夢（前）
静寂があって、まずそれを破ったのはエリカだった。
「やっぱり、光の聖女だったんだ」
私はまだ呆然としていたが、その少し掠れ気味な声で現実に呼び戻された。
「……気付いてたのか？」
「光の聖女だっていう確証はなかったけど……。だって、だって……、おかしいですもん……。キャロルさんは、普通じゃない。竜に殺されかけた時、幻の中で2回もキャロルさんに救われた……。こんなの、普通じゃないですよ……」
エリカのカップを持つ手は少し震えていた。紅茶の赤い波に、簡素で小さい吊り燭台の炎が揺れている。
「……私は、少し面食らっているよ。どうしても、自分を聖女に相応しい人間だとは思えない」
そう言うと、目の前のジャック・ターナーが焦ったように顔を上げた。
「何を言う。君は光の聖女だ……」
彼の姿は牢獄で会った時よりも老けたように見えた。不思議と髪にも張りや艶が無くなったようだった。目の下は黒い。また、顔の青白さが伝染したように、手や腕を青白く染めていた。
「……こんな野蛮な女には、光の聖女は務まらない」
「光の聖女という存在が慈愛の象徴なわけがない。瘴気への、抵抗の旗印なんだ。目だけで魔物を怯えさせ、力を振るえば完膚なきまでに叩きのめす、そうした畏怖の存在として神は作るはずだ」
「神が私を作った……」
「そうだ。君は、困っている人を見捨てられない性分ではないか？ いい人になろうとしていないか？」
言い当てられて、一瞬、思考が止まる。
「聖女とは人を導く存在だ。中でも光の聖女は大きな力を持ち、人民のみならず聖女達をも導く。人格的にも優れ、尊い存在として、君をそのように作るはずだ」
──私が光の聖女だというのは、恐らく正しいのだろう。
それを自覚した時、先程まで荒ぶっていた血潮の騒めきが、ゆっくりと微睡むように、静かになっていったから。同時に、時計が組み上がるようにして全ての欠片や歯車がかちりとはまり、私の中の時が動き出した気もした。
だけれど今、私の中にあるのは複雑な感情だ。安心も幸福も得られていない。頭では分かっているのに、受け入れられない自分がいる。
ターナーは、神が私を作ったと言う。だが、その口ぶりはまるで、私の感情も、意思も、何もかも、全て神が作ったと言っているようではないか。ならば、私はどこにいる。
私が何者だか分からないという大きな疑問は、依然解決していない。
「納得がいかない……」
「何故だ」
それに、私は──。
「私は神を信じていない」
私がそう言うと、ターナーは目を見開いた。その瞳には若干の怒りが滲んでいる。
「馬鹿な。神はいる」
「どうかな」
ターナーは声を荒げ始めた。
「神は確かに存在する。神は万人を愛する。聖女を慈しむ」
吐息に狂人の色を乗せて続ける。
「神は女であり男だ。顔立ちは女のようであり、男のようでもあった。乳房を持ち、陰茎を持った。指は両の手で合わせて13本あり、足の指を合わせると25本だった。その娘は迫害されていた。奇形を集めた見世物小屋の歌姫であり占い師だった。それは多数の文献にも残っている事実だ！」
「……そんな事は、知っている」
「『王に非ず』とした占いを快く思わなかった当時の王が、彼女を馬裂きにした。その証拠に馬裂きに使われた4頭の馬と、その時に胴を縛りつけた銀の円盤と革紐、見せしめの為に裂けた四肢と胴を並べた木板とが、馬廟に祀られている。事実として残っている。私はその聖遺物を、原典を受け取る時に、この目で見た！ 神は、神リュカは存在している！」
「分かってるよ。そこは否定しない！」
預言者としてのリュカはいた。それは紛れもない事実だろう。
「私が納得できないのはリュカが死の後に、神となった事だ！ それを信じる事ができない」
「愚かな。君は光の聖女として、この世界で一番に神の愛を──」
「──なら、どうして？ 神が聖女を愛するなら、どうして私を孤児として作った？ どうして、私は故郷を失った？ 家族も故郷も、私には要らないものだと神が判断したのか？ 私は小さい頃、母親に飢えていたし、故郷も、故郷の人たちも大好きだった。私には必要だった」
ターナーは呆れたように額に手をやり、私を睨め付ける。
「どうして、日蝕の日に誰もが聖女だと判断できる力を与えなかった？ どうして、神はお前に生命の力だと気が付かせなかった？ どうして、学園で酷い目にあっていた私を神は見捨てた？ どうして、私を学園から追放させた……？」
私は育ちが悪い。教育らしい教育を受けた事がない。だから、神を信じていない。
もし、日蝕の時に光の聖女だと認められれば、考えを変えて神を信じる所もあっただろう。だがそうではなかった。
正直な所、何を今更、という気持ちが強い。正教会の教え通り、神が全てを見通して、全てが神の思し召しだと言うのならば、何故こうも振り回す必要があった。神が私を作ったなら、どうしてこんな目に遭わせる。
「私は、全ての憂いをなくして、納得して、心の底から光の聖女でありたい」
「……君は神を侮辱している」
そうか。この男にとって、神の全てを受け入れなくては神への侮辱になるか。その言い草、腹が立つ。
「たとえそうだとしても、私にはそれを言う権利があると思っている」
「キャロルは光の聖女だ。その立場で神を侮辱することの意味を考えるべきだ」
ターナーは隠し持っていた短剣を机の上に突き立てた。
「神を信じろ、キャロル。──神がいなければ、世界は力が全てになる」
「ターナーさん‼︎」
彼の隣に座っていたリアンが、腕にしがみついて制止した。
「どうしたって、この世界は力が全てだよ。打ちひしがれた時、神は何かをしてくれるか？ 私はしてもらった事がない。だから強くなると、勉強すると決めた。それとも、この私の決意も、神の意思だと言うのか？」
「ああ、神の意思だ」
まるで話が通じない。
「ジャック・ターナー。分かっているかと思うが、お前に私は倒せない。少しでも動けば首が飛ぶぞ」
「これ以上、神の慈愛を無下にする気なら、私の死によって君の心に傷を残す。それで今一度、神について考えるべきだろう」
強く睨みつけるが、動じない。この男の信仰心には哲学にも似た芯がある。そのままお互い、睨み合う。
辺境伯が耐えかねて、少し溜息を漏らして言った。
「双方、やめよ。めでたい日なのだから、万事仲良く出来んものか」
みな、沈黙する。かなり長い沈黙に思えた。燭台の獣油が弾ける音だけが続いた。
しばし経ったろうか。エリカが遠慮気味の声で言った。
「あのう。私は……。神様がどうだとか、関係ないと思います……」
そして、意を決したように顔を上げ、隣の私に向く。
「えっと、わ、私は！ 私はキャロルさんが光の聖女で、嬉しいです‼︎ 神様がとか、原典がとか、そんなのは関係なくて、大好きなキャロルさんが光の聖女で嬉しいんです！ 私にとっては、キャロルさんはキャロルさんだから……」
そう言ってエリカは口元をきゅっと結び、自信なさげに目を伏せた。
「あ、あのっ。何の解決にもなってないかも知れないですが……。キャロルさんが光の聖女なのは『私がいるから』というのではダメでしょうか……？」
「エリカがいるから……？」
そしてまた、そろりと私を見る。
「光の聖女は瘴気を祓うんですよね……。だ、だから！ だから、その……。私が、キャロルさんと一緒に『瘴気のない世界』を旅したいから……、というのではダメですか……？」
エリカはじっと私を見ている。その表情はまるで告白の返事を待つ乙女のように不安げで、そこに微かな期待を滲ませたうぶなものだった。
「……クッ。クハハハハ！」
それで私は、つい笑い出してしまった。
「キャ、キャロルさん……？」
なんだか自分が滑稽に思えて来てしまった。やれ神が私を作っただとか、やれ神を信じていないだとか、やれ原典がどうとか、冷静に考えれば珍紛漢紛で奇天烈だ。私がエリカの立場だったら、何をわけの分からないことを言って駄々を捏ねているんだと、机を勢いよく蹴り飛ばして部屋から出て行く事だろう。
つまり、エリカはこう言いたいわけだ。御託は良い。お前はここにいるじゃないか。瘴気がここにあるじゃないか、と。
いや全く、その通りだ。自分が恥ずかしいし、情けない。思い返せば思い返すほどに自分が嫌になり、笑えてくる。やれやれ、我ながら女々しい事この上ない。
「笑ってる……」
エリカが目を丸くしている。いや、私だって笑うこともあるよ。別に普段から笑っているとも思うが、無愛想に見えているんだろうか。
「こ、声を出して笑ってるのは初めて見たかもしれない……」
リアンまで言うし、辺境伯もターナーも呆気に取られている。
「ごめん、エリカ。その発想はなかったから、つい……」
少しの涙を指で拭う。
「そうか、誰かの為にか……。みんな、瘴気は嫌だよな。瘴気が無くなって、安心して暮らせる世界を見てみたいよな。そうだよな……」
エリカは生きる為に戦った。だが、私の場合は己の生死などかかっていない。五体満足で、病気もなく、学園で学ぶ権利まで得て、今こうして座っている。大変に恵まれている。それなのに、神がいるだのいないだので大声あげて、納得が出来ない、自分が無い、と口を尖らせてくだを巻いている。
こんな程度の悩みや迷いは誰しも持ってる。世界は残酷だから、それに気がつく事ができない。自分が一番可哀想だと、自分が一番苦労していると、自分が一番、自分が一番、と繰り返して、自己愛に溺れ、本当の自分に目を向けない。
だが『誰かの為に』と思う事で、視野が広がる。周りを見れば、確かに作り物ではない自分がそこにあると分かる。そして、こんな私でも好きでいてくれる人がいる事に気づく。
思えば故郷から離れ学園に行ったのも、強くなりたいと思ったのも、根底にあったのは、私のような無力な孤児を作りたくないという想いだった。これも言わば、誰かの為なのだろう。
だから──私は、私だ。自分の意思で聖女になろうとした。それで良い。今はそう思う事にする。
「気付きを得たよ、エリカ。ありがとう」
「は、はい……？ 良かったです、とりあえず……！」
ターナーは肩を落とし、溜息をつき、短剣を抜いた。彼も毒気を抜かれたらしい。激情的な狂人の気は失せた。
「リトル・キャロル。君がその道を歩んだのも──」
「つまり、私が歩んできた道も、神の試練。試練があったから、今の私がある。今の私でなければ光の聖女は務まらない。それらを含めて、神が私を作った。そういう理屈だろう？」
「……その通りだ。君にとっては認め難いだろうがね」
私は煙草を咥え、手を払って魔法で火をつける。ターナーにも一本くれてやった。
「少々騒ぎすぎた。お前も私も、頭を冷やすべきだろう」
ターナーは黙って受け取り、咥えた。同じように火をつけてやる。隣に座るリアンは額の汗を拭って、終わった、と長くため息をついた。
「……先の話に付随して一つ教えておきたい事がある。首飾りの原典には、42篇目の詩がある」
新しい情報があるのかと緊張感が漂いかけたが、ターナーは掌で少し制止しながら話を進める。
「いや、身構える必要はない。便宜上42篇目と言っただけで、この部分は正式には認められていない。使徒ザネリが教えではないとして原典で省いた部分だ」
そして、原典を持ちあげる。
「ここに、リュカの夢が書かれている」
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