大砂塵（後）
南の菜園方面に走ったつもりだったが、エリカが入り込んだのは西の丸、即ち曲輪であった。曲輪は入り込んできた敵を待ち受ける、街の形をした防御区画。狭い路地があって、屋敷が立ち並び、入り組んでいる。
建物は高く設計され、周囲の状況を把握させない。走れば走るほどに、自分の位置も分からなくなる。そこに獣人や合成獣まで現れ、斬り伏せながら走るのだから、尚更だった。
南には菜園があるはずなのに、一向にそれが現れない。違和感に苛まれ、一先ず城壁内の全体を把握する事に決める。適当な三階建の屋敷の中に入り、露台から屋根に登って辺りを見回す。それで、エリカは目を丸くした。
「……凄いことになってる。まるで戦争だ」
見渡す限りの炎。屋敷や石蔵、工房に包まれた曲輪の中ではあまり感じなかったが、真夜中のはずなのに、炎のせいで明るい。
まさか、これ程の事になっているとは。獅子侯の兵が逃げる伯爵の道を塞ごうと、火をつけていったのか。
領兵の旗が見える。別々の場所に掲げられているから、それぞれの部隊がそれぞれに戦闘を行っているのかも知れない。
他にもたくさんの冒険者組合の旗が見える。どうやら『胡獱の会』や『白い帆船会』だけでなく、近辺の組合が勢揃いしているらしい。
「襲われた伯爵たちは……」
見えた。南側の菜園、城壁の風車の近く、バトラー家の旗がはためいている。堀を2つ越えた先にあるから、ここからだと距離は遠い。
隠れる事なく旗を立てているのは、必死で戦っている兵の為に、自分が健在である事を示しているから。エリカはすぐに、そう察した。
キャロルは伯爵の元で戦っているのだろうか。獅子侯も、どこへ行ったか。この炎の中で、何をしているのだろう。
そう思った時だった。
突如、ゴオという音が響いて風が吹いた。エリカには、これはただの風の音ではない事がすぐに分かった。翼が空気を押し上げる音だ。
東の空を見る。夜空より深い黒煙と、羽虫の如く湧いて舞う火の粉の中、何か巨大な黒い影が羽ばたきながら、こちらに向かってくる。
「──竜」
エリカは生唾を飲み込み、一歩、退いた。がらり、と瓦が滑り落ちる。
巨大な竜はエリカの上空を過ぎ去り、居城を貫くように高く聳える塔、即ち天守に、その四本の足を下ろした。天守の上部が重さに耐えかねて半壊するも、頑丈な作りであったから、なんとか竜の巨体を支えた。
竜が天守の上で翼を広げて天を仰ぐ。牛のような角が四本。それが三日月の如く黄色く輝き始めた。長い一本の尾っぽが、ブラブラと所在なさげに揺れる。全身を覆う濡れた岩のような黒い鱗が、ぬらりと怪しく光った。
『キィィアアアアアアアッ‼︎』
咆哮。鉄板を引き裂くような音。
「なんで、こんな所に竜が……ッ！」
言って、思い出す。確かこの地には雷竜フォルテという竜が巣食っていた。それを退けたのは、獅子侯。と、いうことは。
「まさか、雷竜……。きっと、あの竜には焼印がある。操られているんだ……っ」
竜が後ろ足で立ち上がる。徐々に角の光が増し、一定を超えるとパンと弾けるように閃光を発した。すると天から雷が落ちる。旗を立てている部隊の幾つかに直撃。側にいた冒険者や兵たちを弾き飛ばした。
エリカの目にも千切れて飛んだ人の姿が見えて、ワナワナと震えた。──今の一瞬で、何人が死んだろうか。
雷が落ちたのは旗だけではない。旗がない所にも落ちたように見えたから、鉄製の武器や鎧を装備していれば雷の餌食になるのだろう。
「どうしよう……！」
手が急速に冷えてきた。肩で息をする。
装備をしていない冒険者や兵などいない。このままでは雷に打たれて、どんどん人が死んでいく。今のように、一瞬のうちに肉塊が出来上がって、散らばっていく。
伯爵もそうなるだろうし、ウォルターもシャーロットも、葦旗会の冒険者も、ガストンもエイブラハムも死んでしまう。
別れ際の皆の顔が脳裏に過ぎる。早く、あの竜を何とかしなくてはならない。
でも、でも。相手は竜だ。竜の強さは嫌になる程知っている。あの邪竜退治のような真似を、果たしてもう一度出来るだろうか。
ハッキリ言って、竜と戦って生還したのは奇跡に近い。これは自分を過小評価しているわけでも何でもなく、キャロルが救ってくれたから今こうしてこの場に立っているだけ。
しかも、あの時は万全の状態で戦うことが出来た。今はどうだろう。これまでに何体もの魔物の肉と骨を断ち、腕や脚の筋肉も張っていて、疲れがある。そんな状態で竜を倒すだなんて。
蘇る邪竜への恐怖。母の幻影。不気味な竜の子供達。首だけになって動いた時の、あの死んだ魚のような目。
──無理だ！
エリカはギュッと目を瞑って、深呼吸をする。騒めく心を落ち着ける。不安を心の中の箱に仕舞い込む。
「……無理でも、やるしかない！」
目を開き、天守を見上げる。雷竜は再び咆哮を上げ、角に力を溜めているようだった。もう一度、落雷を起こそうとしている。
「倒すには、あの柔らかそうな腹を裂く」
が、どうやって近寄る。今いる屋敷の屋根から飛び降り、迷路のような曲輪を抜けて、居城へ続く通りに出て、居城正面の広場まで行き、また居城に入って燃え盛る廊下を走り、天守への道を探り、その天守の階段を駆け上らなくてはならないのだ。
何分かかる。その間に、何人の人間が雷に打たれて死ぬ。
天守に行くまでどれだけの体力を消費する。竜と戦うその時、脚は動くのか。
そもそも天守に登れるのか。竜の足元、崩れている。果たしてそこは戦える場所か。
死にに行くだけじゃないのか。
「今は考えている場合じゃないんだ……！」
自分に言い聞かせて、エリカは屋根から飛び降りる。地を蹴り、力走。迫り来る獣人たちを蹴散らす。細い道を駆け抜けて、居城へ続く大通りに出る。顎を上げて走れば、正面に天守が見えた。雷竜の角が、また三日月のように光っている。
「……！」
指先に静電気。自分の体が帯電しているのが分かる。金属は危ない。剣を捨て、ボウガンを捨て、キャロルから貰った耳飾りを捨てる。竜を倒しに行くのに武器を持たずして駆けるその無意味さに、エリカは気が付かない。焦りに溺れていた。
だが、それでも体が帯電したままだ。髪が頬に当たり、ピリリと刺激がある。
そうか。雷竜は望み通りの場所に雷が落とせるんだ。装備なんて関係ない。そして、近寄ってくる私を殺すつもりだ。
雷に打たれれば終わりだ。邪竜の時のように、腕が千切れたとかいう次元の話ではない。体は四散して、確実に蘇生叶わない。
「うわああああああああッ‼︎」
エリカは叫んだ。叫んだところで足は速くならない。だが、何とかしなくてはという思いだけが先走って、どうしようもない声となって出てくるのだった。
その時、颯のような速さでエリカを追い越す一つの影があった。その者はドレスを纏っていて、正面、竜のいる天守に向かっている。
一瞬、舞踏会に参加していた令嬢が逃げまとっているのかと思ったが、すぐに頭の中で否定した。どう見ても、ただの令嬢の動きではない。軽やかすぎるし、あまりに敏捷。
間違いない。あれは。
「キャロルさん……ッ‼︎」
キャロルは高く跳び、居城の屋根に乗ると、跳んで弾んで、半壊した天守を蹴り上がり、竜の眼前、突き出た鼻の上に乗った。
そして、小さく問う。
「──汝、名を名乗れ」
あとは、一瞬であった。
竜の口から血がごぼりと漏れたかと思えば、腹が溶けて穴が空き、臓物がぼとぼとと垂れて出て、天守を伝い始めた。翼膜も穴が開き、翼は骨ごと腐り落ちた。歯がぼたぼたと落ち、次いで目が溶けて、鱗が浮いて流れ落ちる。手も足も腐って、尾は千切れて落ち、角はパチンと激しく放電しながら天守から転がった。その放電で、竜の体の一部が爆ぜた。
竜は腐った体を保つことが出来ず、右に傾きながら肉体を崩壊させ、居城の上に寝るようにして倒れた。なおも体を腐らせ、体の組織を建物にずるずる滑らせて落としてゆく。焼ける居城に体液が降り注ぎ、じゅうと沸騰して、凄まじい臭気を放った。
腐って転がった竜の頭が、居城前の広場に落ちた。遅れて、キャロルが側に降り立つ。
エリカは足を止めることなく彼女の元に駆け寄った。膝に手をついて息を整え、キャロルの顔を見る。すると今まで気が張ってたのが少し解かれたのか、まだ事が終わってもないのに、エリカの目からは涙がサラサラと溢れ出た。
「キャロルさん、その傷……！」
ここでキャロルの黒いドレスが、より深みを増して赤黒く艶めいているのに気がつく。その上、ドレスに複数開いた焦げついた穴を見れば、血の気が引いた。
「問題ない。手ひどくやられたから、少し処置させてもらった。もう普通に動ける」
キャロルを貫いた弾丸は鉛玉。鉛は柔らかいから体の中で変形し、肉を深く抉る。さらに弾には鱏の毒が仕込まれていて、凄まじい激痛が走った。獅子侯を追おうとしたが、痛みが邪魔して息ができず、取り逃した。
「本当ですか？ 本当に大丈夫なんですか？」
キャロルはエリカの頭を撫でる。
「本当だ。芥子も食ったから、痛みはない」
仄かな笑みを浮かべて続ける。
「エリカ。伯爵らは南にいる。何人かの兵が守っているが、敵が多すぎる。すぐに向かって欲しい」
「キャロルさんは……」
「私は決着をつけなくてはならない。私の弱さ故に生み出してしまった獣と」
そう言って、北の方角を見る。燃えて崩れる居城の先。炎で赤く染まる教会から、何やら煙とも湯気とも陽炎とも違う、黒いもやもやとした何かが溢れていた。
「な、何あれ……」
何だかは分からない。分からないが、エリカの背筋に悪寒が走った。あの靄、見ているだけで寒気がする。まるで全身の細胞が、近寄るなと言っているような。
「あそこに、獅子侯がいるんですか……？」
「だろうな」
教会は次第に姿を隠し、見えなくなる。風が吹いて、ざあと砂の打ちつける音が鳴り始めた。辺りの何もかもが見えづらくなって、そこら中を焼き尽くす炎も隠れ、闇が覆い被さる。
「暗くなってきた。獅子侯は一体、何をしようと……」
「いや、暗くなったのは獅子侯の仕業ではないな」
キャロルは顔の向きを変えて、じっと遠くを見る。その方角、東。
「──砂嵐だ」
エリカはゾッとした。鳥肌が立つ。砂嵐ということは。それは──。
「流石にこの機会を見逃してはくれないか、メリッサ」
面白いと思ってくださったら、下部のボタンから★評価をお願いいたします。
作品ブクマ、作者フォロー、感想コメント・レビューもお待ちしております。
書籍情報は広告下部をご参考ください。
