第43話 奢り
麓の村の食事処に俺達は到着する。
リサーチしてきたユーリの情報に従って、
店を選んでいる。
なんと言ってもタダ飯ほど美味いものはない。
ユーリのテンションは、いつも以上に高い。
4人でテーブルに座っていると、
ウェイトレスが注文を確認する。
「お前ら、遠慮せずにたくさん食えよ！」
カートさんは、男の甲斐性を見せるが、
この局面でその発言をして良いのかと、
俺も母上も冷や汗を流している。
「遠慮せずにたくさん食えよ」
このフレーズにユーリは目を輝かせるが、
初めて出会った人に奢ってもらうため、
一応母上に確認をしている。
「あ、あねご……
が、我慢しなくても良いの？」
「カートが良いと言ってるんだ……
が、我慢しなくて……いいぞ！」
母上は、魔女狩りの件もあったため、
カートよりもユーリの笑顔を取った。
俺は一応初対面なわけで、
自然体でいくことにしている。
そのため今日の方針としては、ユーリは野放しだ。
「わーい！
カートさん、大好き！」
ここにきてユーリは心の一撃を与えてしまう。
男は可愛い女の子からの好意は素直に嬉しい。
だが、大好きと言われる機会は人生でも僅かだ。
カートの頭の中には、ユーリの言葉が離れない。
「カートさん、大好き」
魔法でもかけられたかのように、
ユーリのフレーズで一杯になる。
そして自然と鼻の下を伸ばしてしまった。
「うおおお！
店員さん、これもこれも追加！！」
「きゃははは」
こんなに腹を抱えて笑うユーリを見て、
これで良いのかもと思ってしまう。
ふと母上を見ると、母上も頷いている……
「おい、クリスも沢山食えよ！」
「た、食べてますよ～」
「そうだもぐもぐ、くりすも……くえ！」
「食べながら話すな、ユーリ」
ユーリは口いっぱいに頬張っている。
まるでリスのようだ……
「誰も取らないぞ」
俺は笑いながらユーリに話しかける。
ひとまずユーリは食べる事に集中するようだ。
そして気を取り直したカートさんが、
母上に話しかける。
「ところでお前達はどこに向かうんだ？」
「ひとまずはエルフの里だ」
するとカートさんの表情が曇る。
エルフの里に何かあるのだろうか。
「実はな、王都からの指示で、
エルフの里を探るように言われてる」
「何かあるのか？」
「ああ、最近変な果実が流通しててな……」
エルフの里で流通する謎の果実。
それを調査するためにカートは派遣されたのだ。
「その果実はどんな効果があるんだ？」
「めちゃくちゃ美味いらしい！
それが気持ち良いというか、
脱力感も多少あるって話だ？」
脱力感のある果実……
しかし、鎖国している状態なのに、
外来種の果実を入れるのかと疑問に思う。
「エルフって鎖国してるんですよね？
よく果実を入れようと思いましたね」
「え？エルフは鎖国してないぞ？
普通に一般人でも中に入れるしな」
「あの……エルフは力が弱く侵入されると、
攫われませんか？」
「クリス、何言ってるんだ？
エルフは屈強な戦士達ばかりだ。
クレアには敵わないだろうが、
腕利きばかりだぞ！」
「はい？」
俺は、この時代の事実に驚きを隠せない。
現代では有能なスキルは現れなくなっている。
一体この時代で何が起きていたのか。
「エルフって、物凄く強いんですね」
「当たり前だろう！
長寿種族だから、練度も違う」
強い種族が10年も経てば落ちぶれるのか？
持ち込まれている果実が原因なのかもしれない。
俺はエルフの里で蠢く陰謀が気になり、
母上、カートさんと話している内に、
すっかりユーリを忘れてしまっていた。
気づけばテーブルの上は空の皿で溢れ、
何段も積み重ねられている。
「お、お前……
これは何だ？」
カートさんは異常な皿の量に唖然として、
少しずつ顔が青くなる。
「美味しかった～
カートさん、たくさんありがとう」
ユーリは、今までで満面の笑みを向ける。
カートさんもそんな純粋な笑顔を向けられて、
何も言い返せなくなった。
「おぉ……」
見てられない母上は、この場を出ようと試みる。
「カート、そろそろ失礼する……
今日はご馳走様！
明日から同行、宜しくな」
そして、そそくさと俺達を連れて店を出てしまった。
「お、おい、クレア！」
一瞬の出来事だった。
気づけば店内にはカートしか居ない。
「お客さん、お会計……」
店主の出す伝票を受け取り、
その金額を見て更にカートは青ざめる。
賞与を諦めて会計を終えたのだった……
辛い思いをしていたユーリに笑顔が戻った。
それも偶然カートさんに出会うことが出来て、
明るく接してもらったのも大きい……
そして母上やユーリに間違いなく死の危機は訪れる。
俺は、その瞬間が来た時に、
必ず救ってみせると心に誓うのだった……
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