プロローグ 風はまだ、あの名を運ぶ
郵送された封筒の切れ目に、金のナイフを差し込んだ瞬間。
アイゼンハワードは、風の音を聞いた気がした。
それは確かな音ではない。東京の夜、高層ビルの谷間を抜ける気流が、たまたま耳に触れただけかもしれない。それでも彼は、その一瞬に、かつて幾度となく戦場で感じた“予兆”を重ねていた。
封筒は薄く、上質な紙だった。香りはごく淡く、主張しない。人間界の礼節というものは、つねにこうして余白を大切にする。
だが、中に収められていた一枚の写真だけは違った。
それは、彼の時間を、確かに止めた。
写真には、白いウェディングドレスに身を包んだ若い女性が写っていた。
旧姓 後藤 久美子。
昔の友人の娘。
柔らかな笑顔。緊張と幸福が入り混じった、人生の節目にだけ浮かぶ表情。その隣に立つ男の名を、アイゼンハワードは知らない。
だが、分かった。
写真の中の男は、きっと善い男だ。
理由はない。ただ、その立ち方、その距離感、その眼差しが、そう語っていた。
「……よかったな」
心の奥で、それだけが、ぽつりと落ちた。
日はすでに沈みきり、東京の空は深い群青に染まっている。
高層ビルのベランダに、一人の老人が腰を下ろしていた。夜気は薄く煙り、街の灯りは遠く、星の代わりのように瞬いている。
手元の紅茶は、もう冷めていた。
アイゼンハワード・ヴァル・デ・シュトラウス。
かつて魔界の名門貴族にして、“影の将”と恐れられた存在。
今では近所の誰もが、ただ「アルおじ」と呼ぶ。害のない、少し無口な老人だ。
彼は写真を見つめたまま、静かに呟いた。
「……うむ。遠くの“いい男”より、近くの“ええ男”、というやつか」
目尻に刻まれた皺が、わずかに緩む。
だが、その奥にある影を、誰も見ることはない。
風が吹く。
静かに、静かに。
それは、彼の周囲を撫でるだけの夜風でありながら、同時に、深く封じていた記憶の扉を叩く合図でもあった。
――あの頃、彼はまだ若かった。
若い、と呼ぶには、あまりに多くを知りすぎていたかもしれない。だが確かに、未熟だった。
「任務だ」と言い聞かせ、感情を切り離し、忠誠と裏切りの狭間を歩いていた。
そして。
決して、惹かれてはならぬ者に、触れてしまった。
セーラ・ティアラ・アレルシア。
その名を思い出すたび、胸の奥が軋む。
剣を取る覚悟。 王族としての誇り。 人間としての、ささやかな幸福への憧れ。
彼女は、すべてを持っていた。 そして、誰よりも強かった。
「……もし、あのとき、私が……」
言葉は、最後まで形にならない。
アイゼンハワードは小さく首を振る。
“もしも”は、敗者の慰めだ。
それを口にする資格など、自分にはない。
救えなかった。 愛さなかった。
ただ命令に背き、そして、逃げた。
それだけの男だ。
風が、ふいに止む。
写真の角が揺れ、机の端から落ちかける。
彼は静かにそれを拾い上げ、再び夜空を見上げた。
星が、ひとつ、流れていく。
願い事はしない。 そんな資格は、もうとうに捨てた。
「……ティアラ。姫」
その名を、風に乗せて。
こうして、彼の記憶は静かに幕を開ける。
かつて世界を裏切った男と、その男が命をかけて守ろうとした姫の、誰にも知られぬ過去の物語。
風はまだ、その名を運び続けていた。
ティアラ姫の名を。
続く
