わざわざ話の主導権をロードルフ子爵に握らせただろう。本当は誰かに頼りたかったかもしれない。

　今まで、メリー伯爵はずっと「一人」で頑張っていたから。物理的なことではなく、もっと精神的な意味で……

　ロードルフ子爵は少し口元の部分にティッシュで軽く拭いた後、両手の指が絡み合って、親指の部分だけ軽く触れ合っていた。身体が前に傾き、彼女の視線に直視する。

　メリー伯爵も手を止めて、ロードルフ子爵の視線を避けようとしなかった。

　恐らく、ここからが本番だろう。

「では、先に君の『計画』について、話し合いましょう。」

「ええ。わたくしの『計画』、何が悪いでしょうか？」

「まず『計画』の『目標』、とても素晴らしいと思います。俺には考えられないものでしょう。」

「今の君なら、普通にできると思いますわ。」

「ええ、それは今です。しかし、この『計画』は昔の君が考えたものでしょう？」

「……ええ。そうですわ。」

「あの年頃でここまで考えました。当時の俺には全然考えられませんでした。」

「……わたくしを褒めても気持ちを変えるつもりはありませんよ。」

「知っています。俺はただ素直に褒めたかっただけです。メリー様。」

「……そうですか。ロードルフ様。しかし、わたくしだけではありませんわよ。レイヤーの子。彼女も一緒に考えてくれましたわよ。」

「それは『俺のこと』でしょう。レイヤーに聞いていましたよ。彼女は『計画』と深く関わっておりません。簡単なことくらいしか知りません。」

　近くにいたレイヤーは少し申し訳ない顔で、メリー伯爵に頭を下げた。メリー伯爵はただ微笑みをして、「構いません」と返事した。

「簡単なことでも、『知っている』という意味です。そういう言い方、君は彼女の努力を無視するつもりですか？」

「メリー様。少し話を逸れたい疑惑がありますね。それに、彼女の努力もわかっています。素直に感謝していますし……愛しています。だから、無視しておりません。」

「いいでしょう。わたくしも変な疑いにかけられたくありません。信じましょう。しかし、『計画』の『目標』が素晴らしいだとしたら、別にそのままでいいではありませんか？」

「『目標』はいいが、『方法が良くありません』。現に、考えられた『欠点』がいくつか挙げられます――」

「お待ちくださいな。その『方法が良くありません』というのは、わたくしが『間違っていた』という意味ですか？」

「いいえ。間違ってはいませんよ。ただ文字通りの意味で、方法が良くないことです。いい方法、悪い方法……表現は少し曖昧かもしれませんが、とりあえず、『方法が間違っていない』と思ってください。」

「……いいでしょう。その『欠点』とは何なのか、言ってくださいな。」

　ロードルフ子爵は少し留まってから、話し始めた。

「1.君は後先のことを考えておりません。

　この計画は市民たちのためにやっていましたが、市民に権利を握らせたあとのこと、明らかに考えていません。何せ、君は最初から『死ぬ気でやる』つもりですから。」

「あら、わたくしはちゃんと考えておりましたわよ。わたくしは言っていませんが、ちゃんと人材を育ったつもりで、この人に任せてもいいと考えておりました。それは君だけではありません。わたくしの領地にも人材がいますので。」

「……執事、そうですか？」

　レイヤーの隣にいる執事は軽く頭を下げてから、「はっ、確かにいます。」と言った。

「しかし……その人たち、メリー様に比べるほどではありません。もちろん子爵様にも。」執事は言った後、メリー伯爵に深くお辞儀をした。

　これに対してメリー伯爵はレイヤーの時と同じ反応をした。ただ若干寂しさを感じたかもしれない。すぐには反応しなかった。

「そうか。でも、いるのは確かだな。なら、考えていなかったということではないでしょう。」

「当然です。」

「しかし、『死ぬ気でやるつもり』というのは、これは反論の余地がないでしょう。」

「……ええ。そうですわ。」

「では続き、欠点です。

　2.市民たちと周りの人たちの命の危険に繋がります。

　メリー様は王族と対立してしまったことに、君は自分が死んだら終わりだと思いますが、決してうまくいきません。」

「……あまり命の危険に繋がらないと思いますが？」

「俺のクソ親父、死んでもなお俺に迷惑をかけた。かなり簡単な一例でしょう。」

「……しかし、それは君の特例でしょう。君が言ったはずです。市民たちと周りの人たちの命と。

　王族は全部愚かな人ではありません。仮にクソな素性でも、素性と知恵は関係ありません。わざわざ全員と敵に回すような行為など、王族も考えるでしょう。」

「なあ、メリー様。君はやはりはぐらかすのが得意のようですね。」

「……というと？」

「『王族はどう考える』か、それはあくまで仮設の話です。つまり、『不可知領域』のことですよ。その後の行為など、君と俺が知る由もありません。」

「しかし、ロードルフ様は……」メリー伯爵は途中で何も言わなかった。

「俺が言ったのは『自分の例』です。この『欠点』がありますということです。」

「……なるほど。罠ですね。第1点は。」

「話の流れは俺に任せたでしょう？」

　メリー伯爵がはあと嘆いて、まるで仕切り直すために少し料理を口に運んで言った。

「まいったわ。本当に嫌な男ですね。」

「ふん。お褒めにあずかりありがとうございました。」

「褒めてありませんわよ。」

　（あの……これ口論争ではないよ。）

「わかっている。」

　メリー伯爵は少し笑って、「クロイ様ですね？」と言った。ロードルフ子爵は「ああ。」と相槌を打った。

「さあ、続けてくださいな。しっかり『欠点』と言ってください。」

　ロードルフ子爵はいくつかの欠点を挙げた。その大まかはこの四つ。

　欠点：

　市民たちの命の危険。

　領地の経営問題。

　戦争が起きる。

　反乱が起こす。

「……そして、『欠点』ではないが、君が死ぬのは嫌です。メリー様。」

　しばらくして、

　メリー伯爵は両方の眉少し下げた感じで、悲しげな顔で

「……まったく。もし君はもう少し前で言ってくれたら、本当に説得されましたと思いますわ。」と言った。

「では……」メリー伯爵の言い方に構わず、わずかな希望に抱いているだろう。ロードルフ子爵は少し期待しているような口調だった。

　でも……普通に説得するためだけなら、この段階で終わるんだが……

「しかし、『計画』はすでに実行済みです。残りは最後の段階ですわよ。たとえ婚約を解消しなくても、わたくしは必ず処刑されるでしょう。だから今欠点を言ったところで、何も変わりません。わたくしは気持ちを変えるつもりありません。」

「実行済み」、これこそ問題点だ。