ドラゴンは幸せが分からない

旅立ちと家出獣人

23

―ガルガ視点―

　もの凄い勢いで落下するのでビビる。

　静かに敵に近づこうとした作戦が、さっそく駄目になった。

「ルクス！！！！！」

　地面には無事に着地成功。それにホッとしながら、上空を見る。ドラゴンの尻尾が左右に揺れている。

「はぁ、まぁ無事に着いたからよかったか」

　ルクスの魔力に包まれたのがわかったから、大丈夫だとは思ったけど怖かった。本当に怖かった。

「誰だ、きさま」

　まぁ、あれだけ派手に登場したらこうなるよな。

　俺の周りを囲う六人に、視線を向ける。

　武器は剣に、弓もある。あとは、腰に下げているのは魔道具だな。何が起こるかわからないから、時間を掛けるのは悪手だな。

「初めまして。獣人を解放して欲しいんだが」

　俺の言葉に馬鹿にした様子で笑う者たち。たった一人なので、気が緩んでいるようだ。

「お前、頭は大丈夫か？　それで『どうぞ』なんていう奴がいるわけないだろうが」

「そうだな」

　右足を少し後ろに引き、目の前にいる者との間合いを確認。

「それなら、しょうがない。力ずくだな」

　言い終わった瞬間、目の前にいた者を倒す。次は左にいる者だ。

　二人倒したところで、少し呆然としていた敵が動き出す。でも遅い。もうすでに、三人目を倒し四人目に向かう。少し反撃されたが倒し、五人目に視線を向けて動きを止めた。

「動くなよ」

　五人目の腕の中には、子供の獣人。残った二人を見る。

「どうする？」

「向こうに知らせろ」

　向こう？

　二人の視線は、先ほど見つけた建物の方を見ていた。

　呼ぶなら早い方がいいぞ。だって、そろそろルクスが、

　ドドドーーーーン。

　巨大な音と一緒に地面が揺れる。

　やり過ぎないように言ったのに。

　二人を見ると、揺れで隙が出来ている。その隙を見逃さず、獣人の子供を助ける。

「あっ！　待て！」

　バキバキバキ。

　地面の揺れが落ち着くと、木々の倒れる音が森に響く。

「何が起きているんだよ！」

「しるか！」

　目の前の二人がケンカを始めたので、そっと獣人の子供に話しかける。

「獣人たちが監禁されている場所は？」

「あっち」

　俺が怖いのか震えている獣人の子供は、縋るように俺に視線を見てある方向を指した。

「ありがとう。一緒に来るか？」

「うん」

　ケンカ中の二人を見ながら、子供が教えてくれた建物に向かって移動する。

「ここ？」

「うん」

　獣人の子供が心配そうに扉に手を当てる。もしかしたら、この子の家族が中にいるのかもしれない。

　建物を調べ、最後に扉を確かめる。

「おい、何していやがる」

　俺のことに気づいたのか、苛立った様子で近づく二人。

「後ろに下がって」

　獣人の子供を下がらせると、近づいて来た二人に俺から襲い掛かる。

「えっ。うわっ」

「あっ」

　あっという間に二人を倒すと、獣人の子供に視線を向ける。

「大丈夫か？　怖くなかったか？」

「凄くかっこいい」

　えっ？　

　キラキラした目で俺を見る獣人の子供に笑ってしまう。

「かっこよかったか？」

「うん。凄く、凄くかっこよかった」

　獣人の子供の返答に笑いながら、倒れた一人に近づく。彼が倒れた時、首から提げている鍵が見えたのだ。

「これか」

　倒れている者から鍵を引き千切ると、獣人たちが監禁されている建物の扉に鍵をさす。

「合っているみたいだな」

　鍵を回すと、ガチャリと音が聞こえた。そっと扉を開けると、薄暗く汗臭かった。建物の中に入ると、巨大な檻がある。そしてその中に子供や女性、年配の獣人たちがいた。

「ママ」

　獣人の子供が檻に近づき、ある女性に必死に手を伸ばす。

「ルイ―ス」

　手を伸ばされた女性は、子供の手を掴むと泣き出した。

　その様子を見ながら檻の周辺に視線を向ける。

　何処かに檻の鍵がある筈だ。

「お兄さん。鍵なら扉の傍にある棚にあるよ」

　年配の獣人が指す方を見ると、棚が見えた。

「ありがとう」

「それはこっちの言葉だよ。ありがとう。本当に、ありがとう」

　俺に向かって深く頭を下げる年配の獣人。彼の体には、殴られた痕があちこちにあった。

　鍵を開けると、獣人たちが体を支え合いながら檻から出て来る。

　その様子を見て、監禁が随分と長い間だった事に気づいた。獣人は人より体の作りが強い。それなのに、足が弱っている。

「大丈夫ですよ。元の生活に戻れば、すぐに体は元に戻ります」

　ある獣人が、俺の様子を見て笑って教えてくれる。それに笑って返すと、一緒に建物を出た。

「何をしていやがる」

　苛立った様子の獣人が、俺たちの前に来る。

「お前か？　こいつ等を出したのは。余計な事をしやがって。おい、誰が出てきていいと言った。戻れ！」

　威圧的に怒鳴る獣人は、おそらくラクスア国を裏切った村長だろう。

「うるさいな」

「なんだと」

　村長は俺の胸ぐらを掴むと、殺気を向ける。

「部外者は黙っていろ。メディート国に引き渡してもいいんだぞ？」

「やれるものなら、やってみろ」

　村長から少し後ろに視線を向けると、こちらに飛んで来るルクスが見えた。

「あぁ、それならやってやるよ」

「その前に、逃げた方がいいぞ」

「はっ？　というかお前、何を見ていやがる」

「空飛ぶドラゴン」

　俺の言葉に、眉間に皺を寄せる村長。

　周りの獣人も少し戸惑っている様子がわかった。

「わぁ、ママ。ドラゴン様だよ」

　子供の声に、獣人たちが視線を空に向けポカンと口を開けた。

「終わったのか」

　上空から聞こえるルクスの声に、ここに来る前に聞いた声も間違いなくルクスの声だったと知る。

「あぁ、大丈夫だ」

「それは？」

「それ？」

　ルクスが何を聞いているのかわからず首を傾げる。

「ガルガに引っ付いているそれ。それは何だ？」

　引っ付いている？

　あぁ、未だに胸倉を掴んでいる獣人に視線を向ける。

　村長は、顔色を真っ白にして微かに震えていた。

「獣人を虐げてきた、原因の村長だ」

「あぁ、それが」

　ルクスの中で、村長は「それ」みたいだな。獣人として扱って貰えないなんて可哀そうに。

「ルクス、このままラクスア国に報告に行きたいが、連れて行ってくれないか？」

　僻地の事とは言え、ラクスア国。国が彼らを守らないと。

「わかった。それは連れて行くのか？」

「あぁ、もちろん。あと、こいつ等もだな」

　俺が倒した者たちを見る。

　さて、どうやって連れて行くか。それが問題だな。

「あっ、向こうの建物にいた者たちは？」

「…………」

「ルクス？」

　まさか、全員が死んだのか？

「生きている者はいなかったぞ」

　あららっ。

「ガルガさん、ごめんなさい。止める間がなかったです。尻尾でバン。それで終わってしまって。建物も完全に崩壊しました」

　あちゃ～。

「まぁ、それなら仕方ない」

「ガルガに言われたから、加減はしたんだぞ」

　ルクスの言葉に笑ってしまう。

「どこがだ？」

「壊れたのは建物だけだった。地面はセーフ」

　あぁ、なるほど。いや、納得してどうする。でも、ルクスがそう言うという事は本気を出したら……。

「尻尾を本気で叩きつけたら？」

「それはもちろん、地形が変わるな。前は巨大な穴が出来て、その後その場所は湖になった」

　それに比べたら随分と加減してくれたんだな。

「あの」

　鍵の場所を教えてくれた獣人が傍に来る。

「もしかして、彼らが建てた建物を破壊したのですか？　そうだとしたら逃げて下さい。あの場所を管理しているのは、メディート国なんです。彼らに目を付けられたら殺されてしまいます。あの国の者は、我々に何をしてもいいと考えている。本当に、酷い国なんです」

　俺の元いた国って、外から見ると本当に酷い国なんだな。いや、ある程度は知っていた。でも、ここまで恐れられ、そして嫌われているなんて。中にいると気づかないものだな。

「どうやって管理をしているんですか？」

「この村と隣接している村に、騎士たちが在住しています。その騎士たちが、何度も確認に来るんです」

　やはり、ラクスア国が動く必要があるな。

「ラクスア国に現状を伝えてきます。少し待っていて下さい」

「国に？　動いてくれるでしょうか？」

　それは、俺には答えられない。もし国が動かないのなら、獣人たちを森に連れて行った方がいいかもしれないな。

「とりあえず、すぐに行ってきます。えっと、こいつ等は……とりあえず縄で縛って」

　どうしよう。置いていくのは心配だ。それにラクスア国に侵入した犯罪者として連れて行きたい。

「ガルガ。全員を縄で縛って塊にしてくれ。そうすれば我が縄を咥えて運ぶ」

　あっ、それは良いな。そうしよう。

「その運び方だと、凄く揺れそうですね」

　バズの言葉に想像して笑ってしまう。

　確かに、揺れるだろうな。

「恐怖に慄いてもらおう」

　俺の言葉に獣人たちが、笑い出す。そして、あちこちから楽しそうに縄を持って来てくれた。

「ありがとう。バズ、手伝ってくれ」

　そういえば、この村の獣人たちはドラゴンを見て驚いてはいたけど、恐怖を感じている者はいなかったな。何故だろう？

「あの」

　傍にいた獣人に声を掛けると、少し緊張した面持ちで俺を見た。

「ドラゴンを見ても怖くなかった？」

「えっ？　怖くはないです。ドラゴン様は、この村をお作りなった存在で、ずっと信仰の対象でしたから」

　信仰の対象！　それにこの村を作った？

「そうだったのか」

「はい。とても綺麗なお姿ですよね」

　うっとりするような表情でルクスを見る獣人。

　彼女の本性がバレる前に村を出発しよう。うん。それが良い。

「ガルガ様」

　様？　呼び方に驚いて視線を向けると一人の女性獣人が頭を下げた。

「国に報告する際、私もこの村の代表として一緒に行っては駄目でしょうか？　この村の実情について、直接訴えたいのです」

　実情を知るのはこの村に住む者だけだ。一緒に来てくれた方が、話は進むだろう。

「わかった。ルクスに聞いてみるよ」

　女性獣人はルクスを見ると、頬をゆるめる。

「ルクス」

「話は聞いていた、乗せてもいいぞ」

「うわっ」

　小さな声を洩らす女性獣人に、ちょっと笑ってしまう。

　実情を訴えたいのもあるが、ドラゴンに乗りたい気持ちもあるんだろうな。

「ありがとうございます。すぐに準備をしてきます」

　興奮気味に走り去る女性獣人。その姿に、周りからくすくすと笑い声が上がった。