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「……と、私が知っている話はこの感じです。私と話す時、いつも嬉しく微笑んで、大事そうに話してくれましたから。恐らくとても大事な人でしょう。メリー伯爵様の母上は。」
レイヤーから聞いた話、詳しい事情までわからないが、雰囲気から感じ取れる。嘘には聞こえない。
「そうだな。」ロードルフ子爵は軽く返事した。たぶん予想が当たったから、あまり反応しなかった。
自分の予想を言ってくれない原因は、恐らく先入観を持たせたくないだろう。少しわかりにくいけど。
（レイヤーさんとメリーさん、二人仲が良いね。きっかけは君たちのことかな？）
「ふん。あの女はここに来た時、二人よく話し合っていたんだ。俺も時々見かけたのさ。」
なるほど。二人の仲がロードルフ子爵もわかっている。
「あ、クロイ様が何か言いましたか？」
「君とあの女と仲が良くなるきっかけの話だ。」
「なるほど。そうですね。確かに私たちはよく話し合って、親睦が深まったかもしれません……」
「その言い方だと、何があるのか？」
レイヤーは心配な顔をした。
「その計画は……何でしょう。うまく話せませんが、少し悲しいです。私もメリー伯爵様に死んでほしくない。しかし、メリー伯爵様の気持ちも無駄にしたくありません。だから、どうすればいいか……私にはわかりません。」
葛藤……恐らく、他の使用人たちもレイヤーと同じ心情だろう。阻止したいが、尊重したい……何かしてあげたかったが、本人の意思に背いたくなかった。
私も理解できる。今も迷っている。実はこの方が勝手だと、しかし……
「……人は勝手な生き物だ。時には何がしたいかわからないだろう。」ロードルフ子爵が言った。レイヤーの目線がこちらに向けた。彼女は真剣な眼差しで次の言葉を待っている。
「しかし、俺はこいつから学んだのさ。それは『するか』と『できるか』の違いだ。」
「クロイ様が……」
「ああ。そして、君なら俺よりわかっているだろう。やりたくない気持ち……」
「やりたくない気持ち……」
「俺は、あの女に死んでほしくないから、阻止する。彼女の気持ちを尊重しつつ、阻止するんだ。やりたくない気持ちって……重要なんだよ。」
まるでショックを受けたかのように、レイヤーは目を見開いてから、微笑んでいた。
「それはクロイ様が、教えてあげたこと……ですね。」その声が真摯であり、感慨である。
「……ふん。」ロードルフ子爵は返事してなかったが、レイヤーはただ嬉しそうに笑った。
「本当にありがとうございます。クロイ様。ご主人様も……ロードルフ様も素晴らしい人間になりました。」
（そんな大層なことをしてないと思いますが……）
「もういい。今はあの女のことが最優先だ。とりあえず、迷うんじゃないと言いたいだけだ。何をするか君次第。」
「かしこまりました。ではロードルフ様、早速ですが、私にも協力させてほしいです。私もメリー伯爵様に死んでほしくないです。お願いします。」レイヤーは言いながら、深くお辞儀をした。
「……そうか。確かに少し行き詰まっている。何かいい方法があるか？」
「いい方法とは言えませんが……その、気になるところがあります。」
「なんだ。」
「私に『大事な人』を聞く前に、ロードルフ様はすでに執事さんに聞きました？」
執事……そういえば、メリー伯爵とロードルフ子爵の過去の話に少し出てた。それに、執事はメリー伯爵がロードルフ子爵に貸してあげた人だ。メリー伯爵の話なら、もっと知っていてもおかしくないはず……
でも、この三日間、彼も一番話が少なかった人だ。確認できたのは、彼もメリー伯爵に死んでほしくないということ。
「少しなら話はしたが、あの人は騎士だった。あまり話さなかった。今も何も言わない可能性がある。」
「しかし、聞いてみなければ……いいえ、本当の気持ちを伝えたら、執事さんもきっと協力すると思います。なぜなら、執事さんも支持していますから……その、私たちのことを……」レイヤーは少し紅潮な顔をして言った。
「……ふん。そうか。元々もう少し聞いて回るつもりだ。他のやつにももう一度確かめたい。」
「はい。私も自分は何ができるかと考えておきます。もしまた私の意見が必要でしたら、ぜひお越しください。」
「ああ。そうする。お前……他に聞きたいことは？」
（ええと……今はない。）
「そうか。ならレイヤー、頼みたいことがある。今掃除はいい。」
「はい。それは何でしょうか？」
「君ならできると思う。町中の『噂』、そして、メリー様の『評価』を聞いてこい。あの女なら、俺の領地もやっているだろう。それに前日、町中に散策する時、少しだけ聞いた。今『事実』が欲しい。」
「『事実』……かしこまりました。」レイヤーはお辞儀をした後、すぐ出かけた。
確かに前日町中に散策する時、メリー伯爵の評価が少し耳に入った。計画も嘘には聞こえない。でも……
（もしかして……何が疑っているの？）
「違う。さっき『事実』が欲しいと言ったはずだ。」
（どういうこと？）
「チッ……あとで説明する。まず執事だ。」
（……わかった。）
そして、執事を探して、話し終わった。沈黙のままだった。
やはり、話すつもりがなかったのか……そう思った途端、執事は話しかけてきた。
「子爵様、あなたは本当にメリー様を助けたいでしょうか？」
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