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あかつき

　沖津少尉殿、という書き出しから始まった手紙を沖津は読み始めた。

　兵舎のベッドに座り、手紙を読み終えると、天井を見る。すぐに立ち上がって、格納庫へと走った。

　そこには『桜花』の姿はなかった。

　代わりに、真新しい戦闘機が佇んでいる。その機体は全体が黒く塗られ、両翼には日の丸が赤で描かれている。

　それは手紙に『暁（あかつき）』と名付けられた機体であることが記されていた。

　浅葱の文字が紙の上に残されている。

　そういえば、彼の父親は技術者だったということを沖津は思い出した。息子の彼は、その技術を受け継いでいたのだ。

「浅葱……から、か」

　背後から大湊の声がする。

「ああ、彼の遺したものだ」

　大湊は機体を見て、ため息をついた。

「これは……素晴らしい、機体……だ」

　分かるらしい。戦闘機乗りのカンである。それは沖津も同感だ。これ以上の戦闘機を探せという方が難しいだろう。ただ見ただけで、それまでの戦闘機とは一線を画した存在だということが分かる。

「……沖津」

　大湊は低い声で言った。

「これを、俺に……寄越せ」

　大湊は沖津に拳銃を突きつける。

「これなら……俺は、ヤツに……勝てる！……今、沖縄……にいる」

　確かに、この機体ならその可能性はあるだろう。だが、『グラトニーファング』は実際の戦闘でぶつかった経験がない。経験がない相手を倒すのは相当に難しい。しかも、大湊のことだ。編隊を組んで標的をしとめることはしない。単騎突撃するだろうということは想像に難くないのだ。

「これは、私が彼から譲り受けたものだ。これで、『グラトニーファング』を倒す」

「……お前に、出来る、のか？」

「やるんだよ」

「……言うは易く、行うは……難し」

「それでもだ」

　大湊は諦めたように銃を下ろした。

「これから私はこれに乗ってくる。変な気を起こすなよ」

　久しぶりに乗る戦闘機だ。腕が鈍っていないか。それが沖津の気がかりだった。

　試乗は不気味なくらい、うまくいった。

　紫電改やゼロ戦をはるかに上回る性能、急上昇してもブラックアウトしにくい。急降下してもレッドアウトにしにくい。操縦者にかかる負担を抑えた設計になっている。具体的な原理は沖津には分からないが、これなら『グラトニーファング』を倒せると思った。

　滑走路から格納庫に戻ってきた沖津を大湊が出迎えた。

「……うまく、いったようだな」

「ああ。さすがというべきか」

「……これなら……」

　『グラトニーファング』を倒せる。

　しかし、それでも戦況を覆す術などないことは分かっていた。

「さて、私は戻る。お前はどうする？」

　顔に流れる汗を拭う。

　返事は銃声だった。

こんばんは、jokerです。

更新が週１回になっています。もうあと二ヶ月ほどで終わるかと思います。

よろしければお付き合いください。

ではまた次回お会いできることを祈りつつ……