望郷
イリーナコーストの要塞、その別棟の2階。石壁の一室には、様々な機材が所狭しと並べられていた。炉、蒸留機と硝子容器、粉砕機、濾過器。机の上には書物が積み重なっている。棚には籠に入った宝石と鉱物、並ぶ薬品の瓶。床には壺に入った炭。硝子の入っていない窓には花の苗が並べられている。これら全て、錬金術に使用する物だった。
濾過器に取り付けられた雫の形をした硝子容器の中、ドロリとした物質がゆっくりと滴り、徐々に下に溜まってゆくのを、メリッサは椅子に座って見ていた。
物質は魔力を多く含んでおり、窓からの斜陽を蓄えて所々赤く光る。この赤は精霊サラマンダーの炎。メリッサは古城攻略の反省を活かし、さらに強力な魔導弾の開発を行っていた。ドロリとした赤く光る物質は炸薬に使用する。
窓の外、西に沈みゆく太陽が、海上に光の道を作っている。風は少ない。漣の音は寝言を言うかのように曖昧だった。
メリッサを手伝っていた13歳の若い侍女が、その夕日を見ながら書物を本棚に戻そうとして、部屋の片隅にある布を引っ掛けてしまった。それで、はらりと床に落ちる。出てきたのは画架と画布だった。
「失礼しました」
完成途中の油絵。描かれているのは、大窓のある部屋、光の中で8人の男女が集まって錬金術を行っている姿である。1人は大人で、後の7人は少年少女だった。
「うん？ ああ、懐かしいな」
「これは姫様が……？」
「いつかは完成させたいと思っているのだが、中々」
メリッサは懐かしそうに目を細め、侍女に寄った。
「ここに立っておられるのは、姫様で？」
油絵の中、目立たない場所で紙に記録をとっている女子がいる。今よりも幼く見えるが、メリッサによく似ていた。
「そうだ」
「この者たちは、ご学友ですか？ となると、ここが姫様が学ばれていた聖隷カタリナ学園……」
「いや、カタロニアの学舎だ。といっても、ただの家だがな」
一般的に、学舎や学校と言えば教員の家のことを指した。生徒は直接家に出向き、授業を受けるのが普通である。特別に用意された建物や教室などはない。それはカタロニアでもカレドニアでも変わらない事で、聖隷カタリナ学園のような都市機能を持つ教育機関は、カタロニアには存在しなかった。
「宮中に錬金術を極めた者がいなくてな。それでこの教師、アブラーンに教えを乞うた」
メリッサは、長髭を蓄え、纏布を巻いた男を指差す。
「宮中に入りたがらない頑固者だから、妾が直接そこに出向いていた。泊まり込みでな」
「姫様が自ら……」
「私たちは『賢者の石』を作ろうとしていた。それを以てして、瘴気を止められないか、もしくは瘴気の中でも生きながらえる事が出来ぬものかと、挑戦を続けていた」
「この者たちは、今は……」
「学舎はハルハンにあった」
ハルハンは4年前に瘴気に飲まれた緑地の街である。
「あっ……」
侍女は少し声を出して、口を噤んだ。
かつてハルハンを含む幾つかの街が、三つ首の魔物冥犬の群れによって滅ぼされた。今ではこの冥犬の強襲を狗惨と呼ぶ。
ハルハン中央の泉は赤く染まり、臓物と脂が浮いた。太陽の熱でそれらは腐り、凄まじい死臭を発して、臭気は国中に漂ったと言われる。
メリッサは死の街から逃げ仰せることの出来た、数少ない人間だった。それは、絵の中の学友たちが盾となり、囮となり、彼女を逃したからだった。
「今でも目に焼きついて離れぬ。逃げろと言ってくれた時の彼らの頼もしい笑顔が。今でも耳にこびりついている。逃げる最中、遠く、背中から聞こえる『ママ、助けて』という彼らの悲鳴が。それらは夢に出てきて、毎日、毎日、同じ惨劇を繰り返す」
メリッサは思うのだ。
もし、己が王の血を引いていなかったら、彼らは命を投げ打つことなく今も生きているだろうか。もし教えの通り、天に神の国があるとするならば、彼らは今もそこで錬金術にのめり込んでいるだろうか。そしてついに、賢者の石を見つけたろうか。もしあの時、己も共に逝ったなら、永遠に彼らと過ごせたろうか。
仮に今、神の国へと昇って、初めて学舎に足を踏み入れた時のように『仲間に入れて』と言ったら、また笑って受け入れてくれるか。
そう言えば、あの日は緊張していた。自分は王族だから、隔たりを生んでしまうのではないかと。仲良くなれないのではないかと。
「美しい思い出は胸に残ると言うが、そんなものは贋だ。歳をとれば、砂の城が風で崩れるように、徐々に徐々にと忘れよう。妾が死ねば、ついには残らぬ。絵の中でなら永遠に生きられると思って描き始めたが……」
絵の中の少年少女たちは楽しそうであった。メリッサは一歩引いた場所で、彼らを眺めるように記録をとっている。その表情は羨ましそうでもあり、幸せそうでもあった。
「やはり、国は残さねば意味がない。彼らが息づいた全てが残っていてほしい。あの地、あの丘、あの風、あの建物、あの会話、皆で泳いだ泉、語らった絨毯、買い食いをした市場、そして彼らの墓跡。いや、彼らだけではない。我が民たちが息づいた全て、歴史の全てが残って欲しい。こんな時代であっても」
メリッサは続ける。
「土地が残らぬなら、せめて新たなる国を。新たなる歴史を、作りたい。それすらも成し得なかったら、国のために死んでいった民の全てが無意味だった事になる。妾はそれを受け入れる器は持ち合わせていない」
そして掌を見る。短刀で少し親指を切ると、じわりと血が出た。そして直ぐにそれは固まり、光り輝いて、小さな赤い水晶となる。ちりんと音を立てて落ちた玉を見て、侍女は驚く。
「奇怪だろう。体に結晶が流れているんだ。過去を思い出して流れるのは涙ではなく、代わりに水晶が溢れる。──もう妾は人ではない」
侍女は焦りながら首を横に振った。人でないなど、肯定することが出来ようものか。
「やがて、この力がさらに覚醒して瘴気を祓えると言う。果たしてそれがいつになるかは分からない。国が滅びてからでは遅い」
メリッサは描きかけの油絵に向かって、十字を切った。その表情は、儚い笑顔だった。
「妾を人の理から外しておいて、なお国をも失ったらば。獣物となって神を喰らおう」
部屋の外から声がした。女官長のミランダである。
「姫様、礼拝のお時間が」
「うん。……そうだ、捕らえてきたロングランドの男はどうなった。何か情報は掴めたか」
「兵士が口を割らぬと漏らしておりました」
□□
砦内にある礼拝堂で祈りを捧げた後、女官長と共に天守の地下室に赴く。そこに捕らえられた『馬車引き』がいるらしい。
メリッサが地下に着くと、廊下の兵達がみな跪いた。
「……この者たちは？」
「馬車引きが運んでいた娘にございます」
階段から直ぐの小さな詰所に3人の娘がいた。総じて10歳前後に見える。どうやらこの者たちも拷問官の取り調べを受けているようだった。とは言え拷問が行われているわけではなく、椅子に腰を下ろして、彼女たちの間で話が進められている。
捕らえられて早々は衰弱していたのだが、日が経って多少体力が回復したので、彼女たちからも情報を聞き出しているのだった。
「まだ童ではないか」
「なにやら、生贄であったと」
娘たちはみな目の下に隈を作って、気落ちしているように見えた。この様子では一睡も出来ていないのだろう。また、頬に痣がある者もいて、乱暴の痕がある。
「もう大丈夫だ。この砦にいる限り誰にも手出しはさせぬ」
メリッサは微笑み、一人ずつ声をかけて抱きしめていく。すると、最後の一人が言う。
「村は、無事なのでしょうか？」
「村……？」
拷問官が調書をメリッサに渡した。次いで、説明する。
「東にある村で晴れ乞いの儀式があり、その生贄だった由にございます。付近を巡っていた聞者役の話によれば、冒険者の一行がその村の依頼を受けた、と」
調書に依頼を受けた人間の認可番号が書いてある。組合に問い合わせれば、それくらいを知ることは容易かった。
番号を見てメリッサは直ぐに気がついた。己の連番であるから、つまり、共に試験を受けた聖女5人の内の一人。となると、付近で行動が確認されているリトル・キャロルに違いない。
「案ずるな。ここ数日晴れ渡っているし、どうやら妾の友人が一策講じたようだ。無頼だが信用できるぞ。妾より頭も切れるし、強い。絶対に村は無事だ」
メリッサが頭を撫でてやると、三人とも揃ってわんわんと泣き出してしまった。生贄に出されて怖かったのと、誘拐されて困惑したのと、家族が無事かも知れないのと、生きていて嬉しいという気持ちが、不安の蓋が外されたことで一気にわっと湧き出て、涙が溢れてしまった。それで、メリッサは豪快に笑い、まとめて肩を抱いてやった。
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