Chapter04 交錯 05
時間は少々さかのぼり、辰巳達が洗濯機でももみくちゃにされる少し前。
何の変哲も無い農業校である県立日乃栄高校、その地下。数十メートル単位の分厚い土とコンクリートの向こう側に、ある施設が存在する。
正式名称、第二十番貯霊地。
今まで何度か辰巳の話に出ていた、日乃栄の霊地がここである。
この日乃栄霊地に限らず、基本的にこうした場所は徒歩で入れない。そもそも階段やエレベーターの類いが一切無いのだ。出入りは基本的に天来号などを経由し、転移術式で跳んでくるしかない。
そんな正規の方法を用い、ふらりと転移してきた男が一人。
「とおうちゃーく、っと」
微妙に間延びした声と一緒に転移術式を潜ってきたのは、ファントム・ユニットのリーダー、五辻巌であった。
細い体躯は高身長も手伝って、どこか松葉のようでもある。しかしその佇まいはまっすぐかつしなやかであり、貧弱な様相は微塵も無い。
さりとて、隊長らしい威厳もあんまりない。着崩し気味の制服はシワが多く、表情もなんだかぼんやりしている。更に右手にはビニール袋ががさがさと自己主張しており、先日風葉へ指示した時に見せた鋭さなぞ嘘のようだ。
そんな巌が転移室の扉を潜ると、ショートヘアの女性職員に出くわした。
「や、どもども」
ひらひらと手を振る巌。対する職員は軽く会釈し、足早に去って行く。まぁファントム・ユニットの評判の悪さは、今に始まった事では無い。
「けどまぁ、ちょいと世知辛いかなぁー、っと」
生あくびをしつつ、巌はぐるりと左右を確認。
狭くも広くも無い通路だ。素材と造りは天来号に似ており、緩くカーブを描きながら奥へと続いている。この通路をずっと辿っていけば、やがてここへ戻ってくるだろう。時計盤のように大きな円を描いているわけだ。
「えーと、こっちだったか」
円周を歩き出す巌。左手側には等間隔に扉が、右手側にはやはり等間隔に窓が、それぞれ並んでいる。これも時計の数字と同じく十二対あるのだ。
その内の一つ、十時の位置にある窓に、巌はちらと視線をやる。
そこには巨大な湖がある、はずだった。
日乃栄高校一帯のみならず、実に県の三分の一にまで張り巡らされた、蒐集術式による霊力の川の終点。それがここだ。
見上げれば、天井からはとうとうと流れる霊力の瀑布。赤、青、緑、黄。どんな色とも言いがたい、秒単位で色彩を変え続けるその流れは、かつて窓の外の地底湖に絶えず霊力を注いでいた。
だが、今は無い。底の見えぬ巨大な暗闇が、ぽっかりと口を開けているだけだ。地上から収束した霊力の滝は、絶えずその闇へ消え続けていると言うのに。
これも先日のキクロプスと、何より神影鎧装オーディン・シャドーによる強制霊力抽出のためだ。
その痕跡を探る作業が今も行われており、術式で仮組みされた格子のような足場を、凪守の職員達が忙しく動き回っている。壁面の術式に何か残っていないか、探っているのだ。
「やってるねぇ」
と、他人事のようにつぶやく巌。日乃栄霊地の守護担当として、責任追及の風当たりは実際強かった。だが顔にも足取りにも、疲労の色は大して見えない。そうした意味では名前通りの男である、らしい。
そんな巌がここ二十番貯霊地にやって来たのは、ギノア・フリードマンによる霊力強奪の痕跡を探る、と言うのが取りあえずの名目だ。
その割には途方も無く呑気な足取りが、不意に十二時の場所で止まる。
他よりも大きい、両開きの自動ドアが全開になっているそこは、瀑布へ向けて波止場のような足場が大きくせり出している。
事実、それは波止場だった。スペクターの襲撃を受けるまでは、霊力の湖を管理する船が繋がれていたのだ。
しかして、やはり今は無い。代わりにあるのは痕跡調査のため設置された術式の足場だけだ。
「さぁーて、と」
そんな足場の根元に立ち尽くしながら、巌はリストコントローラを操作し、立体映像モニタを展開。リアルタイムで更新される調査データを照らし合わせながら、巌は波止場の中を歩き回る。
そうして五分も経過した頃、早くも巌は一つの結論を導き出した。
「うん無理」
清々しいまでのお手上げであった。
推論の組み立ては得意だが、現場における目星の付け方はいまいち不得手な巌であった。
「そもそもおおむねの情報は、大体調べ尽くされちゃってる感じだしねぇ」
自分の目で現場を見て、巌は改めて実感する。この立体映像モニタに映っている資料に、非の打ち所は何一つとして無いのだと。
「さーすがは帯刀さんの仕事だ」
外周の通路に戻り、巌は自動販売機に小銭を投入。少し逡巡した後、ペットボトルのお茶のボタンを押す。
「さぁて、と。やる事なくなっちゃったし、昼飯にするかねー」
「なら、私も相席してよろしいかね」
うーん、と背伸びする巌にかかる声が一つ。振り向けば、そこには仏頂面を浮かべる壮年の男が一人。
同じ制服姿ではあるが、歳と体躯は巌より一回りは大きいだろうか。やや白髪が見えるオールバックに、四角張った輪郭。引き締まった肉体と鋭い眼光も相まって、まさに名前通り刀のような印象をたたえる人物であった。
「ああ、これはどうも帯刀一佐。私で良ければいくらでも」
ビニール袋をがさがさと揺らしながら、巌は日乃栄霊地調査チームの上司、帯刀正義一等陸佐に笑顔を向けた。
◆ ◆ ◆
「すーみません殺風景な所で。ささ、どうぞどうぞ」
「自宅のような口ぶりだな」
巌はいつもの調子で、帯刀は憮然としながら、休憩所の長椅子に腰を下ろす。
「さておき、西脇は息災か？」
「ええ、今も元気に掃除してるでしょう」
丁度その頃ハタキをかけていた雷蔵がくしゃみをしたが、まぁどうでもいい事である。
「前後しましたが、まずはおつかれさまです。調査の方はどーなってるんでしょう？」
コンビニ弁当を取り出しながら、巌は帯刀を見る。会議などで何度か相席した事はあったが、こうして向かい合うのは流石に初めてだ。
「どうもこうもない、資料の通りだ。目は通しているのだろう？」
「ええ。未登録の転移術式を使われ、神影鎧装オーディン・シャドーの構築に根こそぎ奪われてしまった、でしたね。その辺の顛末はウチの若いのから聞いてるんで、よーく存じてますよ」
もっとも、その資料の内容はファントム・ユニットが出くわした、あるいは推測した状況の裏付けがほとんどだ。
牙バルカン痕の調査、そこから繋がる霊脈への介入痕、システムログから見えるギノアの行動経路、等々。事情を知らぬ上層部はともかく、巌から見て特に目新しい情報は無い。
無論同様の調査資料は巌も上げているのだが、やはりこう言った資料は第三者の視点で見たものも必要なのだ。現在帯刀の部下が調査しているのは、そのためである。
「で、今は霧宮くんのフェンリルを発生させた人造Ｒフィールドの痕跡を探している最中である、と」
「そうだ。もっとも、めぼしい成果は上がっておらんがな。異常消費を告げるログが見つかったくらいだ」
風呂敷包みを解きながら、じろ、と横目で巌を見る帯刀。隠そうともしない警戒に、巌は肩をすくめる。
帯刀がこうした態度を取るのは、まぁ無理もない話だ。ファントム・ユニット程では無いが、彼もまた凪守内で微妙な立場に居るのだから。
「しかしまぁ、珍しい偶然もあったものだな。私がたまたま視察へ来たこの日に、五辻もこの場所へやって来ているとは」
「はっは、たまたまですよー。こう見えて意外とヒマだったりするもんでして」
ぱきん、と割り箸を割る巌。いっそ清々しい互いの牽制に、帯刀は鼻をならす。
「……良いだろう、小賢しい話は無しだ。そもお前のような切れ者が、行楽がてらこんな場所へ来る筈がない」
「ざっくり来ますなぁ。ま、その通りなのですが」
巌のつぶやきを聞き流し、帯刀はおむすびを包んでいるアルミホイルを解く。
「ここ、二十番貯霊地は我々が調べ尽くした。結果、異常は何も見当たらなかった。何一つ、見つからなかったのだ」
言いつつ、帯刀は海苔おむすびを一口かじる。
「そうだ、何も無いのだ。Ｅマテリアルを狙っているだろう敵性組織の痕跡は元より、保安システムのログすらない」
「考えてみるとおかしな話ですよねー、それ」
ペットボトルを開栓し、一口傾ける巌。
「確かに霊地の警備ってのは、結構ザルなもんです。基本的に完全無人の自動管理ですからねー。まぁ、凪守そのものが人手不足だからってのも響いてるんですが」
この辺は地熱発電所の運用と同じである。無形の霊力とは、故意に刺激を与えなければ基本は無害、かつ安定したものなのだ。
「ですが、いくらなんでもこれはザル過ぎる。失敗したとはいえ、敵は日乃栄霊地に堂々とＲフィールドの術式を刻み込み、その後もこちらへ攻撃を仕掛けてきた」
箱の隅から醤油パックを取り出し、おもむろに振りかける巌。多すぎる醤油は小さなフライをすぐ真っ黒にしてしまう。
「軽すぎるんですよねー、敵のフットワークが。神影鎧装という新技術を披露する都合上、きっと準備は綿密だったのでしょう。ですが、それを差し引いてもここまで素早い動きが出来てるってのは、色々勘ぐっちゃいますよねー」
真っ黒いフライを、巌は二つに割る。
「例えば、内通者でもいるんじゃないか、とか」
途端、帯刀が顔をしかめた。丁度おむすびの中の梅干しを囓ったから、というだけではあるまい。
もそもそと租借しながら、帯刀は巌をじっと見る。
「……ふん。やはり、それが理由だったか」
梅味のごはんと巌の言葉を、帯刀は飲み込む。
「要するに、結託したいワケだ」
「ええ。色々考えたんですが、自衛隊出向部である帯刀さん達が、最も信用できると判断したのです」
――凪守は、半民半官の組織である。
確かに源流は陰陽師や退魔師と言った、古来から破魔を司る職が主だ。だが、そうした組織として編成されたのはごく近代、明治時代になってからの事である。
きっかけとなったのは、陰陽道を廃止するという明治政府の決定だ。
しかして、それは表向きの話である。水面下では退魔師達の再編成と、何より海外からもたらされた新技術、特に幻燈結界を運用するために着々と改革が進められたのだ。
その内の一つに、軍からの出向者の編入、という取り組みがあった。表社会との連携を密にするため、というのが一応の名目だが、実際は政府からの監視が主目的であった。旧態依然の権力――幕府筋の力を削ぐためだ。
とは言え、その辺は退魔師達の狡猾さである。そもそも長い歴史を持つ彼等は、ギノアですら若造と鼻であしらう怪物達がごまんといるのだ。
交渉、恫喝、懐柔、その他諸々。表面上は従いつつも、彼等は長い年月に渡ってあの手この手を繰り広げた。
結果、陰陽道は昭和二十一年に宗教法人として復活。
同時に監視目的だった軍からの出向者は、ほぼ形骸と化してしまったのだ。組織構造自体はあまり変わっていないが、冷や飯を食わされているのが現状である。
故に、巌は帯刀に声をかけたのだ。
そんな部署へ出向させられた鬱憤に、発破をかけるために。
そんな目論見を見抜いているのかいないのか、帯刀は薄く笑う。
「だが良いのか五辻？ 仮にその言い分が本当なら、この会話も内通者とやらに聞かれている可能性があるぞ？」
わざとらしく辺りを一瞥する帯刀に、しかし巌は笑ったままご飯をかきこむ。
「それは大丈夫でしょう。さるお方がこの霊地を隅から隅まで調べて、何も無いと言っておりましたし」
「なるほど、それは安心だな」
食べ終えたアルミホイルを丸めた後、帯刀はおかず箱を開ける。
「しかし、なぜ我々なのだ？ ついこの前、フェンリルを巡る会議で最もお前を糾弾したのは、他ならぬ私だぞ？」
「それが、そのまま理由ですよ。フェンリルをどう扱うか、利益と力をどのように導き出すか。先の会議で槍玉に挙がったのは、そんな話題ばかりでしたよね」
あくまでにこやかに笑いつつ、巌は思い出す。
議題に上がったのは神影鎧装、Ｒフィールド、フェンリル、その他諸々。
渦を巻いたのは保身、責任、利益、欲望、その他諸々。
誰も彼もが己を満たそうと紛糾し、しかし地雷原を歩くかのごとく核心へは踏み入らない。
そんな堂々巡りが回る中で、帯刀だけは主張を一貫させていた。
「――理由はどうあれファントム５、霧宮風葉は一般人である。可能な限り速やかに代替手段を構築し、フェンリルの憑依から解放すべし。でしたね」
「当然だ。高い霊力や良い才能を持った者は、確かに貴重だ。雇い上げる慣習が凪守に生まれた背景も理解出来る。だが、だとしてもただの若者を、増して乙女を鉄火場へ巻き込む事など容認できんな」
会議中に何度も言った持論を繰り返しながら、ぎろ、と帯刀は巌を見据える。ファントム５を承認した張本人が眼前にいるとあれば、まぁ無理もない事だが。
「なら、私の決断は間違いだったのでしょうか？」
微塵も崩れぬ巌の笑顔。いかにも次のセリフが分かっているような表情に、帯刀は鼻を鳴らす。
「……まさか。あの場はああするのが最良の選択だったろう。私が危惧しているのは、その先にある問題だ」
「ファントム５がフェンリルに耐えられるか、ですね。ええ、私も同意見です。如何に希少な力を持っていようと、彼女は凪守に居るべきではない」
「ほう」
爪楊枝で卵焼きを刺しながら感心する帯刀。さもあらん、巌は暗にこういったのだ。
折を見て、風葉からフェンリルを引き剥がす、と。
停滞した凪守の状況に、大鉈を振るう、と。
「随分と――」
大きく出たものだな。そう言いかけた帯刀を、コール音が遮った。
「失礼」
すぐさまリストコントローラを操作し、巌は立体映像モニタを展開。表示された地図情報を端的に読み上げる。
「……ここから北に約十キロ、町の境目付近に竜牙兵の軍勢が現れたようですね」
「ならば、第一小隊に出撃を――」
「いえ、ファントム４と５に行って貰いましょう。一番近いですし」
「なに？」
帯刀は眉をひそめる。さもあらん、フェンリルを引き剥がす予定だと言った傍から、戦域へ投入すると言うのだ。
「……一体何を考えているんだ、五辻巌」
出撃要請メールのテンプレートを呼び出しながら、巌はつぶやく。
「今自衛隊の方々が出撃されても、敵の数が増えるだけですよ、きっと」
「何故、そう言い切れる？」
「多分先方は、Ｅマテリアルの性能を確かめるのが目的でしょうから」
端的な推論を述べながら、巌はメールを送信した。
