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　「当然だ。」

　執事しばらくの間、ロードルフ子爵を注目していた。まるで何かを見透かしたい、見抜きたがっているような鋭い眼光だった。

「そうですか。疑っているような言い方に申し訳ございませんが、子爵様はこの間、“劇的”とは言えませんが、間違いなく人が変わりになりました。不肖も素直に喜びを感じました。」

「そうか。」相槌を打ったロードルフ子爵は喜んでいない。恐らく、次の言葉を予想しているだろうか。

「しかし、十年間。子爵様はメリー様に何もなさっていませんでした。特に子爵様は決して愚かな人間ではありません。メリー様のことも気付いたはずでしょう。現に、阻止したいとおっしゃいました。」

　少し数秒遅れて、執事が続いて、

「だが、子爵様。十年も何もなさっていなかったあなたに、その言葉の真意と気持ちに、一体私にどう信じさせるつもりだろうか？」執事の目には、密かな怒りを覚えている。たぶんその感情は本気なのだろう。

　私も一度同じようなことがあるから理解できる。

　高校に入ったばかりの頃、良奈ちゃんに話しかけられた時、頭の隅に確かに「今更……」と思っていた。彼女とすぐに仲良くなれなかった。過去のことに引きずられて、気持ちを試したかった。

　親友になったものの、今もそのことに少し罪悪感を覚えている。悪いのは彼女ではないのに……

「はっきり言わせてもらいましょう。子爵様。今あなたの言葉が信じられません。申し訳ございません。今あなたより、メリー様の方に助力したいです。だが……子爵様の行動も、阻止するつもりはありません。」執事は深くお辞儀をした。

　当然のことだ。十年に何もしていなかったロードルフ子爵に、今更「メリーに助けたい。信じて」って、信じられないだろう。何も言えない。

　ロードルフ子爵は少し怒りを感じたのだろう。身体が少し震えている。だが、もっと感じたのは悔しさだった。だって、過去のことは変えられないから。

　しかし、もった大事なことがある。もしロードルフ子爵は気付いてなかったら……私が――

「ふん……」ロードルフ子爵は初めて無力な嗤いをしていた。

「すまない。まさかこんなことに怒りを感じたなんて、やはり俺は未熟だった。」

　執事は片方の眉を上げて、不思議な表情でこちらを見つめている。

「怒り……？子爵様、失礼ですが、怒っているのはこちらです。」

「わかっている。だから君にではなく、自分にだ。」

　ロードルフ子爵の言葉に、執事の表情が少し収まった。

「……というと？」

「ああ、君の言う通りだ。薄々だが、俺も少し気付いたのだ。メリー様の気持ち。だが、何もしなかった。『何もできない』からと思って、『何もしなかった』んだ。俺は、メリー様に『甘やかしたかった』。」

　執事は何も言わないまま、静かに聞いている。

「彼女がやってくれるから、何もしなくていい。彼女ができる人間だから、うまくできるはずだと……俺はずっと、メリー様に甘やかし、『助けられた』んだ。」心の中から湧き上がる「感情」、そして少しだが、熱くなった目頭。執事も少し驚いたように、目を見開いた。

　自分では見えないが、この朦朧とした視線が、ロードルフ子爵の感情・気持ちが私にも伝わってくる。ロードルフ子爵は「感情的」になりやすい人間だ。むしろ、今までこのような感情がない方がおかしかったのだ。

　どうして、この三日間、ロードルフ子爵は元気がなかっただろう……恐らく、原因はとても単純だろう。悲しんでいるから……

「確かに今更だが、俺はこいつに気づかせてくれた。『気持ち』とは何なのかを。そして、迷っても何か『する』べきかを！俺は、十年も『間違っていた』。『無視』していた。だから、自分に怒っている。」

　執事は何も言わなかった。しかし、表情が変わっていた。複雑な表情で、躊躇っている。もしかして良奈ちゃんとのあの時、私の顔も同じだったかもしれない。

「けれど、俺はもうそうしたくない。もう彼女に甘やかしたくないんだ。だから、今は少しでもメリー様に『助けたい』。今度は俺が助ける番だ！

　俺は彼女に伝いたい！

　俺に『甘やかし』てもいいと！

　この屋敷の人間に『甘やかし』てもいいと！

　そしてここに、『甘やかし』てもいい人間がいると伝いたい！」頬に伝わる熱い水が顎に流れ、落ちたと感じた。

　彼の情熱、感情、気持ち……その一滴のものから感じられる。決して嘘ではないと。

「それと……ごめんなさい。十年も気付かないふりをして、何もしてあげられなかった。申し訳ございません。」ロードルフ子爵は頭を下げて謝った。そして、下げたとともに、涙がぼたぼたと地面に滴った。

　長い時間……たぶん何分だけだと思うが、ロードルフ子爵はずっと何も言わないまま、頭を下げたままだった。

　そして――

「……頭を上げてください。子爵様。」　

　ロードルフ子爵は言われた通り、頭を上げた。乱暴に顔を拭いて、執事の方へ見た。

　執事の表情はあまり変わらなかったが、何となく宥める（なだめる）ような雰囲気を感じた。

「さっき申し上げた通り、子爵様が変わったことに不肖も承知しております。そして今、確実に実感しておりました。

　“自分の間違いに認めることに、強い心が必要です。”これは、メリー様お亡くなりになった母の言葉です。どうか、子爵様に覚えていてください。」

　ロードルフ子爵は気持ちを知ってから、少しずつ変わっていた。決して劇的な変化ではない。だが、変わっていた。

「……覚えておく。」

「それと子爵様。その言葉は私にではなく、メリー様に言ってあげてください。恐らく、その方が……」執事は続きを言わなかった。これも一つの葛藤だと思う。

　その方が一番いいだろう。だが、メリー伯爵は受けるかどうか……

「ああ……元々そのつもりだ。俺は彼女を助けたい。どう言われても。」ロードルフ子爵は覚悟していたようだ。

　執事は少し目を閉じて、ロードルフ子爵に言った。

「……本当に信じていいでしょうか？あなたがメリー様に助けたいという気持ちを。」

「ああ。当然だ。君がわざわざ『救いたい』と言わないこともわかっている。俺は、彼女に死んでほしくないから、助けたいんだ。」

　執事は一瞬驚いた感じで、表情が変わったが、すぐ元通りの様子になった。

「そうか。なるほど……」数秒で、

「では、子爵様は私に何がしてほしいことがありますか？不肖もメリー様に死んでほしくありません。」

　どうやら、執事も協力してくれるそうだ。

「ありがとう。では、早速ですが、メリー様の母のこと、またメリー様の食事の好み、好きな物など教えてくれ――」

　四日目、今日一日中、私とロードルフ子爵二人でずっと使用人たちに協力を求めた。

　協力を求めた結果、全員、協力してくれる。

　だが、やはり不安だ。全員が協力しても、メリー伯爵が変わらないなら……立場を変えたくないなら……

　メリー伯爵を説得するためには、もっと、もっと大事なものを……

　不安を抱えながら、五日目になった。

　五日目の今日、メリー伯爵を説得するために、全員動いている。

ロードルフ子爵のヒミツ3：

実は、教え上手。

メリー伯爵のヒミツ2：

実は、運動好きだが、運動神経がとてつもなく下手。

十年の間、ロードルフとメリーは少し関係が良好になった時期がある。

ロードルフ子爵邸の敷地内にて。

メリーは少し球蹴りをしている。しかし、とてつもなく下手だった。

「ふー！これで良いかしら。わたくしながら、素晴らしいできですわ。」メリーは長ズボンで軽く球を蹴っている。しかし、丸い球はずっと不規則な方向に飛んでいる。

「……何をやっています。」

「あら、ロードルフ様。球を蹴っていますわよ。最近、少し運動不足ですので、少々運動したくなりますわ！」

「……そうですか。しかし、惨めすぎですな。教えてやろうか？メリー様。」

「あらら、今日はどういう風回しでしょうか。しかし、ロードルフ様はできますの？」

「俺をなめないでください。俺は今、騎士団ではよく教える側でしてね。」

「そうでしょうか。執事？」

「はっ。そのようでございます。」

「なら、教えてくださいませ。ロードルフ様。」

「……ふん。そもそも、君の腰……力が弱すぎます！腰は身体の根幹――」

少し、関係が良くなったような感じの二人である。

これで、ロードルフ子爵のヒミツが終わります！

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